『世界樹』は巨大な樹ではあるが、外見はごく普通の樹と変わらない。

　だがその内側は、人が容易に移動できるほどの空間が広がっている。

　内部は上層から下層までいくつかの層に分かれており、自由に登っていける道があるとのことなのだが。

「これまた急な坂だねぇ……」

　上層へと続く道は、油断すれば滑り落ちかねないほどに急な坂道だった。

　これを足と手を使ってよじ登るのは骨が折れそうだ。

「だいぶ登ってきたもんね……。だんだんと勾配は急になっちゃうよね……」

　僕の真横で、口をへの字に曲げながら坂道を見つめるレイカ。

　僕は彼女と二人だけで、『世界樹』を登っていた。

「今回は君がやってみるかい？」

「うん！　じゃ、強化魔法とロープを持って……。それ！」

　自身に強化魔法を使ったレイカは、ロープを手に天井めがけて飛び上がる。

　『世界樹』の壁を蹴って反転し、無事に上の階にたどり着いたようだ。

「括りつけられそうなところは……。これで良し！　ロープ、下ろすね！」

　しばらくして上階からロープが垂れ下がってきたので、それを手に取り腕の力だけで上っていく。

　まさか巨大な樹の、それも内部を登るためにこの技術を使うことになるとは。

「しょっと……。久しぶりにやると疲れるな……。鍛え直した方が良いかな」

「ここまで休憩なしだったし、ちょっと体を休めようよ」

　穴から離れた場所で腰を下ろし、だるさを感じた両腕をぐるりと回して筋肉をほぐす。

　調査を行う上で必須の技術だが、少しばかり強化魔法に頼りすぎていたのかもしれない。

「失礼かもしれないけど、レンやナナさんがついてきてたら大変だったね……」

「『世界樹』に魔力を奪われるせいで、強化魔法の付与が難しいからね。他人への使用ができないなんて、そうそうない出来事だよ」

　『世界樹』内部にいるため、樹の特徴である魔力の吸収は僕たちの体にも起きている。

　そのため、常人では樹の内部に足を踏み入れた瞬間に魔力を吸いつくされ、あっという間に動けなくなってしまうとのこと。

　僕とレイカだけがそれから逃れられているのは、圧縮魔に要因があるらしい。

「魔法や物体の圧縮だけじゃなく、魔力の流出を抑える効果もあるとはね」

「本当に、いろんな力があるんだね。一つの魔法陣では発動できない理由かぁ……」

　レイカは圧縮魔の開発期間を思い出しているようだ。

　別大陸の大樹の中を進むのに圧縮魔が必要になるとは、あの時の僕は想像すらしなかった。

　この魔法を復元しようとしたケイルムさんも、こうなることは予想しなかっただろう。

「この上に、一体何があるんだろうね？」

「『世界樹』に膨大な魔力を集めさせ、それを吸収し続けるモノ……。想像なんてできやしないよねぇ……」

　たった一つのそれに魔力を集めるために『世界樹』が植えられ、大陸の魔力が枯渇しないようにニーズヘッグ様が樹の根にかじりついている。

　遠大な目的があることだけは理解できるが、何のためにそれが行われているのかは分からない。

「この依頼が終われば、教えてくれるかもしれないね！」

「だね。よし、そろそろ休憩は終わりにしよう。時間をかけすぎると、下で待ってるナナたちに心配をかけちゃうからね」

　立ち上がり、再び『世界樹』内部を登っていく。

　途中で力尽きて倒れてしまえば、救助に来れる人は誰もいない。

　いまだ魔力はこの体にみなぎっているが、補給ができない状態では余裕があるとは言い難い。

　余裕があるうちに目的の階にたどり着き、地上へと戻らなければ。

「あ！　あそこに上に行くための穴が開いてるよ。今度も私が先に登る？」

「その方が良いかもね。いざ魔力が無くなった時に、僕が動ける方がいいしね」

　早速レイカは自身に強化魔法をかけ、上層へと飛び上がろうとするのだが。

「え！？　わ、わ、わ！」

　全く飛び上がることができず、つんのめって床に倒れてしまう。

