第11章-1　ティナ教、静かなる発生

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新たな国王となったウォルフガング・ロイエンタールの戴冠式から数日。

冬の冷たい風がまだ王都を包んでいたが、人々の顔には希望の光が戻りつつあった。

長らく王族たちの腐敗に苦しめられてきた民衆にとって、

ウォルフガングの即位は、まさに新時代の到来を意味していた。

だが、その希望と熱狂は、やがて思わぬ方向へと膨れ上がっていくことになる。

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最初は、小さな噂話に過ぎなかった。

市場の片隅、教会の裏手、宿屋の一角。

人々はひそひそと囁き合った。

「我らを救ったのは、ロイエンタール様だけではない」

「そうだ、ティナ様だ。ティナ・ロッテリア公爵令嬢こそ、真の救済者だ」

「ティナ様がいたからこそ、我らは生きている」

王都のあちこちで、ティナの名が口にされるようになった。

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やがて、誰かが言い出した。

「ティナ様は、人ではないかもしれない」

「天から遣わされた守護者かもしれない」

「奇跡だ。あの魔王軍を一瞬で消し飛ばした。

それは聖女以上の神の業だ！」

そんな話が、酔った男たちや老婆たち、果ては子どもたちの間にまで広がり始めた。

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それだけではない。

誰かが、ティナの似顔絵を粗末な木版画にして売り出した。

──金色の光に包まれた、美しい少女。

──片手に剣、片手に聖なる花を持つ。

それは明らかに誇張され、美化されたティナの姿だったが、

民衆は熱狂的にそれを受け入れた。

版画は飛ぶように売れ、今や王都の至る所に、

「ティナ様」の聖像画が飾られるようになっていた。

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さらに悪いことに――

ごく自然な流れとして、祈りが生まれた。

「ティナ様、我らをお守りください」

「ティナ様、我らに救いを」

「ティナ様、我らに正しき道をお示しください」

小さな祈りは、やがて儀式となり、

組織となり、

いつしか『ティナ教』と呼ばれるようになった。

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当然、その動きはすぐにティナ本人の耳にも届いた。

ある日の午後、ティナは離れ屋敷のサロンで、

膝に猫を乗せながら紅茶を啜っていた。

そこへ、モンゴメリー夫妻の老主人が、深刻な顔でやってきた。

「……お嬢様、申し上げにくいことがございます」

「なあに？」

ティナはカップを傾け、無邪気な声で応じる。

モンゴメリーは咳払いし、切り出した。

「……王都で、お嬢様を崇拝する宗教団体が自然発生している模様でございます」

「──は？」

ティナは一瞬だけ、カップを持った手を止めた。

「宗教、ですって？」

「はい。最初は噂話にすぎなかったのですが……

今では、礼拝堂を建てようという動きまで出てきております」

「……」

ティナは無言で紅茶を置き、椅子の背にもたれかかった。

膝の上の猫が、ふにゃあと鳴く。

「……なんて面倒なことに」

静かな声だった。

冷たい冬の光が、サロンの窓から差し込んでいる。

だが、ティナの表情はいつになく冷えていた。

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モンゴメリー夫人も恐る恐る続ける。

「市民たちは、お嬢様を“聖なる守護者”と呼び、

救い主と讃えております。

……ですが、このまま放置すれば、

本格的な宗教化が進んでしまうでしょう」

ティナは瞼を閉じた。

静かに、ゆっくり、深く息を吐く。

（民の支持はありがたい。だが、宗教となれば話は別）

個人崇拝は、やがて盲信を生み、

いずれ制御できない怪物へと成長する。

そんなことは、前世で嫌というほど見てきた。

（わたくしが求めているのは、

民衆の理性と、自立による統治。

信仰に頼った愚かな支配ではありませんわ）

ティナは、そっと目を開いた。

「あらあら、困ったことになりましたわね」

微笑みながら、平然と告げる。

「すぐに布告を出しますわ。

わたくしの名を用いて団体・結社を作ること、

これを厳しく禁じる、と」

モンゴメリー夫妻は、同時に頷いた。

「かしこまりました、お嬢様」

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その夜、ティナ・ロッテリアの名のもとに、王都全域に布告が出された。

