「皆さーん！　ご飯できましたよー！」

　テントを張る作業をしていると、食事の時間を知らせる声が聞こえてきた。

　組み立てる手を止め、声を発したナナの元に向かう。

　食欲をそそる香りの中で働いていたので、お腹はペコペコだ。

　早速皿に料理を盛ろうと、調理器具に触れるのだが。

「ダ～メ！　手、洗ってないでしょ？　ちゃんと綺麗にしてからね！」

　ピシリと右手を叩かれる。

　痛みは全くないが、熱を発する物がそばにあったためか体を大きく跳ねさせてしまう。

　驚くままにナナへと視線を向けると、彼女は笑みを浮かべていた。

「おやおや、お叱りを受けてしまったようだね。ちなみに俺は、もう洗ってきているよ」

　憎たらしい笑みを浮かべながら、ルペス先輩が近寄ってくる。

　彼もテントを張る作業を止め、食事をしに来たようだ。

　盛り付けは彼にお願いすることにし、近場にある井戸へと移動して手に着いた汚れを落とすことにした。

　井戸の底で美しく輝いている水は、自然にろ過された物ではなく、地下にあった機械で浄化された物。

　自然物だと思って使っていたものが、実は人工的に作られたものだったとは。

　のどが渇きを訴えるものの、心のどこかでは本当に使っていいのか不安を感じている。

　長年この水を使ってきたアルティ村に、何も影響が出ていないのだから、問題は全くないはずなのだが。

　自然に任せるよりも、手早く確実に浄化できることは想像に難くないのだが、どうにも。

「これが不安から来る恐怖……か。これを払拭するには一つだけ。ゴクン――うん、冷たくて美味しい」

　水を口に含み、一気に飲み下す。

　冷え切ったそれが胃に向かって落ちていく。

　乾いていた体内に水分が行き渡ると同時に、不安が解消された。

　この体が、もう一杯――いや、もう二杯と水を求め始めたほどだ。

「お、いい飲みっぷりじゃないか。アルティ村の水はそんなにうまいのか？」

「マスター。ええ、冷たくてとても。飲まれますか？」

　どこからともなく歩み寄って来たマスターインベルに、新品の水を入れた容器を手渡す。

　彼女はコクリとうなずくと同時に口に含み、満足そうな笑みを浮かべた。

　僕が飲ませた側ではあるが、魔法剣士のリーダーとしてもう少し警戒した方が良いのではないだろうか。

「既にお前が飲んでいるだろう？　ならば、毒などあるわけがないさ」

「毒見ですか……。じゃあ、マスターの分の食事も少々いただかないといけませんね。当然、おかわりはダメですよ？」

　僕の冗談に対し、マスターは大笑いをしながら手を洗っていく。

　彼女は容器に水を汲みなおすと、自ら持ち上げて食事の場へと持ち運び出した。

　急いで後を追いかけ、それを受け取ろうとしたのだが。

「これくらいはやらせろ。ギルドでの身分はマスターだが、いまはお前たちと同じく墓参りに来ただけの者。ふんぞり返っているわけにはいかんさ」

　マスターはそう告げ、僕に容器を渡そうとはしてくれなかった。

　彼女と共に食事の場に戻った僕が、先輩から軽くいじられたのは言うまでもない。

「ではいただくとするか。……うむ、美味いな。野営中にこれほどの料理を味わえるとは思わなんだ。我々の携帯食、あれも悪くはないが、もう少し何とかならないものか」

「青薔薇ちゃんがすごいんですよ。むしろ今回以外の方が普通なんです」

　ナナが作った肉入り野菜スープを飲み、笑みを浮かべるマスター。

　無意識に吐いたであろう不満に、ルペス先輩は淡々と返していた。

「それもこれも、ソラと一緒に勉強したおかげです。たくさん、作ってきたもんね！」

「だね、失敗にめげずに……。いまでは、アマロ村の人にも褒めてくれるほどになったんですよ」

　アマロ村の祭りに参加する時などに腕を振るうわけだが、村人からの評価はお互い共に上々。

　特にナナは、時折村の人から教えを請われることすらあるほど。

　最初は僕が教える側だったというのに、とてつもない成長力だ。

「はっはっは。心を癒しただけでなく、花嫁修業までさせていたというわけか。私はそういったものには一切触れてこなかったからなぁ……」

「は、花嫁修業……。そんなつもりは微塵もなかったけど……。マスターはご両親から教わったりしなかったんですか？」

　マスターの両親の話など、これまで聞いたことが無かった。

　こうして顔を突き合わせながらの食事もほぼできないので、聞く機会としては最適だろう。

「年頃になった時にはうるさく言われたものだが……。魔法剣士の修行に夢中になっていた私には、微塵も入ってこなかったな……」

　何というか、マスターらしい答えが返って来たような気がする。

　らしいと言えばらしいのだが、もう少し他に目を向けようとは思わなかったのだろうか。

「まあ、少し事情があってな……。どうしても止めたくはなかったんだよ」

　どことなく、寂しげな表情をしているように見える。

　プライベートな事情に踏み入ってしまっただろうか。

「なに、やさぐれ娘が勘当されたというだけの話さ。それより、私は腹が減ってしょうがない。食事のおかわりを貰えるか？」

「……ええ、分かりました」

　マスターから受け取った皿に、まだ残っているスープを移していく。

　家からは追い出され、伴侶となったケイルムさんは亡くなり、娘のウェルテ先輩は行方知れず。

　明るく振舞っているが、その実、彼女は寂しさを抱いているのだろう。

　多くの人に尊敬はされているが、心から愛した人たちは去っていってしまう。

　悲しみに浸りきることは許されず、前を見続けなければならない。

　その苦しみを、僕では推し量ることはできなかった。

「お待たせしました。まだ熱いので、気を付けてくださいね」

「ああ、ありがとう。ふふ、本当に美味いなぁ」

　先ほどまでとは打って変わり、スープをすするマスターの表情はとても嬉しそうだった。

　まだ、彼女は笑顔を作ることができている。

　寂しさと悲しみに堕ち切らずにいられている。

「ごちそうさま。ああ、腹だけでなく、胸もいっぱいになった気分だ。ありがとうな、二人とも」

　マスターの満足そうな表情を見て、僕とナナは小さくうなずき合うのだった。