「ほほう、ビーストたちに混じってモンスター退治を……。なかなか大変な出来事に巻き込まれてしまったようですわね」

　夜のヌベスの村にて。僕とプラナムさんは、宴会場から少し離れた場所で、天上に輝く星を観察しながら今日の出来事を報告し合っていた。

　夜の山というだけあり、季節は夏だというのに肌を刺すような冷気が周囲を包んでいる。

　これが極寒の真冬であれば、ビーストたちはどのように寒さをしのぐのだろうか。

　ふかふかの毛に覆われた種族なので、寒さなど気にしたことがないと言われてしまえばそれまでだが。

「まあ、僕たち側からも参加したいと言ってしまったので。それより、飛空艇の方はどうでした？　遥か高空は飛べるんでしょうか？」

「出力は問題ないのですが、強風にあおられた際の姿勢制御に不安があります。長時間その状況に見舞われても問題がないようにしなければ、大空の探索はできませんわ……」

　まだまだ空は僕たちの行く手を阻んでくる。

　この山でも苦戦してるというのに、天上に輝く星々にまで手を伸ばそうと考えたら、一体どれほどの労力と時間をかける必要があるのだろうか。

「とはいえ、もう手立ては考えております。わたくしたちを誘導してくださった飛行部隊、彼らは強風の中であろうと自由自在に移動ができておりました。あれを再現しようと思います」

「なるほど、グリフォンの飛行能力を飛空艇に組み込むというわけですね。僕たちも間近で彼らが空を飛ぶ様子を見てきたので、アドバイスできる部分はあると思います」

　どのように空を飛べばいいのか、どうすれば強風に耐えられるのか。

　更なる技術を持って飛空艇を飛ばせば、大空に浮かぶ何かを探しに行けるはずだ。

「さて。わたくしは飛空艇に戻り、集積したデータの解析と帝都に帰還する準備を始めようと思います。ソラ様も長時間寒風に身を晒し続けることはせず、タイミングを見て皆様の元へお戻りくださいまし」

「ええ、分かりました。それではプラナムさん、お休みなさい」

　配下と共に飛空艇への道を進んで行くプラナムさんを見送り、天上へと視線を向ける。

　アマロ村より空に近いせいか、色とりどりの星々が普段以上に映えて見えるようだ。

「綺麗だけど……。うう、寒くなってきた。僕もみんなの所に――あれ、ナナ？　そんなところで何をしているんだい？」

　宴会場へと戻ろうとしたところ、木の陰に隠れてこちらをじっと見つめているナナに気付く。

　後ろ手には毛布らしきものを握っているようだが。

「べ～つに～？　せっかくだし、星を見ようかなって思って出てきただけだよ」

「そっか。じゃ、もう少しここに居ようかな。ほら、君もこっちにおいでよ」

　手招きをしながら呼ぶと、ナナは口元を緩めながら歩み寄ってくる。

　彼女は僕に毛布を手渡すと、ぴったりと寄り添いながら天上を見上げだした。

「綺麗……。いままで訪れたどんな場所よりも、星が見えるね……」

「すごいよね。でも、もしも空に大陸があるんだとしたら、もっと星に近い場所でこの光景を見られるってことになる。楽しみだね？」

　ナナの背後にまわり、自身ごと彼女の体を毛布で包む。

　毛布が、彼女の温もりが、僕の下がり始めていた体温を優しく温めだす。

「ソラの体、冷たくなってるじゃない。まあ、そんな恰好で外に居続けたんだから、しょうがないか」

「長いこと話し込んじゃったからね……。プラナムさんにも悪いことしちゃったよ」

　草の上に腰を下ろし、二人で星空を見上げる。

　直前まで一人で見ていた光景と全く同じ。

　されど心に浮かび上がってくる想いは、これまでと異なっていた。

「やっぱり、君と一緒だと同じ景色でも違って見えるなぁ。何でだろうね？」

「ふふ……、聞かずとも、ソラ自身が分かってることでしょ？」

　トンと、ナナが僕の胸に寄りかかってくる。

　景色が違って見える理由など、大切な人と、彼女と共に見ているから以外ありえない。

　いまこの瞬間が幸せだと思っているからこそ、全てが輝いて見える。

　星々はより映えて見え、寒々とした山の景色も愛おしく思えてくるほどだ。

「えっと、その……。ゴメンね。クウさんとのことで、君を何度も不機嫌にさせちゃって」

「ううん。私も大人げなかったって言うか……。ソラの事情も聞かずに怒り出しちゃって、ごめんなさい。クウさんと仲良くしてる姿を見て、なんかもやもやしてきちゃって……」

