不審な視線

　春の陽射しが、校舎のガラス窓にきらきらと反射している。

　いつものように朝のチャイムが鳴り、澪はカーテンを引いた教室の窓から、ぼんやりと校庭を眺めていた。

　日常は、いつも通りだった。

　……そう、見た目だけは。

「……また、いるわね」

　澪は目を細めた。

　校門の外、通学路の角に立つ男。黒いジャケットにキャップを深く被り、顔はよく見えない。だが、連日同じ時間に同じ場所――それも動かず、じっと校舎の方を向いて立っている。

　たまたま通りがかった通行人にしては、あまりに不自然だった。

（まさか……偶然じゃない？）

　そのとき、隣の席からぴょこんと顔を出したのは、制服姿の“同級生”――真田真子（24）。

「お嬢様、なに見て……おや？」

　視線を追いかけて、真子も表情を曇らせた。

「……先輩」

　真子は、前方の席に小声で呼びかける。

　即座に反応したのは、黒髪セーラー服のクールビューティ――服部倉子（24）。

　視線を逸らさず、手元の教科書を閉じる。

「確認する」

　二人はごく自然に席を立ち、教室を出ていった。

　澪は少しだけ、胸をなでおろした。

　これが“冗談みたいな制服SP”でなかったら、もっと安心できるのに――とは思いつつも。

＊　＊　＊

　校舎裏の非常階段に腰を下ろし、澪は膝に手を置いて深く息をついた。

　ここ数日――どうにも不安定な気配が続いている。

　些細なことではある。通学路でつまずきかけたときに、誰かの視線を感じた。校門の外で知らない男とすれ違ったとき、ほんの一瞬目が合った。朝の送迎時、車の陰から誰かが見ていた気がした。

（気のせい……だと思いたかった。でも……）

　昨日の夜もそうだった。

　家の前で車を降りた瞬間、街灯の向こうに一瞬だけ“誰かの影”が見えた気がしたのだ。

　父には話せなかった。

　ボディガードたちにも、まだ本気で言えずにいた。

「澪ちゃん？」

　不意に背後から声がかかる。

　制服姿の真子が、ぴょこんと頭を出した。

「……おまたせッス～。先輩が監視カメラチェックしてまーす。とりあえず外の男、三日連続で出現。学校に出入りした記録はナシ。おそらく一般人のふりして……張ってますね」

「やっぱり……そうよね」

　澪は小さく頷いた。

「……ずっと、誰かに見られてる気がしてたの」

「勘じゃないッス。私も、感じましたよ。あの視線のねばり方、プロ……とまではいかないけど、素人でもない」

　続いて倉子が現れ、スッと真子の隣に立った。

「――“張り込み慣れ”のある動き。軽い尾行も可能な技量。情報収集目的での接近が濃厚」

　澪の背筋がすっと冷たくなる。

「……私、また狙われてるの？」

　ふたりは顔を見合わせる。

　倉子が短く答えた。

「――“まだ”狙われている、のよ」

　澪は、その言葉の意味をすぐに理解できなかった。

　だが、真子が代わりに言葉を補う。

「お嬢様のまわりで起きた“偶然の事故”たち……全部、偶然じゃない可能性があるってことッス」

　自転車のブレーキが利かず転びそうになったこと。

　階段の手すりに油がついていたこと。

　通学路に置き石があったこと。

　あのときは“たまたま”で済んでいた。

「……これまで、ふたりが守ってくれたから、私は……何も知らないで、笑って過ごしてたのね」

　澪の表情が、ほんのわずかに歪む。

「ごめんなさい。どこかで、まだ……任務を“遊び”だと思ってた。

　だって制服で護衛って、どう考えてもふざけてるし、ブルマ着せられてるし……」

「否定はできないッス……」

「否定しないのね……」

　小さく笑って、でもすぐに真顔に戻る澪。

「でも、今は信じてる。……あなたたちが、私を守ってくれてるって」

　澪の視線が、真っ直ぐに二人へ向けられる。

　真子は驚きつつも、にかっと笑い、

「まっかせてくださいっ！ 制服着てるけど、拳はガチなんで！」

　倉子も、ふっと口元だけで微笑む。

「……任務は“護る”こと。制服がどうであれ、プロとしての誇りは捨てていないわ」

　風が吹き抜ける非常階段の上。

　この瞬間だけは――確かに、そこに“本物のSP”がいた。

　そして、ふたりは静かに目を細める。

「――動き出したわね」

「やっと、私たちの番って感じッス」

　制服の裾が揺れる。

　“可愛い女子高生”の姿をした、ふたりの本職――

　いま、ようやく戦う構えを取ったのだった。

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承知しました！

以下に第4章 4-2「初の接触」を、ラノベ文体で2000文字以上で執筆いたしました。澪が巻き込まれる初の襲撃未遂事件と、それに立ち向かう倉子と真子の“本気のSPとしての一面”が描かれるセクションです。