──

「ロッテリア・ティナの名を用いての宗教結社、ならびに信仰的活動を一切禁止する」

「違反した場合、不敬罪に問う」

──

その文章は、きっぱりと、そして冷酷に書かれていた。

人々は驚き、戸惑い、

だが次第に理解した。

「ティナ様は……やはり、聡明なお方だ」

「民に媚びず、正しき道を選ばれるのだ」

逆に、ティナへの信頼と敬意はさらに高まる結果となった。

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離れのサロン。

ティナはまた紅茶を傾けながら、微笑む。

「宗教にすがるような、

みっともない民には育てたくありませんもの」

冬の夜。

焚かれた暖炉の火が、彼女の横顔を照らしていた。

静かに、確実に。

ティナ・ロッテリアの影響力は、王都全体を包み込みつつあった。

第11章-2　宗教禁止布告後、ティナの真意と周囲の反応

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王都プティニエールに貼り出された、ロッテリア・ティナの名による公式布告。

それは衝撃と共に受け止められた。

『ロッテリア・ティナ公爵令嬢は、

自身を信仰対象とする一切の行為を禁ずる』

『名を用いた団体・結社の設立を認めず、違反した者は不敬罪に問う』

内容は明瞭で、非情なまでに断固としていた。

これまでティナを「救いの女神」と讃え、信仰の対象に仕立て上げようとしていた民衆たちは、

一様に困惑し、戸惑った。

だが――

同時に、彼らの心には深い尊敬の念が芽生え始めていた。

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「……ティナ様は、私たちに媚びない。

本当に、民のためだけに動いてくださったのだ」

市場の女商人たちが、集まって囁き合った。

「自分を神格化することで権力を握るような、

下卑たことはなさらないお方だ」

労働者たちが、酒場の奥で静かに杯を交わしながら語った。

「私利私欲ではなく、国を思って行動する方なのだ」

農民たちが、教会の前で誓うように語った。

──ティナの拒絶は、彼女への信頼をさらに強めたのである。

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一方、ロイエンタール城。

国王となったウォルフガング・ロイエンタールも、

この布告に驚きを隠せなかった。

「ティナ様……」

報告を受けたウォルフガングは、しばし沈思黙考した。

正直なところ、彼自身、ティナの存在を民衆の支持を得るために活用すべきか、と考えたこともあった。

だが、ティナはそれを一切許さなかった。

──己の意志で、すべてを拒絶したのだ。

（やはり、ただの令嬢ではない）

ウォルフガングは、改めて実感した。

ティナ・ロッテリア。

この若き令嬢こそが、真に国を動かす存在なのだ、と。

表に立つのは自分――

だが、陰でこの国を導いているのは、紛れもなく彼女なのだと。

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ロイエンタール城の謁見の間で、ウォルフガングは側近たちを集め、こう命じた。