　直近のことを改めて謝り合い、笑顔で許し合う。

　微塵も知らない男性と、ナナが仲良くしている姿を見れば、僕も確実に不機嫌になるはず。

　大切な人を巡り、嫉妬心を抱くのは、何ら不思議なことではないのだ。

「ん～……。ところでさ、クウさんって男の人なの？　それとも、女の人なのかな？」

「分かんないなぁ。確認してみたけど、はぐらかされちゃったからさ……。おにーさんは、どっちの方が好き～？　だってさ」

　その後、僕の好きな形で対応してくれればいいと言われてしまったのだが、どうしたものやら。

「女性は女性らしく、男性は男性らしく扱い扱われるのが一番だと思ってたけど……。そういう考えの人もいるってことだね」

「雌雄の判断がつきにくい、ビーストだからこそなのかもしれない。あいまいだからこその表現方法もあるってわけだ」

　性別に合わせて対応を変えるのは大切なこと。

　しかしながら、無理に聞き出すのではなく、相手の振る舞いをよく観察し、それに合わせての言動をすることも大切なのだろう。

「それだけ相手を見ないといけないってことだよね。う～ん……。私、また嫉妬しちゃいそ……」

「いくらでもしてかまわないさ。怒られるのはそりゃ嫌だけど、それだけ僕のことを想ってくれている裏返しだろうしね」

「う～……。正面切って、そういうこと言わないでよ……」

　恥ずかしそうに頬を赤らめ、縮こまるナナ。

　その素振りを愛おしく思いつつ、寒さで赤くなった彼女の耳に触れる。

「……だいぶ冷えてきちゃったね。そろそろみんなの所に戻ろうか？」

「そうだね、戻ろ」

　共に立ち上がり、地上に座する星へと向かう。

　皆の喧噪が聞こえてくるあたりまで戻ってきた頃、僕たちの帰還に気付いたクウさんが歩み寄ってくる。

　何やら笑みを浮かべているようだが、どうしたのだろうか。

「やあ、やあ、おにーさんにおねーさん。どこに行ったのかなって思ってたけど、こっそり逢引きでもしてたのかな～？」

「逢引き！？　いや、僕とナナが話している前に――」

「そう！　二人だけで星を見ながらお話をしてたんです！」

　ナナが僕の発言を遮りつつ、腕に抱き着いてきた。

　その大胆な行動に驚きつつ、彼女の有無を言わさぬ瞳にコクコクとうなずいていると。

「やっぱり、おにーさんとおねーさんは恋人なんだね～。そんな雰囲気があるのは分かってたけど、改めて理解するとちょっと寂しいな～」

　発言の通り、クウさんは寂しそうな表情を浮かべていた。

　その表情を見て、どうして僕に好意を抱いてくれたのか疑問を抱いていると。

「おにーさんはね、いまはもういないおとーさんに、なんとなーく似てるんだ～。ボクのことを助けてくれたことや、いろんな人に慕われているところがね～」

　何を言うでもなく、クウさんは自身の過去を語り始めた。

　僕がクウさんのお父さんに似ている。

　そして、もういないということは――

「うん。みんなが手伝ってくれたグリフォンの防衛。ずっと昔に村のみんながそれをしに行ったときに、まだ幼いボクは好奇心のままにこっそりついていっちゃってね」

「ヘビーアナコンダに……襲われてしまったんですか……？」

　ナナの質問に、クウさんはゆっくりとうなずく。

　ヘビーアナコンダは人に襲い掛かることもあると聞いている。

　幼い子どもとならば、彼らとしては格好のエサでしかないわけだ。

「ボクのことに気付いたおとーさんがなんとか逃してくれたんだけど、まだ息があったヘビーアナコンダに、おとーさん、首元を噛みつかれちゃって……。治療の甲斐なく……ね。みんなを導く部族長だったのにさ……」

　その後、亡くなったお父さんの跡を継ぐため、懸命に努力を続けたとのこと。

　棒術の鍛錬に加え、グリフォンたちとの交流。

　時折行われる異種族との会合にも、積極的に参加していたそうだ。

「そのような苦労をされていたのですね……。すみません、私、そうとは知らずに嫉妬心を抱いてしまって……」

「そーなの？　でも、二人が恋人なのなら、ボクはおにーさんを横取りしようとしちゃったってことでしょ？　おねーさんが謝ることはないと思うよ～？」

　クウさんが僕に強い好意を抱いていたことは確かなようだ。

　気持ちは嬉しいが、その好意を受け取ることはできない。

「大丈夫だよ～。でも、よければまた会いに来て欲しいし、今度はボクもおにーさんたちに会いに行きたいな～」

「もちろんです。あなた方がいつでも自由に訪れることができるように、僕たちも努力させてもらいますよ」

　いつか『アヴァル大陸』で再会することを約束し合い、僕たちは宴会場へと戻ることに。

　嫉妬心が完全に消え去ったのか、ナナはクウさんと積極的に会話をするようになり、楽しそうな笑みを浮かべるのだった。

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　『ビースト族』　

　体長　　１．５メール　　～　　２．１メール

　体重　　　５５キロム　　～　　１００キロム

　生息地　『アディア大陸』ビート岩山連峰

　モンスターと共に生きる種族。

　全身が毛に覆われ、かつ獣の耳を有するなど、他の種族とはかなり異なる容姿を持つ。

　部族ごとに異なるモンスターを使役する文化があり、地上を素早く駆けるもの、空を駆るものなどモンスターの種類は様々。

　多様な能力を持つモンスターたちと付き合っていくため、身体能力にも優れている。

　外見からは性別の区別がつきにくいためか、男女を分けるという文化が存在せず、内面を重要視する者が多い。

　同性同士で恋愛に発展することもあり、子を持たずとも、その絆は非常に強きものとなるそうだ。

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