「ひゅう……。見た目以上に手ごわかった……」

　額に噴きだした汗をぬぐいつつ、オレンジ色の砂の上に伏す生物に視線を向ける。

　ネズミ系のモンスターに似た顔立ちをしているが、少し背の低い大人と同等の体格を誇る点も驚きだが、何よりも目を引くのが背に大量に生えている鋭い針たちだ。

「直接喰らってたら穴だらけか……。防御魔法も結構損耗してるな……」

　防御壁を解除すると、バラバラと針たちが砂の上に落下していく。

　これら全てが僕に突き刺さっていた可能性を考えるとゾッとする。

　ある意味で言えば、剣を修理に出していて正解だったかもしれない。

「大丈夫ですか？　おケガは――うわ！？」

　振り返ろうとした矢先に何かに飛びつかれ、砂の上をゴロゴロと転がされる。

　何回転かした後に仰向けの状態で止まったので、頭を大きく振ってから瞼を開くと、青い空と太陽が見えた。

「おにーさん、強いんだね。ボク、驚いちゃった」

　青空の中に、丸い大きな耳を持った人の頭部が入り込む。

　だがその顔は、ヒューマンやホワイトドラゴンのような肌ではなく、茶色い毛に覆われていた。

「二回も助けてくれてありがとー。おにーさんは命の恩人だよ！」

　声の主の顔がじわじわと近づいてくる。

　何となく恐怖を覚え起き上がろうとするのだが、両腕を抑え込まれてしまい動かせない。

　訳が分からなくなった僕は、少し前の思い出へと思考を巡らせることにした。

「だいぶ砂漠のモンスターの情報が集まったね。過酷な環境がら、強力かつ危険な能力を持つ個体が多かったけど……。その分、優秀な素材を取れるのも魅力的かな」

「凶暴な個体も多いよね……。調査中にこんなに襲われるとは思わなかった……」

「魔力も結構使っちゃった」

　メモに情報を書き終えてからレイカたちに視線を向けると、二人は砂の上に敷かれたシートに座り、大きくため息を吐いていた。

　日差しが強く、気温が高いことに加え、ちょくちょくモンスターが襲い掛かってくるのでは疲れも出てくるだろう。

「日もだいぶ昇って来たし、そろそろ帝都に帰ろうか。入り口の待機所に行って、シルバルさんを呼ばないとね」

　調査を終わらせ、拠点の片づけを始めようとしたその時。

「うわわわ！　やっばーい！！」

　どこからともなく悲鳴が聞こえてくる。

　だが周囲には悲鳴をあげるような人物の姿は見当たらず、困惑していると。

「どいて、どいてー！　ぶつかっちゃうよー！！」

「ソラ兄、上！」

「上！？　二人とも、顔を覆って！」

　レイカとレンを両脇に抱え、砂を蹴って後方に飛びのく。

　一瞬の後、何かが落下する音ともに僕たちめがけて砂埃が襲い掛かって来た。

「ぺっぺ……。二人とも、大丈夫かい……？」

「うん、大丈夫……。う、目が痛い……」

「砂、口に入った……」

　顔に着いた砂を払い、姉弟たちの心配をしながら、何かが落下してきた地点へと視線を向ける。

　そこには翼の生えた大型の生物と、人が一人倒れていた。

「だ、大丈夫ですか！？　レン、回復を！」

「うん！」

　レンが慌てながら回復魔法を使ってくれる。

　だが、目の前の存在たちが欲するのは治療ではなかったらしく。

「お、お水を～……。のど、乾いた～……」

　暑さにやられたのか、水分を欲していた。

　僕たちは慌てて水筒を取り出し、中に入った水を飲ませようとするのだが。

「顔が、毛に覆われてる……？　それに耳が丸くて大きい……？」

　よくよく見ると、腕や足までもが毛に覆われ、尻尾まで生えている。

　まるで、ヒューマンの全身に毛が生えたような姿だ。

　謎の人物に頭を悩ませつつも、やろうとしていたことを再開する。

　口元に水筒を近づけると、その人物は勢いよくそれをつかみ取り、大きな音をたてながら中身を飲み始めた。

「んくっ、んくっ……。ぷは！　美味しかった～！　ねね、もっとない？」

「え……。レイカ、水筒を開けてくれるかい？」

「う、うん……。はい、どうぞ」

　水筒を受け取った謎の人物は、傍らにいる翼が生えた生物の口元へ移動する。

　生物は大きく口を開け、謎の人物はそこに水筒の中身を流し込みだした。

「美味しい？　良かったね～。水筒持ってくるのを忘れちゃったうえに、無理させてごめんね？」

　水を飲んでにわかに元気を取り戻したのか、生物は体を起こして毛繕いを始めた。

　顔は白い毛に覆われ、鳥のようなくちばしが存在している。

　胴体から四つのかぎ爪状の足が伸び、背には二対の純白の翼が生えていた。

　見たことのないモンスターだが、謎の人物が救助をしたということは使役されているのだろうか。

「お水、飲ませてくれてありがとう！　ボクの名前はクウ、こっちはグリフォンのウィルドだよ。おにーさんたちは？」

「僕はソラ、女の子がレイカで、男の子がレンです」

「よろしくお願いします！」

「よろしく」

　簡単な自己紹介が終わると同時に、クウさんが僕たちの顔をじろじろと見つめてくる。

　黄色に光る瞳がぎょろぎょろと動き続けており、少々落ち着かない。

「おにーさんたち、何者？　ゴブリンたちとは身長が全然違うし、耳も長くない。かといって、ボクたちみたいに毛に覆われてるわけでもない。ちっちゃい子たちは耳みたいに角が生えてるけど……」

「あー……。僕はヒューマンという種族で、レイカたちはホワイトドラゴンという種族なんです。『アディア大陸』とは別の大陸から来ています」

「別の大陸から……。じゃあ、ボクたちのこともよく分からないよね？　ボクは『ビースト族』で、モキー部族に所属してるの。モンスターと共に暮らし、モンスターと共に生きる種族だよ」

　プラナムさんたちから聞いた、この大陸には三つの種族が住んでいるという話。

　そのうちの一つが、『ビースト族』という種族のようだ。

　岩山地帯に住んでいると聞いていたが、まさか砂漠で出会うことになるとは。

「ウィルドと一緒にお買い物に来たんだけど、飲み水を忘れちゃって……。そのせいでこの子が調子を崩して墜落しちゃったんだ。まさか落下地点に君たちがいるとは思わなかったけど、おかげで助かったよ！」

「なるほど、帝都に……。僕たちも帝都に戻ろうとしていたところなんです。まだ体調が戻り切っていないはずですし、一緒に行きませんか？」

「いいの？　じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな！　ウィルド共々よろしくね！」

　こうして僕たちは、共に帝都へと向かい出した。

　その道中にとげの生えた巨大ネズミ、スパインラットと遭遇し、戦闘となったのだ。

　体調不良で満足に動けないクウさんとウィルドを僕が守りつつ、レイカたちには援軍を呼ぶよう頼んでいたのだが。

「お兄ちゃんたち、何してるの……？」

「クウさんにのしかかられてる？」

　とんでもないタイミングで二人に戻ってこられてしまい、誤解されてしまう。

　帝都に到着したところで体調を取り戻したクウさんとウィルドは、僕たちに別れを告げ、散策へと向かうのだった。