「うははははー！　すげーな、水も花も土も岩も、ぜーんぶ本物だぜ！　魔法でも、作り物でもないみたいだ！」

「ほんと、すごいわ……！　地上からずっと離れた場所に、生物が、人が暮らせる環境があったなんて……！　あ、ウォル！　あっちに見晴らしが良さそうな丘があるわよ！」

「よーし！　あそこのてっぺんから、周囲を見渡してみるか！」

　空の大地へと降り立った途端、ウォルとアニサさんが大興奮しながら周囲を駆け回りだす。

　彼はともかく、彼女までもが目を光らせているのを見て、二人と共にここまで来てよかったと思うのと同時に、無茶をしでかさないか心配になってしまったのだが。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん！　あそこに空を飛ぶスライムがいるよ！」

「空飛ぶスライム！？　それは是非とも調査しないと……！　レイカは周囲に他のモンスターが居ないか確認！　レンはスケッチの準備！　ナナも僕と一緒にモンスターを調べよう！」

「もう描いてる。筆がものすごく乗る」

「ふふ、みんな楽しそう」

　僕たちもまた、現れたモンスターに釘付けになってしまうのだった。

　空を飛ぶスライムは、地上でもよく見る個体たちと比較して体重が非常に軽く、頭に生えている突起を回して空を移動しているらしい。

　周囲のモンスターもスライム同様、風や空気を利用しているものが多いようだ。

　この大陸は地上と似たような環境を有しつつも、また異なる進化をモンスターたちに与えているようだ。

「皆様。レーダーによる周囲の調査の結果、ここより北西に人工物らしきものを発見しましたわ。皆様方の調査が終わりましたら、そちらへ行ってみませんこと？」

「人工物……。この大陸に住む人の集落があるんでしょうか？　情報を集めるなら人に聞くのが一番ですし、行ってみましょうか」

　調査道具を片付け、北西の方角へと歩き出す。

　進行方向はウォルたちが向かった方向と一致するので、合流に不都合はない。

「おう、お前らも来たのか！　向こうに村みたいなものを見つけたんだが、行ってみないか？」

　ウォルが指さした方向には、確かに集落らしきものが見える。

　プラナムさんが教えてくれたことと一致するので、まずはあそこを目標に動いてみるとしよう。

「プラナムさん、この先の地形はどのように？」

「基本的には平坦な草原となっているようですわね。ですが所々に大地の裂け目らしきものがあるようですので、足を踏み外さないようご注意くださいませ」

　集落らしき人工物めがけ、丘を下り、草原を歩く。

　道中に何度かモンスターと遭遇し、戦闘になったものの、特に苦戦することもなく討伐に成功する。

　むしろ草原の所々にできている裂け目の方が問題であり。

「うお！？　あっぶねぇ……。危うく落っこちる所だったぜ……」

「ここの裂け目も雲で隠されてるみたいね……。雲がある場所は何かあると思って歩かないと危険かしら……」

　落とし穴に草をかぶせて隠すがごとく、裂け目の周囲には白い雲が漂っていた。

　底があるのか、それとも空中に放り出されてしまうのか。

　どのような末路に見舞われるのか全く想像できない、恐ろしい罠があちこちに存在していたのだ。

「裂け目があるのはレーダーで分かりますが、詳細な位置まで分からないのが難点なのですよね……。高低差次第では見つけられないものもありますし……」

「全てを機械に頼り切るのではなく、目視での判断も必要ということですね。警戒を強めていかないと……」

　雲を避け、裂け目を飛び越え、草原を進む。

　やがて目的地である集落の様子も、だいぶ見えやすくなってきた。

「ここまで大変だったけど、村まであとちょっとだね！　でも、なにか違和感があるような……？」

「規模が小さいどころか、家屋自体が小さいような気がする」

　だいぶ集落まで近づいてきたというのに、建てられている家々が僕たちの身長を越していかない。

　プラナムさんたちゴブリンやドワーフのように、体が小さい種族なのだろうか。

「あれ？　そこの雲、なんか変じゃない？　吹き出し方が他と違うような……」

「……ほんとね。モンスターが出てくるかもしれないから、警戒しましょ」

　レイカとアニサさんの会話により、僕たちの中に緊張感が生まれる。

　雲が噴き出す穴からは、果たしてモンスターが飛び出してきた。

　細長い体を持ち、先が枝分かれした舌をチロチロと動かす蛇のモンスターだ。

「結構でかいな！　だが、オイラたちは既に蛇のモンスターと戦ってきてんだ！　ソラ、行けるよな！？」

「当然！　みんなは距離を取っておいて！　僕たちで――」

　皆に指示を出そうとしたその時、どこからともなく網らしきものが飛んできて、モンスターの体をすっぽりと覆ってしまった。

　網目は非常に細かい上に見た目以上に重量があるらしく、モンスターは脱出しようと暴れるも、思うように動けないようだ。

「網……？　どこから飛んできたか見えたか？」

「集落の方からだったと思うわ……。ちゃんと見えた訳じゃないけど……」

　集落へと視線を向けると、網を発射したと思われる道具がいつの間にか出現していた。

　だが、あれの周囲に人の姿はなく、誰がモンスターに攻撃を仕掛けたのかは分からない。

　僕たちに友好的な種族なのか、それとも。

「そ、そのモンスターは僕たちのご飯です！　い、いくら巨人の方であろうとも、奪おうとするのなら、よ、容赦はぁ……！」

「あん？　なんだ、この声。どこからだ？」

「さぁ……？　すぐ近くから聞こえてくるけど、僕たち以外に人なんて……」

　キョロキョロと周囲に視線を送るも、声をかけてきた人物の姿が見当たらない。

　だが、確かに声が聞こえたので、誰かがそばにいるのは気のせいではないと思うのだが。

「きょ、巨人さんたちはどこから来たんですか！？　も、目的はなんですか！？」

「ずいぶんと警戒されているようだけど……。場所が分からないんじゃ話し難いわね……。どこにいるんですかー？」

「こ、ここにいるじゃないですか！　無視しないでください！」

　謎の声の主は、僕たちのことを巨人さんと呼んだ。

　そばで声が聞こえるというのに、姿が見えないということは。

「お兄ちゃん？　しゃがみ込んだりしてどうしたの？」

「僕たちに声をかけている人は、想像以上に小さいんじゃないかと思ってね。地面の近くにいるんじゃないかと――あ、いたいた」

「どこだ？　うわ、本当にちっちぇ……」

　僕の視線の先にある石の上に、手乗りサイズ程度の背丈を持つ人がいた。

　一斉にこちらの視線が向いたためか、件の人物は体を震わせている。

　それでも決して僕たちから目をそらさず、気丈に振舞おうとしているようだ。

「や、やっと気づきましたね……！　ですが、いくら巨人であろうとも僕は諦めるつもりはありません！　体は小さくとも誇り高い、『リリパット族』の名に懸けて！」

　僕たちの目の前に現れた体の小さな種族、『リリパット族』。

　彼らは一体、どのような文化を持つ種族なのだろうか。