「ロッテリア公爵令嬢の意思を最大限尊重せよ。

今後、彼女の名を利用しようとする動きがあれば、断固排除する」

「はっ！」

臣下たちが頭を垂れた。

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だが、その一方で――

ウォルフガングの胸には、微かな危惧も芽生えていた。

（ティナ様が求めるのは、真に理想の統治。

だが、それは同時に、我々貴族社会全体への挑戦にもなり得る）

彼は理解していた。

ティナの理想は、美しい。

だが、その実現には、多くの既得権益を破壊する必要がある。

（……この国は、変わる）

自分が守ろうとしている秩序すら、

やがてはティナによって変革を迫られるかもしれない。

それでも構わない。

ウォルフガングは、心の中で誓った。

（たとえ、どれほどの困難があろうと──

私は、あの方を信じ、支え抜く）

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その頃、離れの屋敷。

ティナは、膝に猫を乗せながら、報告書を淡々と読んでいた。

「ふむ……混乱は起きなかったようですわね」

静かな声で呟き、紅茶を一口。

モンゴメリー老夫婦が控えめに尋ねる。

「……お嬢様。

あれほどの信仰を、なぜここまできっぱりと拒絶なさったのですか？」

ティナは微笑んだ。

「簡単なことですわ」

カップを置き、猫を優しく撫でる。

「信仰とは、理性を奪うものです。

そして、理性を失った民は、容易に操られ、

やがて暴走します」

「……」

モンゴメリー夫妻は、言葉を失った。

ティナは、淡々と続けた。

「わたくしが目指すのは、

支配でも、独裁でもありません。

民たちが自ら考え、自ら選び、自ら生きる国です」

「ですが、お嬢様……それは非常に難しい道では？」

「ええ、承知の上ですわ」

ティナは微笑んだ。

その微笑みには、少女らしからぬ覚悟と、冷徹な知性が宿っていた。

「でも、だからこそ。

民に媚びる支配者にはならない。

民衆を神格化で縛る支配者にもならない」

静かに、しかし確信をもって言い切る。

それは、圧倒的な意志だった。

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夜更け。

ティナは暖炉の前で独り、星空を見上げていた。

冷たい冬の星たちが、静かに瞬いている。

「……利用されるのではなく、利用するのですわ」

小さく、小さく、ティナは呟いた。

それが、彼女の信条。

従順なふりをして、すべてを意のままに操る。

それこそが、ティナ・ロッテリアという存在なのだ。

そして今――

この国は、確かに彼女の手のひらの上にあった。

第11章-3　民衆の本当の覚醒とティナのさらなる布石

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ティナ・ロッテリアによる宗教活動の禁止布告から数週間。

王都プティニエールの空気は、明らかに変わり始めていた。

民衆たちは、ティナを盲目的に崇めることを止めた。

だが、それは失望や混乱ではなかった。

むしろ、彼らの心に芽生えたのは――

「自ら考え、自ら動かなければならない」という、

理性と自立の意識だった。

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市場では、商人たちが自主的に集まり、

公平な価格取引のための協定を作り始めた。

「高すぎる商品には誰も手を出さない。

値段を吊り上げた者には市場からの退出を求めよう」

農村では、農民たちが互いに助け合い、

余剰作物を融通し合う協同組合を作り始めた。

「困ったときはお互い様だ。

金だけじゃない、助け合いで生きよう」

職人たちは、質の悪い仕事をする者を自浄し、

技術を正当に評価する仕組みを作ろうと動き出していた。

──誰に命令されたわけでもない。

──誰かに崇めろと言われたわけでもない。

民たち自身が、変わり始めたのである。

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それを、ティナは離れ屋敷から静かに見守っていた。

暖炉の前、膝に乗せた猫を撫でながら、

毎朝届けられる報告書に目を通す。

「ふふ……順調ですわね」

優雅な微笑みを浮かべながら、静かに呟く。

モンゴメリー老夫妻は、最初こそ戸惑っていたが、

今ではすっかりティナの意図を理解し始めていた。

「……お嬢様が宗教を禁じた理由が、今になってよく分かります」

老主人が感慨深げに言う。

ティナは紅茶を啜り、さらりと答えた。

「ええ。

民を縛るために宗教を使うのは、短期的には便利ですわ。

ですが、長い目で見れば、必ず腐敗を招きますもの」

「……」

モンゴメリー夫人が、小さく頷く。

「信仰ではなく、理性と責任感を。

民衆自身に、自らの未来を選ばせる」

それが、ティナ・ロッテリアの流儀だった。

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だが、ティナは決して「見守る」だけで満足してはいなかった。