4-2：初の接触

　下校時刻を知らせるチャイムが、校内にのんびりと響き渡る。

　その音を背に、澪は校門を出て、舗装された通学路を一人歩いていた。

　今日は生徒会の仕事が長引き、倉子と真子の見回りタイミングとずれてしまった。

　車で送ってもらう予定だったが、「たまには自分で歩きたい」と言ってしまった自分を、今は少し後悔している。

　理由は、後ろに感じる微かな視線。

　歩きながら、背後の物音が不自然に気になって仕方ない。

（……ついてきてる？）

　澪は歩くスピードを少し早めた。

　足音が、そのテンポに合わせて速くなる。

（間違いない……）

　角を曲がるふりをして、植え込みの陰に身を隠す。

　ごく自然な動きのつもりだったが――

「ちっ……！」

　聞こえた、男の舌打ち。

　澪が振り向いたとき、男はすでに走り出していた。

　黒いパーカーにフード、マスクで顔を隠している。

　澪の目の前を通り過ぎた瞬間、何か小さな紙片が宙を舞った。

　ひらりと地面に落ちたそれを、澪は震える手で拾う。

　《氷室澪へ――これ以上、深入りするな。次はない。》

「な……っ……！」

　脚が震えた。

　まるで意味がわからない。けれど、全身を冷たいものが駆け抜けた。

　これはただのイタズラではない。

　明らかに――**“警告”**だ。

「澪お嬢様ッ！」

　振り返ると、制服姿の真子が猛スピードで走ってくる。

　その数秒後、倉子も姿を現した。既に無線で社のバックアップに連絡を入れているらしい。

「怪我は！？」

「いえ、大丈夫……でも、誰かに、警告を……」

　澪が震える手で紙片を差し出す。

　それを見た二人の目が、一瞬にして鋭くなった。

「……完全に“標的”と認識されてるわね」

「ってことは……」

　真子がくるりと後ろを振り向く。

「――“あの男”、さっきすれ違ったやつッスね。追います！」

「やめて。追撃はナンバー照合と監視網に任せて。澪お嬢様の安全を最優先」

「……了解ッス、先輩」

　ふざけている様子は、どこにもなかった。

　制服姿のまま、セーラー襟が揺れる。

　だがその表情は、街の雑踏の中でも浮き上がるような“異物の気迫”を放っていた。

「このまま、お嬢様を護送します。社の車を回すまで、私が運転」

「私は前方警戒、進路上の死角を潰します」

「……ちょ、ちょっと待って、ふたりとも」

　澪がようやく我に返ったように、二人の腕を掴む。

「私のこと……守ってくれてありがとう。でも……ねえ、そんな顔しないで」

　二人がぴたりと止まる。

「いつもみたいにさ、“制服でブルマは恥”とか“三年は生き残れない”とか、言ってくれてたほうが……安心できるの。

　だって今のふたり、まるで別人みたいで……ちょっと、怖いのよ」

　その言葉に、倉子がほんのわずか口元を緩めた。

「そうね。制服で敵を撃退したら、ますます誤解されそうだし」

　真子もすぐに笑顔を取り戻す。

「ですよね！ 制服着たまま追い詰めてたら、完全に違うジャンルッス！」

　澪がふっと笑う。その顔に、ようやく血の気が戻る。

　ふたりは目を合わせて、無言で頷いた。

　――戦闘を避けたのは、護衛としての判断。

　だがそれ以上に、澪が“怯えすぎないように”という気遣いでもあった。

　その夜、澪の父・氷室財閥の会長により、警備体制の見直しが正式に通達される。

　護衛任務は、これまでの「軽警戒」から「中高度警戒」へ引き上げられた。

　明日からは、学内外ともに随時警戒強化。

　澪の周囲には、制服姿の“ただ者ではない女子高生”二人が、常に張りつくことになる。

　そして、二人の間に交わされる言葉。

「倉子先輩、ついに――任務、本格始動ッスね」

「ええ。やっと、“SPらしくなる”わね」

　そして彼女たちは、次の敵の出現を待ち構えるのだった――。

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承知しました！

