身を焦がすような灼熱の風、獲物を逃さまいと追い立ててくる紅蓮の業火。

　業火は民家を燃え伝い、蛇のように執拗に生命を追い立てる。

　風は新鮮な空気を奪い去り、汚れた煙となって体力を奪う。

　地獄のような光景の中、僕は一人たたずんでいた。

　この熱さ、感じたことがある。

　五年前のナナの故郷、アルティ村の最期だ。

「うああ……！　うわああああああ！！？」

　聞き覚えのある絶叫が聞こえてくる。

　激しい悲しみと、怨嗟が混ざり合う悲痛な叫び声。

　いつも聞いているはずの自分自身の声が、まるでモンスターの断末魔のように聞こえてきた。

「ルペス！　ソラだ！　ソラがいた！」

「白雲君が……！？　白雲君！　それに、マスター……！」

　ウェルテ先輩とルペス先輩が、炎の中を進んで行く。

　彼女たちが向かう先には、地面に額を付けて泣き叫ぶ僕と、既に物言わぬ骸となったケイルムさんの姿があった。

「父……さん……。そうか、ソラを守って……。クソ……！　クソ、クソォ！！　ソラ、どいつだ！　父さんの命を奪ったモンスターはどこに行ったッ！？」

「ウェルテ、落ち着け！　いま冷静さを失うのは危険だ！」

「落ち着けだと！？　できるわけがないだろう！　この手で……！　この手で父さんの無念を晴らさねば……！　モンスターの断末魔を聞かねば腹の虫がおさまらん！」

　言い争う二人に対し、僕は泣き続けている。

　やがてその顔の前に手が差し伸べられた。

「ソラ、追撃するぞ！　仇討ちを……！　父さんの仇を討つ！」

「待て！　向かっても意味はない！　行けば二人まで……！」

「あ……ああ……。僕は……。僕は……」

　僕の手が差し出された手に向かって伸びていく。

　だが、それに触れようとした瞬間。

「ソラ！？　どこに行く！？」

「白雲君！」

　突如として、僕は炎の中へと走っていく。

　残された二人は、呆然とその背を見つめていた。

「ソラ、お前は……」

「白雲君が立ち上がった時に浮かべた表情は、絶望に染まり切っていなかった。彼ならきっと大丈夫だ。俺たちも避難し――ぐ……！？　悪い、引きずってくれるか……？」

　右足を赤く染めたルペス先輩を見て、ウェルテ先輩が小さくうなずいた。

　彼女は彼の肩と腰に手を回し、引きずるようにして燃える村から脱出していく。

　僕の足は、二人の後に続いて行くようだ。

「ルペス。お前を安全な所に移動させた後、私はモンスターを追う。例え一人であろうとも、モンスターどもを討ち滅ぼしてやる」

「やめろ――と言いたいところだが、足をケガした俺ではお前を止めることはできないか……」

　煙も熱も感じなくなったところで、ウェルテ先輩はルペス先輩を地面に座らせる。

　彼女は踵を返し、モンスターたちが去っていく方向を睨みつけ――

「お前には俺が、白雲君が、魔法剣士の皆がいる。決して忘れるんじゃないぞ」

「……ああ、どうしてもの時は頼らせてもらうさ」

　振り返ることなく、ウェルテ先輩は走り去っていった。

　その背を追いかけ、手を伸ばすも届かない。

　距離は次第に離れ、彼女は光の中へと消えていく。

　光はまばゆさを増し、僕の視界を包んでいき――

「ウェルテ……先輩……」

　目を開くと、少しだけ知っている天井が映った。

　ケラスの里の、僕たちが借りている小さな家。

　その内にある、僕が寝泊まりしている部屋の天井だ。

「英雄が持っていた剣……か」

　ベッドから起き上がり、壁に立てかけておいた英雄の剣を手に取る。

　重量的にも、精神的な意味でも、これまでに握ってきたどの剣よりも重いかもしれない。

　過去の記憶に苦しむ僕が、この剣を振って良いのだろうか。

「……あれ？　そういえばいまの夢、知らない部分が見えたな……。ウェルテ先輩に手を差し伸べられた後、僕はその手を取らずにナナを助けに行ったのは確かだけど……」

　こうであってほしいという願望が夢に現れたのだろうか。

　それならば無事に事件を乗り越え、宴会をしている夢を見たいというのに。

「ソラさん。ご飯ですよ」

　ノックと共に、ナナの声が聞こえてくる。

　いつの間にやら、夕食の時間となっていたようだ。

　英雄の剣を元あった場所に戻してから扉を開く。

「お悩みですか？　英雄さん」

「う……。まあ、どうしてもね……」

　扉を開くと同時に、ナナが僕の顔を覗き込んでくる。

　笑みは浮かべられているが、どことなく心配そうな顔つきだ。

「すごい功績をたててみたいとか思ったことはあったけど……。想像以上のものが肩にのしかかってくるとはなぁ……」

「世界への災いを払う英雄ですもんね。とてつもなく、重い使命だということは理解できます。その使命に悩む気持ちも……」

「……そうだね。君も、大魔導士になるという使命があるもんね」

　コクリとうなずいたナナの横を通り抜け、リビングへと足を向ける。

　彼女も僕の真横にぴったりとつき、共にゆっくりと歩いていく。

「ねえ、君は僕が英雄になったらどう思う？」

「それ、聞いちゃいます？　私が大魔導士になったらと同じような質問ですよ？」

　確かに、ナナが大魔導士になったところで、何か変わることがあるとは思えない。

　もちろん忙しくなったりすることはあると思うが、いままで通り支えるだけだ。

「私からしてみれば、肩書が変わる程度です。私を守る英雄さんってところでしょうか？」

「あはは、確かに。大魔導士を守る英雄……。かっこよさそうだね」

　ナナが大魔導士となり、僕が英雄となる。

　彼女に釣り合うためには、それくらいにはならなければいけないのかもしれない。

「ナナ。僕は何度も君の代わりに歩いてあげると言ってきた。でも、英雄の道を歩み出せばいままで以上の困難に襲われるはず。だから、もし辛くなったら君を頼って良いかい？」

「それこそいままで通りじゃないですか。でも、こうして言葉にしてくれたのは嬉しいです。みんなで支え合いながら、進んで行きましょうね」

　確かに、いまさら言い直すことではなかったかもしれない。

　それでも、言葉にしなければ不安になりそうなのだ。

「これが、君の抱いている辛さ……か。届くか分からない、なれるか分からない。何も見えないのがこんなに辛いなんて」

「ええ、とっても辛いです。でも、だからこそソラさんがいてくれることが嬉しいんですよ？　今度は私が、あなたのそういう人にならないと」

　胸の前で両手を握り、やる気を出し始めるナナ。

　とうの昔から、彼女は僕にとっての安らぎ。

　そばにいてくれるだけでいいのだが、頑張ろうとしているところを止めるのも、また違うだろう。

「さあ、レイカちゃんたちもリビングで待ってますし、早くご飯を食べましょう！　冷めちゃったら、美味しくなくなっちゃいますからね！」

「だね。今日の夕食は何かな～」

　二人でリビングに入り、家族とモンスターたちと共に食事を開始する。

　僕が英雄になれるのか、そもそも世界にどのような危機が訪れるかすら分からない。

　使命に悩まされることもあるだろうし、歩みを止めてしまうこともあるだろう。

　それでも僕には家族がいる。

　共に歩み、共に苦しみに立ち向かえる大切な人たちが。