　そばに駆け寄り声をかけると、レイカは驚いたような表情を浮かべていた。

「私、強化魔法をかけたよね……？」

「うん、ちゃんとかけられてたよ。多分だけど、魔力を吸う力が強まってきたんだ」

　ここから先は、強化魔法を駆使しての移動はできない。

　体力と魔力が尽きるまでの勝負ということだ。

「目的の階がもうすぐということでもある。ここからは僕が先に登っていくから、君はロープを伝ってついてきて」

「分かった。お兄ちゃんも注意してね」

　軽くストレッチを行った後、『世界樹』の壁に向かって全力疾走する。

　速度を乗せた状態で飛び上がり、壁を蹴った反動を利用して上階に続く穴に手を伸ばす。

　何とか右手が届き、上階に這い上がることに成功する。

「よいしょっと……！　レイカ、ロープを――」

　いままで通りロープを括りつけられる場所を探し、下ろそうとしたその時。

　それは僕の瞳に映りこんだ。

「剣……？　台座に剣が突き刺さってる……」

　『世界樹』の丁度中心辺りに石造りの台座が置かれており、一本の剣がその上に突き刺さっていた。

　不思議と目が離せず、ロープを下ろすことすら忘れてしまう。

　それどころか、一歩、一歩とそれに向かって足が進んで行く。

「お兄ちゃーん？　早くロープを下ろしてよー！」

　レイカの声を聞いて正気に戻り、慌ててロープを下ろす。

　だが、その間も剣に目が釘付けとなってしまい、登ってくる彼女の心配が全くできなかった。

「よいしょっと……。どうしたの、お兄ちゃん。らしくない――」

　僕の視線の先にある物に気付いたレイカもまた、それをじっと見つめだす。

　共に誘われるがごとく剣に歩み寄り、その形を瞳に焼き付けていく。

「これと言った特徴は無いように思えるけど……。なんだろうね、この剣……」

「うん……。何というか、引っ張られる……？」

　この引き寄せられる――いや、呼ばれている感覚は幾度も抱いたことがある。

　遠方から『世界樹』を見つめた際に抱いた、呼ばれているような感覚。

　あれは『世界樹』が呼んでいたわけではなく、この剣が僕たちを呼んでいたようだ。

「これが、『世界樹』に収められたモノでいいんだよね……？　できたら持ってきてほしいとも言われてたし……。抜いて……みる……？」

「……やってみようか」

　台座に立ち、両手で剣の握りを掴む。

　レイカも僕の上から剣を握り、共に引き抜く体勢を取る。

「抜けて……！」

「ぬ……！」

　二人で力を込め、台座から剣を引っぱり続ける。

　少しずつ、少しずつ剣身が露わになっていく。

　僕たちはうなずき合い、一気に剣を引き抜いた。

「抜けた……」

「これが、『世界樹』の秘密……」

　レイカと共に剣を握り、『世界樹』の頂上に向けてそれをかかげる。

　大樹の隙間から差し込んだ光によって、剣身がキラリと輝く。

　その瞬間――

「え……」

　周囲が暗闇に包まれ、剣を握っているのは僕だけとなっていた。

　目を凝らしても、気配を探っても誰もいない。

「ここが全ての始まり。君は、この時点で選んでくれていたんだね」

　振り返ると、そこには人の姿があった。

　見たこともない機構がついた剣を片手に、灰色の髪に青いコートのような服をまとう男性。

　暗闇をじっと見つめているようにしか見えないが、彼はそこに何かがあるかのように視線を送っていた。

「さあ、行こうか。みんなが――待っている」

　男性が手に持つ剣が輝きだした。

　眩しさに目がくらみ、瞼を下ろす。

　再び瞼を開いた時、僕は『世界樹』内部に戻っていた。

　特に変わった様子はなく、二人で剣をかかげた状態のままだ。

「お兄ちゃん？　どうかした？」

「い、いや……。何でもないよ」

　かかげるのをやめ、剣をじっと見つめる。

　美しい銀色の剣身には、僕とレイカの顔が映っていた。