以下に『第4章：護衛任務開始！動き出す影』の4-3「強化される護衛体制と、お嬢様の決意」をラノベ文体で2000文字以上で執筆いたしました。

4-3：強化される護衛体制と、お嬢様の決意

　翌朝――。

　校門をくぐった氷室澪は、通学路を振り返って無言のまま立ち止まった。

　制服姿のまま護衛につく二人の“転校生”――服部倉子と真田真子は、左右にぴたりと寄り添うように立っていた。

「お嬢様、視界異常なし、尾行影なし。予定通り登校完了」

「倉子先輩、あっちの道から登校する生徒は男子ばっかでスカスカです。うちらが通った方が安全っスね」

　ふたりの顔は真面目そのものだった。

　だが――どうしても“制服”というフィルターが、澪の中で真剣さを曇らせる。

「……その制服、そろそろスーツに替えてくれないかしら」

「無理です」

　即答だった。

「セーラー服での任務は、社からの正式指示ですから」

「なにせ“潜入型接近護衛プランB”ですからね～♪」

「なにが“プランB”よ……！」

　澪は思わず声を荒げたが、ふたりは微笑みを崩さなかった。

「でも、ありがとうございます」

　倉子がふと、柔らかく言った。

「お嬢様が昨日、“守ってくれてありがとう”と口にしてくれたことで、私たちも初心を思い出しました」

「そっスよ。あの瞬間、ちょっとウルッと来ましたもん」

「あなた泣いてたのは、体育のときでしょ」

「それはブルマが予想外すぎたからッス！」

　通学路には、登校する生徒たちの声が賑やかに響いていた。

　だが、その喧騒の中で、澪の内心は、別の音で満ちていた。

（……自分のために、命懸けで動いてくれる人がいる――）

　気付けば、その重さが澪の心に静かに沈んでいた。

＊　＊　＊

　教室では、担任の水無瀬先生がやや厳しい口調で口を開いた。

「昨日、学外での不審者出没が確認されました。現在、学園の外周警備を強化中です。

　不審な人物や行動を見かけたら、すぐに報告するように」

　生徒たちがざわつく中、倉子と真子は一言も発さず、黙って指先だけでメモを取っていた。

　その姿を見ていた澪は、ふと小さく呟く。

「……もう、私ひとりじゃないのよね」

　その声に気づいたのは、すぐ近くにいた真子だった。

「ん？ なんか言いました？」

「……なんでもないわ。心の声が漏れただけ」

「ふふっ。お嬢様が本音言ってくれるの、嬉しいっスよ」

　すると、その横で倉子が低く、控えめに言う。

「“お嬢様”というのも、そろそろ仰々しすぎるかもしれませんね」

「じゃあ“澪ちゃん”？」

「それは馴れ馴れしすぎると思います」

「うわ、意外と厳しい！」

　そうこうしているうちに、チャイムが鳴り、授業が始まった。

　午前中の間、ふたりは持ち場を交代しながら、視線で教室内の安全を確認し続ける。

　数学の講義中も、倉子は窓側の席から外の歩行者や車の動きをチェックし、

　真子は前方の出口方向に目を配り、周囲の生徒の不審な行動を見逃さない。

　そんな中、澪はノートにペンを走らせながら、チラリとふたりを見やった。

　（制服姿でも、完全にプロなんだな……）

　昨日の事件以来、ふたりを見る目が、少しだけ変わっていた。

　学校内ではふざけたり、ボケたりすることもある。だけど――本気になると、別人のように頼れる存在だ。

　そんなふたりの姿を見て、澪は思わずペンを置いた。

「……私も、少しは変わらなきゃ」

　誰に言うでもなく呟いたその言葉に、倉子の耳がわずかに動いた。

「え？」

「なにか？」

「いえ。なんでもありません」

　午後の授業が始まり、生徒たちはざわつきながら席につく。

　そのとき、教室のスピーカーが不意にノイズを吐き、アナウンスが流れた。

『えー、本日午後、校内にて業者による点検作業が入ります。技術職員が施設内を移動しますが、不審者と誤認なきよう……』

「業者？」

「何の点検……？」

　生徒たちが首を傾げる中、倉子と真子の目が一瞬鋭くなった。

　真子が、すっと筆箱の中に仕込んだ通信機に手を伸ばす。

「先輩……あの業者、ちゃんとリストにありましたっけ？」

