「再会できたことは嬉しいが、いまはそのような感傷に浸っている場合ではないな。そこをどけ、ソラ」

　空から落下してきたウェルテ先輩が、防御壁に剣を突き立てながら冷たく言い放つ。

　激しい衝撃を受けた影響で、壁にはヒビが入っている。

　この攻撃を続けられれば、長時間と持たないだろう。

「おい、ソラ！　そいつは誰だよ！？　敵だっつーんなら、オイラも戦うぞ！」

「ええ、何が何だか分からないけど、私たちも――」

「ダメです！　みんなは手を出さないで！」

　ウォルとアニサさんが助力を願い出てくれたが、それを拒む。

　目の前にいるのは敬愛する魔法剣士。

　その人が過ちへと進もうとしているのなら、この僕が止めなければ。

　他人に任せるなど、できるわけがない。

「剣を引くのなら、この防御壁を解除します……！　なぜ、モンスター同士のいさかいに、あなたが首を突っ込むのですか……？　なぜ、ドラゴンの――モンスターの背に乗って現れたんですか……！」

　先輩は何をしにここに来た？　なぜ、モンスターと共に現れた？

　モンスターを倒すために、モンスターの背に乗ってここに来るなど意味が分からない。

「あの方はモンスターではない。『聖獣』と言えばお前も分かるだろう？」

「あ、あのドラゴンが、『聖獣』……！？」

　見上げると、白いドラゴンがこちらの様子をうかがっていた。

　あれもまた『聖獣』の一翼を担う存在。

　なぜこの空に、二体も『聖獣』がいるのだろうか。

「私は光竜バハムートと共にモンスターどもを狩っている。六年前の事件を繰り返さないためにな。理解したのなら、さっさとどくんだ」

「光竜、バハムート……。ここに来た理由は理解しました。ですが、僕が退く理由にはならない。なぜ、ティアマットを狙うのです！？　このモンスターは、『インヴィス空中大陸』を守っているんですよ！」

