「よし、開いた。ただいまー」

「あ、お帰りなさーい」

　自宅の玄関を開き、中にいる家族たちに声をかけると、リビングからこちらに向けて歩いてくる音が聞こえてくる。

　最初に顔を見せてくれたのはスラランだ。

　コバ、ルトと続いて、レイカが最後にリビングからやってくる。

　レンは自室にいるのだろうか。

「ただいま、みんな！　お土産買ってきたよ！」

　両手に袋を下げたナナが、明るく元気よく家族たちに声をかける。

　お土産という言葉に喜びながら、モンスターたちはリビングに入っていく彼女を追いかけていく。

　その様子を、レイカは不思議そうに見つめていた。

「ナナさんの雰囲気が変わったような……？　出かける前より、ずっと元気になってるよね……。お墓参りで何かあったの？」

「お、気付くかい？　まあ、色々あってね。とりあえずリビングに行こう。レンも呼んでこないとね」

　家族が一堂に会したリビングで、出かけた先で起きたことを説明する。

　墓参りは無事に終了したこと、村の地下に遺構があり、そこでナナのお父さんが残した物を見つけたこと、ナナが過去を乗り越えられたこと。

　大陸各地に魔力結束点というものがあり、そこに棲みついたモンスターが重要になるということ。

　レイカとレンは、お土産のお菓子を食べつつ真剣に話を聞いてくれた。

「そっか、ナナさんも乗り越えられたんだ。だからいつもと違うように見えたんだね！」

「そうなの？　私、いつもと違う？」

「確かに違う。前まではほんの少し無理をしてる雰囲気があったけど、いまは後ろ向きな感情が全く出ていない。真っすぐで、素敵」

　レイカとレンが、現在のナナの状態を説明してくれる。

　感受性豊かな子どもたちだからこそ、彼女の変化がより強く伝わる。

　僕も乗り越えられた際には、この変化が自然とにじみ出るようになるのだろうか。

「あ、あの……。ナナさん……。一つお願いしたいことがあるんだけど、いい……？」

「ん？　どうしたの、レイカちゃん。そんなに緊張しないで、いつも通り質問してくれればいいんだよ？」

　優しく包み込むような声に、強張っていたレイカの表情が柔和する。

　彼女は改めて大きく息を吸ってから、お願い事を口に出す。

「ナナさんのこと、お姉ちゃんって呼んじゃダメかな……？」

　レイカのお願いに、僕の口角がゆっくりと上がっていく。

「ずっと、ずっと前からそう呼びたかったの。でも、ナナさんは色々大変なのに、私ばっかり我儘言っていいのかなって、同時に思ってて……」

「そうだったんだ……。ううん、我儘なんてとんでもないよ。とっても嬉しい……。私も、レイカちゃんたちのお姉ちゃんになれたらなって思ってたから……！」

　以前、僕たちの関係を羨ましがるナナに、レイカたちのことを妹弟だと思えばいいと言ったことがある。

　当時はまだ信頼関係が十全ではなかったが、共に月日を過ごし、多くの困難を乗り越えてきた現在であれば、もはや遠慮など必要ないだろう。

「やった！　じゃあ、これからナナさんのこと、ナナお姉ちゃんって呼ぶ！　レンもそう呼ぶよね？」

「え、僕も……？　た、確かに、ナナさんのことはお姉さんみたいな人だとは思っていたけど……」

　レイカからの圧に、レンは僕とナナとを交互に見つめた。

　呼べること自体は嬉しいみたいだが、なんとなく気恥ずかしさがあるのだろう。

「呼びにくかったら、僕を呼ぶみたいにナナ姉って呼べばいいんじゃない？　そうすれば、尊敬する人みたいな感じになるはずだし」

「なるほど。その案で行かせてもらう」

「ええ～？　お姉ちゃんでいいと思うのに……。せっかくなんだし、お兄ちゃんの呼び方も変えたらどう？」

　お姉ちゃんと呼ぶところを見たいレイカと、気恥ずかしさからそう呼べないレンが言い争いを始めた。

　そんな二人のやり取りを見つめながら、小声でナナと耳打ちをする。

「どう？　お姉ちゃんって呼ばれた気分は？」

「そんなの、嬉しいに決まってるよ。でも、呼びたいって気持ちに気付かずに、我慢させちゃってたわけでしょ？　それがちょっと悔しくて……」

　確かに、我慢させていたのは確実だろう。

　だが、それを言ってしまえば、僕はレイカに我慢しろと言っていたようなもので。

「ああ、確かに。一カ月位我慢させるお兄ちゃんがいるんだから、気にしなくても良いか」

「それ、掘り返す～？　まあ、言い返せることは微塵もないけどさ」

　否定気味の言葉だというのに、不思議と心が痛むことが無かった。

　そういう皮肉を言えるようになったのも、大きな変化と言っていいだろう。

「私のことを大切に思ってくれる大好きな人たち。そんな人たちが住む場所に、元気になって帰ってこれて本当に良かった。これから、ちょっと変わった私をよろしくね！」

　喜びに満ちた表情を、ナナは僕に見せてくれる。

　ここが君の暮らす場所。

　僕はそれを守るための、もう二度と失わせないための決意を固めるのだった。