「……確認します」

　澪は、ふたりの目の色がまた“戦闘モード”に入ったことを悟った。

　昨日の事件は、まだ終わっていない。

　今、この瞬間も――誰かが、どこかで“氷室澪”を見つめているかもしれない。

　制服姿のSP二人の戦いは、ついに日常の中へと染み出していく。

4-4：再び現れる影

　午後の授業が終わるころ、校内は妙な静けさに包まれていた。

　『点検作業のため、一部の廊下は通行が制限されます』

　アナウンスが流れた瞬間、倉子の目がわずかに細まった。

「この“点検作業”、怪しいわね……」

「先輩、裏ルートで照合したんスけど、技術課の名前に**“点検員”って登録、今日ないっス**」

「やっぱり……誰かが、校内に入り込んでる」

　二人は即座に、澪の教室へ向かって歩き出した。

　足音は軽く、早い。すれ違う生徒にも目線ひとつ向けない。

　そのとき、教室にいた澪は、不意に背中を撫でられるような気配に襲われていた。

　（――また、見られてる……）

　誰もいないはずの廊下。その先にある階段の踊り場に、ひとり、男が立っていた。

　黒いフードを深くかぶり、マスクで顔を隠している。だが、あの目だけは――

　（……間違いない。昨日の男）

　澪の呼吸が止まる。

　男がポケットから何かを取り出す――それは、小型のナイフだった。

　（――逃げなきゃ）

　澪が身を引いたそのとき、男が動いた。

　だが。

　「そこまでよ」

　割り込むように滑り込んだのは、服部倉子。

　制服のスカートが翻り、男の手首に鋭く手刀が入る。

　「ッ……！」

　ナイフが宙を舞う。

　同時に、背後の非常口からもう一人――真田真子が男の背後を押さえ込む。

　「おとなしくしなさいッス！　制服姿だけど、ガチで鍛えてますからね！」

　男は驚愕の顔で、ふたりを見比べた。

　「なんだ……お前ら……」

　「護衛です」

　倉子が静かに告げる。

　「この生徒に手を出した瞬間、あなたの選択肢はすべて消えました」

　抵抗する男に、真子が追い打ちをかける。

　「逃げても無駄ッスよ。校門、封鎖済み。今頃警察も向かってまーす」

　男は、顔をゆがめながら地面に倒れ込んだ。

　倉子が背後に立つ澪の無事を確認する。

　「……大丈夫？」

「え、ええ……なんとか……」

　澪は震える指先を握りしめていた。

　「でも、私……自分がこんなふうに狙われるなんて、現実感がなくて……」

　倉子は、優しく頷いた。

　「あなたが無事なら、それでいいの。怖がるのは当然。でも、“生きている”ことが一番重要よ」

　真子が笑って手を振る。

　「お嬢様が泣きそうになってるとこ、先輩が言うとなんかドラマみたいッスね」

　「そっちもね。制服で犯人を捕まえる図、どう考えてもコスプレイベントみたいよ」

　ふたりのやり取りに、澪は思わず笑ってしまった。

　そんな空気の中、倒された男が口を開く。

　「……こいつを、遠ざけろ……あいつらが……お前を……」

　「“あいつら”？ 誰？」

　問いかけには応じず、男はそのまま黙り込む。

　直後に校内へ駆けつけた警備班によって、男は確保され、警察へ引き渡された。

＊　＊　＊

　事件が片付き、校内に再び日常が戻るころ。

　澪は屋上にいた。

　制服の上着を脱ぎ、風に髪をなびかせながら――

　（私は……これからも、狙われるかもしれない）

　（でも……）

　澪はふたりを思い出す。制服姿で、真剣な顔をして、敵に立ち向かってくれた彼女たちの姿を。

　（守ってくれる人がいる）

　ただそれだけで、不安は半分になった。

　そして、胸の奥で芽生えるものがある。

　（私も、誰かを守れる人になりたい）

　そのとき、ドアが開いて、制服姿のSPふたりが現れた。

　「お嬢様、屋上にひとりでいるのは禁止されてます」

「なにかあったら、今度は屋上からダイブとかニュースになっちゃいますよ？」

　「……あんたたち、もっと言い方あるでしょ」

　三人の笑い声が、風に乗って、夕空に響いていた。