「各大陸に住む『聖獣』……。その一翼であるニーズヘッグに遭遇した……か。なかなか興味深い旅をしてきたようだね」

「『アヴァル大陸」でそのような話は聞いたことがないな……。『アイラル大陸』でも耳にしたことはないんだろう？」

　ナナ、ルペス先輩、マスターインベルと共に草原を歩きながら、『アディア大陸』での出来事を報告する。

　ニーズヘッグ様と出会ったなどの重要な部分もあるが、彼女たちに秘匿しておく理由はない。

　むしろ話をしておくことで、いざという時に協力を要請しやすくなるはずだ。

「圧縮魔の完成報告が来たと思ったら、『アディア大陸』に行きたいとの要請。英雄の剣とやらと『聖獣』の情報を持ち帰ってくるとは……。しかし、お前が英雄候補か……」

「悔し涙を流しながら訓練をしていた少年が、俺たちを超える存在になるかもしれないと。全く、分からないもんだね」

　本当に、自分でも想像すらしていなかった。

　いや、していたにはしていたが、どちらかと言うと身の丈に合わない願望のようなものだったので、それが成就する可能性があるのは少々複雑だ。

「あれ？　どうされたんですか、マスター。目元を拭ったりして……」

「……魔法剣士の一人が一人前となり、しかも世界に名を遺す人物になれるかもしれないんだぞ？　胸がいっぱいになっただけさ」

　魔法剣士のマスターとして、僕の成長を喜んでくれているようだ。

　良くも悪くも、僕は大勢の人たちの手を煩わせてきた。

　英雄になれたら、その人たちも喜んでくれるだろうか。

「そんなことより、森が見えてきたぞ。あれが、魔力結束点のある場所か？」

「ですね。それなりに深い森なので、注意をお願いしますね」

　マスターたちの視線の先を見つめると、そこには確かに森があった。

　アマロ村の森と同等程度の範囲のようだが、一本一本の木が太く大きいように思える。

　結束点から噴き出した魔力を浴び続けたことで、巨木となったのだろうか。

「さすがにこの距離では観測できないか……。やはり、森の中に入る必要がありそうです」

「予想の範疇どころか、元々そのつもりだ。入ったら、ルペスは道具を用いて道中の魔力濃度を測り、ソラは案内人であるナナを守ること。いいな？」

「マスターも守らせていただきますよ。ここ一年で得た力をお見せいたします！」

　守る力を教えてもらい、圧縮魔を操れるようになり、剣の強化をしてもらった。

　日々の戦いにより技術も伸びてきているはずなので、情けない姿を見せるなんてことはないだろう。

「……そうか。では、私の護衛も任せるとしようか。よろしく頼むぞ、ソラ」

「ええ、お任せください！」

　重要人物の護衛はこれで二回目。

　最初はケイルムさんで、今回はマスター。

　年月を経てご夫婦を護衛することになるとは、不思議な縁もあるものだ。

「前回はケイルムさんを守り切れず、むしろ僕が守られる方になってしまいました。今度こそ……。今度こそ！」

「気持ちをはやらせるな。できることもできなくなってしまうぞ」

　マスターの言葉により、興奮が幾分納まる。

　これまでに起きた出来事と、似たような状況が再び起ころうとしている。

　ここで何事もなく護衛を完遂できれば、乗り越えるための一助になるかもしれない。

「よし、では行こうか。ルペス、ソラ、ナナ。よろしく頼むぞ」

「「「分かりました！」」」

　決意を固め、森へと進むマスターに追従する。

　遠目から見たとおり、森の木々は太く大きく成長していた。

　通り道は暗くうっそうとしており、エルル大森林を思い起こさせるようだ。

「とてつもない魔力ですね……。これじゃ、道具を駆使する必要もなさそうですが……」

「きちんと計測はしておいてくれよ？　結束点の探索も大切だが、観測を重視したいんだからな」

「ええ、しっかり調べさせていただきますよ」

　ルペス先輩は肩にかけているカバンからゴーグルと箱らしき物を取り出し、それらを接続していく。

　完成した計測道具が背負われ、彼の瞳がゴーグルで覆われた。

「白雲君、悪いがカバンを持ってくれるか？　計測の邪魔になると困るからな」

「分かりました。預からせていただきます」

　僕にカバンを預けた先輩は、さっそくメモに何やら数値を書きだしていた。

　背負った箱で魔力を計測し、ゴーグルでその反応を見られるようにしてあるのだろう。

　プラナムさんたちがその道具を改造するとしたら、自動で計測した数値を書きだしてくれる機械になりそうだ。

「む、早速モンスターが現れたか。あれは確か、フォレストグリズリーだったな。危険なモンスターだが、押し通らせてもらうぞ」

　言うが早いか、マスターは剣を抜き取り、出現したモンスターめがけて走り出していった。

　防御魔法を使用し、突っ込んでいった彼女を守るための防御壁を張る。

　僕の横ではナナが魔法を詠唱し始め、攻撃準備を整えているようだ。

「我が剣技、受けてみ――なに！？」

　マスターが放った攻撃は、フォレストグリズリーには当たらなかった。

　避けられたのではなく、まるで実体がないかのごとくすり抜けてしまったのだ。

「インベルさん、離れてください！」

「ああ、分かった！」

　マスターが素早く距離を取るのと同時に、ナナが魔法を発動する。

　四方八方に風の刃が出現し、中央にいるモンスターに向けて動き出し――

「これは……！　なるほど、そういうことか……」

　魔法が命中したモンスターは、なんと肉片一つ残さず霧散してしまった。

　まるで最初からそこには何もいなかったように見えるが、あの存在は一体？

「濃密な魔力は時に幻を生み出します。先ほどの存在は、この森に住むモンスターの姿を映し出した像でしかないようですね」

　杖を背負い直しながら、ナナが説明をしてくれた。

　この森には、幻影がいくつも発生する可能性があるということか。

　本当のモンスターとの区別がつきにくいので、探索をする上で厄介そうだ。

「心配しなくても、計測器で先ほどの幻影の情報は得ているさ。何かと遭遇したら、まずは俺が先に幻影か本物か調べさせてもらう。その後に行動開始でも問題はないはずさ」

　幻影に怯え、本物を侮るようでは進軍すらままならないので、判別がつくようになるのはとてもありがたい。

　だが、魔力が濃い環境柄、他にも特別な現象が起きる可能性は十分にある。

　気を引き締めていかねば。

「進むぞ。立ち止まっている暇はないのだからな」

　マスターの言葉に、皆の表情が引き締まる。

　僕たちは、幻を見せる森を進んで行くのだった。