【聖夜の微笑み】

　12月24日、クリスマスイブの夜。

　澪の自宅――格式ある旧家の屋敷は、今年も柔らかい灯りと慎ましやかな装飾に包まれていた。

　この家でのクリスマスパーティーは毎年恒例だが、倉子と真子にとっては2年目の参加である。

「……今年も呼ばれてしまったわね」

　倉子は、落ち着いたボルドーカラーのワンピースを着て、深く息をついた。真子も紺色のリボンワンピに袖を通し、ちょっと気恥ずかしそうに笑っている。

「去年は“これは仕事じゃない”って何度も言い聞かせた記憶があるっすけど……今年は、なんかもう、割り切れてきたっす」

　澪の親族が静かに談笑する中、邸宅内の洋間で催された小規模なイブの会食。華美な演出は一切ないが、そのぶん家庭的で、どこか懐かしい雰囲気が漂う。

　そして、そこに澪がワインレッドのドレスをまとって現れた。

「お二人とも、ようこそいらっしゃいました。今年もお越しいただいて、嬉しいです」

「私たちは“警備”じゃなくて、“友人枠”なんだよね？」

　倉子が念押しするように言うと、澪はくすりと笑ってうなずいた。

「ええ。去年と同じく、今日は“プライベート”ですから。どうかごゆっくり」

「……その言葉を信じて、今日は飲みます」

　シャンデリアの下には、さりげなく飾られたクリスマスツリー。その根元には澪が自ら用意したプレゼントが積まれていた。

「お二人に……これ、今年の分です」

　差し出されたのは、小さな巾着袋。

　中には、ホッカイロ、胃薬、ミニボトルのエナジードリンク、そして『今年もありがとうございました』と手書きされたカードが添えられていた。

「……これはもう、なんか……沁みるわ」

「手紙の文字、去年よりも丁寧っす……」

　澪は2人の様子を見て、少しだけ照れくさそうに微笑む。

「毎年こうして感謝を伝えられるのは、私にとっても大切な恒例行事なんです」

　そんな中、澪の幼い従兄弟――まだ小学生の男の子が、真子のドレスの裾を踏んで転びそうになり、ワッと泣き出す。

「あわわっ！だ、大丈夫っすか!?」

「……子供は、予測不可能……」

　真子のフォローに入る倉子。澪はそんな2人を見て、温かく笑う。

　その後、全員で「きよしこの夜」を合唱し、ケーキのろうそくを囲む時間。

　この1年、いろいろなことがあった。

　爆弾処理のシミュレーション訓練、文化祭での舞台出演、SPとしての誇りと羞恥心のはざまで揺れた日々。

　だが、今この瞬間だけは、そのすべてを包み込む静かな幸せが、部屋いっぱいに満ちていた。

「来年もまた、こうして集まりたいですね」

「……そのためには、また一年、無事に終えないとね」

「……がんばるっす」

　聖夜の静寂は、2年目の“招かれざる警備員”たちにとって、少しだけ嬉しい、特別な夜だった。

【休暇一日目、駅前カフェにて】

　12月26日、朝10時。クリスマスの余韻が街中にまだ漂う中、駅前のカフェでぼんやりとホットカフェラテを啜る2人の姿があった。

「ふー……久々の完全オフ……って感じね」

　倉子は深々と椅子に体を預け、テーブルに片肘をついてラテを口に運んだ。その動きに疲労がにじんでいる。

「昨日まで澪さんの誕生日パーティーやら、年内最終登校日やら、生徒会の雑務やらで、なんかもう……心のエネルギーが切れてたっす」

　向かいの席に座る真子も、髪を後ろでゆるく束ねた私服姿。学生に見えなくもないが、その目元のクマは決して高校生のそれではない。

「まぁ、こうやってのんびり過ごせるのも、ほんの4日間だけだしね……」

　倉子がスマホを確認する。

「31日から三が日までは、大日神社での警備。巫女服、今年もあるらしいわよ」

「巫女服……いやーっ、もう嫌っす。なんで毎年、うちらがやらされるんすか！」

「社長の趣味だとしか思えないわよ……」

　嘆きながらも、2人はラテを飲み干す。今日だけは、何の予定も入っていない。珍しく、完全に仕事から解放された一日。

「先輩、なんか、予定とかあるんすか？今日は」

「ないわよ。家に帰って、ひたすら寝る。スマホもテレビも見ない。目覚ましもかけない。人としての機能を全停止して、ただひたすら冬眠するの」

「……最高じゃないっすか、それ」

「真子は？」