彼女は次なる布石を、静かに、しかし確実に打ち始めていた。

──民衆教育の推進である。

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「民に、学問と知識を」

それが、ティナの掲げた新たな目標だった。

まず、ティナはウォルフガング・ロイエンタール国王に提案書を送った。

内容はこうだ。

・識字率向上のため、各地に無償の基礎学校を設立する。

・農民や職人向けに、計算や基本的な法律知識を教える。

・王国法をわかりやすくまとめ、民に公開する。

・貴族や役人にも同様に、倫理教育を義務付ける。

提案を受け取ったウォルフガングは、最初こそ驚いた。

「民に知識を与える、だと……？」

だが、ティナの真意を聞かされ、深く頷いた。

「……無知なままでは、また圧政を許してしまう。

民が賢くならなければ、この国はまた腐る」

ウォルフガングは、ティナの提案を全面的に採用した。

こうして、ティナ主導による「民衆啓発計画」が静かに動き出した。

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新たに建てられた簡素な学校。

木の机と石板だけの、粗末な教室。

だが、そこには活気が満ちていた。

子どもたちが読み書きを学び、

農民たちがそろばんを覚え、

職人たちが契約書の読み方を習う。

「先生、王国法って、民も守ってもらえるんですか？」

小さな少年の問いに、教師は答えた。

「もちろんだ。

法は、民を守るためにある。

それを忘れた王や貴族には、正義を求めることができる」

少年は目を輝かせた。

希望。

未来への希望が、確かに根を張り始めていた。

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そして、そのすべてを動かしている中心に、

ティナ・ロッテリアがいた。

だが、彼女は表には一切出なかった。

あくまで、離れ屋敷の奥で、静かに微笑みながら――

（ふふ……順調ですわね）

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夜。

ティナはバルコニーに出て、冬の星空を仰いだ。

冷たい夜風が、長い金髪をさらりと揺らす。

「……これで、よろしいですわ」

誰にともなく呟く。

民を奴隷にせず、

民を信仰で縛らず、

民が自ら立つ国を作る。

それが、ティナ・ロッテリアが目指す理想だった。

たとえ、それがどれほど遠く、困難な道であろうとも――

（民たちが育つのを、ゆっくり見守りますわ）

第11章-4　ティナの静かな支配確立と新時代の始まり

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冬の厳しい寒さがようやく和らぎ、

王都プティニエールには春の気配が訪れようとしていた。

瓦礫と血にまみれた王政崩壊から数ヶ月。

今、王都は再び息を吹き返していた。

商人たちは再び市を開き、

農民たちは種を蒔き、

職人たちはハンマーを振るい始めた。

すべてが、静かに、力強く回り始めたのだ。

そして――

その中心には、誰も知らぬままティナ・ロッテリアがいた。

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表向きの権力者は、国王ウォルフガング・ロイエンタール。

彼は民衆の信頼を集め、実直な改革を進めていた。

だが、その政策の骨子、進め方、調整案――

すべてが、ティナ・ロッテリアの手によるものだった。

ウォルフガング自身も、それを認めていた。

（私は、ただ前に立つ盾だ）

（真にこの国を導く光は、離れにおられるあの方だ）

だからこそ、彼は忠実にティナの意向を汲み、国を動かしていた。

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ティナは決して表舞台に立たなかった。

市民の前に出ることもなく、

政務の場に姿を見せることもない。

だが、すべての流れは彼女の意図した通りに進んでいった。

民衆啓発計画による教育の普及。

地方自治制度の導入による貴族権限の削減。

税制の改革による負担の公平化。

司法制度の整備による民衆の権利保障。

一つ一つが、小さな改革だった。

だが、それらは確実に国の土台を作り変えていった。

ティナの支配は、

力で縛るものではなく、

知識と制度で包み込むものだった。

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「民を信じて、任せる」

それがティナの哲学だった。

だからこそ、

民は「誰かにすがる」のではなく、

「自分たちの力で生きる」道を歩み始めたのだ。

──かつて、王族たちが民衆を支配し、搾取していたこの国。

──今は、民衆が自らの手で未来を切り開く国へと変貌しつつあった。

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離れの屋敷。

ティナは、変わらず暖炉の前で紅茶を啜っていた。

モンゴメリー老夫婦が静かに控えている。

「……順調ですわね」

膝の上で丸くなる猫を撫でながら、ティナは呟いた。

モンゴメリー主人が、そっと口を開く。

「……お嬢様。

王都では、貴族たちの間でも、

『ティナ様こそ真の導き手だ』と囁かれております」

「ふふ……そうでしょうね」

ティナは、何も驚いた様子を見せなかった。

「けれど、それで良いのですわ。

わたくしは、民たちが理性を持ち、

自ら生きる道を歩んでくれるだけで、満足ですもの」

「……」

モンゴメリー夫妻は、胸を打たれる思いだった。

彼らの目の前にいるのは、

かつて『ただの公爵令嬢』だったはずの少女ではない。

冷徹な知性と、揺るがぬ覚悟を持った、

一人の支配者だった。

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だが、ティナ自身はそんなことに頓着しなかった。

彼女が求めていたのは、権力の座ではない。

自身が崇められることでもない。

「ただ、静かに暮らしたいだけですわ」

猫に頬を寄せ、愛おしそうに囁く。

（……静かに、自由に、

紅茶を飲み、本を読み、猫と戯れる日々）

そのためならば、多少手を汚すことなど、何でもなかった。

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やがて、春の陽射しが王都を包み込んだ。

市場には笑顔が戻り、

教会には感謝の祈りが捧げられ、

民衆の顔に、かつてなかった誇りが宿っていた。

誰もが、未来に希望を持ち、

自らの意志で歩み出していた。

かつて、この国に絶望していた者たちが、

今や、胸を張って生きていた。

──それこそが、ティナ・ロッテリアが望んだ光景だった。

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夜。

離れ屋敷のバルコニーで、ティナは夜空を仰いだ。

無数の星々がきらめき、

まだ少し冷たい春風が、彼女の髪を撫でた。

「……利用されるのではなく、利用する」

自らに言い聞かせるように、静かに呟く。

「民も、貴族も、王族も……

すべて、この国も」

微笑みながら、ティナは続けた。

「──でも、誰も不幸にしない形で、ですわ」

彼女は、誰よりも冷酷で、

誰よりも優しい支配者だった。

すべては、

彼女が愛する「静かなる日々」を守るために。

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こうして、ティナ・ロッテリアによる静かな支配が確立した。

王国に、本当の意味での新時代が訪れたのだった。

──それと気づく者は、ほとんどいなかったが。