　先ほどティアマットがバハムートとやらと戦ったのは、自身の縄張りを守るためだったのだろう。

　結果的にとはいえ、大陸を、地域を、人を守ってくれているモンスターを人が手にかけるなど、六年前の事件が理由だとしても許されることではない。

「そのモンスターは凶暴化する寸前。六年前の出来事を繰り返す存在になりかけているんだ」

「ティアマットが！？　で、でもここには……！」

　ティアマットが凶暴化しかけているとなると、どこかに魔力結束点があるはず。

　それが無ければ、自然界の環境でモンスターが凶暴化することはないのだから。

「ううん、ある……。かなり弱いけど、魔力が噴き出している場所があるみたい……」

「ナナ！？　分かるのかい！？」

　ナナに確認を取ると、彼女は巨大な岩の頂点を指さした。

　あそこは確か、ティアマットが体を休めていた場所。

　いくら弱い魔力であろうとも、それが吹き出る場所で休み続けていれば、次第に体は蝕まれることになる。

　フェンリル様がティアマットを移動させようとしたのは、魔力の浸食が進んでいたことに気付いたから。

　複数の状況証拠が、予断を許さない状態に至っていると訴えていた。

「まだ、ティアマットは正気を保っているはず……。この場から移動させれば……。魔力の調整をすれば……」

「そんな悠長な真似をしている暇があると思うか？　命を奪えばそれで全てが終わる。さあ、防御壁を解け。私が一息に斬ってやる」

　ティアマットが倒されてしまえば、フェンリル様からの依頼を失敗することになる。

　『聖獣』からの頼みごとを達成できない。

　英雄の剣を使えば、魔力の調整ができるかもしれない。

　僕に与えられたものたちが、思考を鈍らせていき――

「バリアクラッシュ！」

「ぐ……！　ソラ、何を……！？」

　破壊されかけた防御壁に魔力を送り込み、先輩ごと大きく吹き飛ばす。

　例え彼女と戦うことになろうとも、できることがあるのにそれをしないわけにはいかない。

　ティアマットが有してしまった魔力を調整し、体調を戻すことができさえすれば、万事解決だ。

「レイカ！　ティアマットに英雄の剣を使ってあげて！」

　英雄の剣を鞘ごと腰から抜き取り、レイカに投げ渡す。

　彼女は動揺しつつもそれを受け取り、ティアマットの元へ移動を始めてくれた。

「わ、分かった！　剣身を触れさせるだけで大丈夫だよね！？」

「それで良いはず！　そっちはたの――させません……！」

　発言を終わらせる間もなく、先輩がティアマットめがけて突進していく姿が見えた。

　その移動に割って入り、彼女が持つ剣めがけて剣を振る。

「……なぜだ、ソラ。どうして私と戦う？　お前がモンスターをかばう理由はなんだ？」

「この大陸の『聖獣』様からの依頼を受けています……！　それに、この大陸に害を為すモンスターではないらしいので――うわ！？」

　かなり力を込めているというのに、先輩の振り払いに負けて弾き飛ばされてしまう。

　単純な力なら僕の方が上のはず。

　だというのに力負けしたのは、彼女の倒すという意思が、僕の守るという意思を超えていることになる。

「つまり、他者からの指示でモンスターを守っていると。舐められたものだな。そんな消極的な理由で、私に勝てると本気で思っているのかッ！」

　先輩は僕に急速的に接近し、激しく剣を振り下ろしてくる。

　その激しい剣圧に押され、いつも以上に体力がすり減っていく。

　五回、十回と剣を打ち合うだけで額からは汗が吹き出し、呼吸は乱れだした。

「そ、ソラ……」

「し、心配しないでよ、ナナ……。命の取り合いをしてるわけじゃないんだ……。そんな顔をする必要は――うわ！？」

　喉をかすめるように先輩の剣が通り過ぎる。

　少しずれていれば、僕の首は宙に舞っていたであろう一撃。

　当たれば確実に致命傷になる技ばかり繰り出されるが、避けられない、防げないというわけではない。

「私を止めたいのだろう？　ならば、私の命を奪う気でこい。これは模擬戦ではないぞッ！」

「せ、先輩だって、本気で戦ってないじゃないですか……！　人のこと、良く言えますね！」

　反撃として袈裟切りを行うと、僕の剣は先輩の防御をすり抜け、彼女が纏う赤い鎧に直撃した。

　彼女が本気で戦っていれば、この程度の攻撃は容易く防がれ、もっと素早く、もっと精密な攻撃が僕に襲い掛かってくるだろう。

　どこか加減をされているような感覚があるのは、気のせいではないはずだ。

「本気で戦っていない……か。ああ、そうだ。お前と本気で戦えるわけがない。こうして口論するのも嫌なくらいだ。頼む、ソラ。剣を引き、仲間たちと共にこの場から去ってくれ」

「いくら先輩の言葉でも、それは飲み込めませんよ……！　戦いたくないと言うのなら、先に手を出したあなたが剣を引いてください……！」

　交渉はまとまらず、僕たちは再び剣をぶつけ、幾度となく鍔迫り合いを行う。

　先輩も息が上がってきているが、それ以上に僕の体は疲労困憊に近づいている。

　もはや押し合いすらできない状態だ。

　ついには弾き飛ばされてしまい、地面に転がってしまう。

「……なぜだ、ソラ。どうしてお前は私の言うことを聞いてくれないんだ。私はお前のことが、心配で、心配でたまらないというのに……！」

「心配してくれるのは……。ぜぇ……。う、嬉しいですけど……。こんな形は望みま……せんよ……。あ、あなたには立派でいてもらいたい……。いつまでも、敬愛する先輩であってほしいから……！」

　復讐心のまま、モンスターを退治し続ける先輩など見たくない。

　無数に叱られつつも僕を見守り、導いてくれた彼女こそが一番なのだから。

「それじゃダメなんだ……。それではお前を守れない。お前をモンスターたちの魔の手から逃がせない……！　六年前の時の父さんのように、お前を、家族を失いたくないんだ……！」

「かぞ……く……？　先輩……何を言って……？」

　なぜ、僕がケイルムさんと同じ立ち位置にいる？　なぜ、僕が家族と呼ばれた？

　同じチームに所属していたとはいえ、先輩が漏らしているこの感情は、あまりにも重過ぎる。

「私がモンスターを倒す理由、それは敵討ちだけじゃない……！　お前を……！　血を分けた弟を守るのは、姉の務めだからな……！」

「は……？　え……？」

　言葉の意味が分からず、脳が思考を停止していく。

　先輩が僕の姉だと言うのならば、ケイルムさんは、マスターインベルは――

「お前の真の名はソラ＝レジナ。私と同じ、レジナ家に連なる者だ……！」

　突き付けられた真実は、あまりにも残酷な物だった。