「アニメの一挙配信を観る予定だったっすけど……たぶん途中で寝落ちしますね」

　2人は顔を見合わせて、ふっと笑った。

　カフェの店内は、年末らしく、ちょっとしたお正月飾りが始まっていた。世間はすでに“新年モード”に移行しつつあるが、彼女たちには関係ない。

「……本当に、学生だったら、冬休みって自由なんだろうね」

「うちらの場合、“学生に扮してるだけ”だから、休みの概念もないんすよね」

「なんなら、校外学習も警備だしね」

「修学旅行も護衛任務。体育も拷問。文化祭も地獄。青春どこいったって感じっすよ……」

　倉子が、思わず苦笑する。

「でも……それでも、この時間だけは、なんか悪くないって思えるのよね」

　真子も同意するようにうなずいた。

「倉子先輩が言うと、ちょっとエモいっすね……」

　店内のBGMは、まだクリスマスの残り香を引きずるように、ジャズアレンジの「Silent Night」が流れていた。

　ラテをお代わりし、スコーンをシェアしながら、2人は久しぶりにただの“年相応の女性”として時間を過ごした。

　そこに、着信音が鳴る。

「……社長？」

　倉子の顔が強張る。

「いやいやいや、今日からオフのはずっすよ!?」

「……いや、違う。井上先輩から」

「……あの人は……ダメっす。絶対、ろくな話じゃないっす」

　しかし、着信には出ず、代わりにメールが届いた。

『お二人へ。完全休養期間中ですが、くれぐれも健康第一で。年越し勤務に向けて英気を養っておいてください。あと、巫女装束のサイズは昨年と同じでよろしいですね？』

「……もう、勘弁してくれ」

　コーヒーカップを口に運びながら、2人は同時にため息をついた。

　しかしそれでも、この日だけは、平穏で静かな“休日”だった。

【交差する視線】

　12月30日、午後。

　都内から少し離れた山間の街道を、黒塗りの高級セダンが滑るように走っていた。運転席には、執事然とした中年男性。後部座席には、年末を祖父の家で過ごすために向かっていた澪の姿があった。

「おじいさま、喜んでくださるといいのだけれど……」

　澪は小さく呟きながら、膝の上に置いた手提げ袋を見つめていた。その中には、祖父の好物である栗羊羹が綺麗に包まれていた。

　そんな折、ふと信号待ちで車が止まった瞬間――澪の目に、歩道を並んで歩く一組の男女の姿が映った。

「……あれ？」

　セミロングの黒髪にダウンコート姿の女性と、長身のスーツ姿の男性。ごく自然に会話しながら歩くその様子に、澪の目が大きく見開かれた。

「倉子さん……？」

　声には出さなかったが、確かに彼女だった。そして、その隣を歩いているのは、見知らぬ男性。

　澪は思考を停止させかけた。

「倉子さんに……男性？ 恋人？ えっ……いや……でも……」

　気づけば、車は発進しており、ふたりの姿は遠ざかっていた。

「倉子さんに恋人……？ ありえない……」

　澪はその瞬間、自分の胸の内で浮かんだ言葉にハッとした。

「……私、なんて失礼なことを……25歳というお年を考えれば、恋人がいてもおかしくない。というか……いなかったほうが不自然……」

　頬に軽く手を当てて、顔を逸らす。

「……でも、やっぱり、信じられない……あの倉子さんが……そんな……でも、ただの友人って可能性もあるし……」

　脳内で言い訳を並べながらも、澪の胸の奥では何かモヤモヤとした感情がくすぶっていた。

「……いずれにしても、お二人のプライベート、個人情報に踏み込むのはよくないわ。何も見なかったことにしましょう……」

　そう決意したように、澪は一つ深呼吸をして、視線をまっすぐ前に向けた。

　しかしその晩。

　今度は、祖父宅からの帰り道。別ルートを走る車窓の向こうに、またも見覚えのある人物がいた。

「……真子さん？」

　今度は、真子が見知らぬ男性と並んで歩いている。

「……えっ……もしかして……連続で？」

　澪の頭は完全に混乱していた。

　しかし、やはり澪は何も言わず、スマホのメモ帳を開いてそっと一行だけ書き記す。

『倉子さん・真子さん　デートらしき現場　二件。未確認。調査不要。記録のみ。』

　まるで、生徒会の報告メモのように、事務的に、しかしほんの少し寂しそうに――。