「そろそろ文化祭の準備、始めないといけないっすね～」

教室内の空気が少しだけざわついてきた。九月も終わり、十月に入ったばかり。秋の気配とともに、校内には文化祭の話題がちらほらと聞こえ始めていた。

真子は窓際の席で背伸びをしながら、ちらりと教壇の前にいる弓子――大橋弓子、我らが3年C組の委員長を見やった。

しかし、彼女は相変わらず真面目な顔で、配布されたプリントに目を落としているばかりだった。文化祭のことには触れず、今日のLHR（ロングホームルーム）もあっさり終了するかに見えたそのとき――

「ちょっと待ってください！」

教室の後方から、誰かが立ち上がって声を上げた。

「文化祭の話、ちゃんと議論した方がいいと思います！」

発言者は積極派の筆頭、井上だった。髪を後ろで束ね、眼鏡越しの鋭い目で前方を睨みつけている。

「えっ……？」

弓子が戸惑い気味に振り返る。

「私たち、3年生ですよ？高校生活最後の文化祭なんです！それを“適当な展示”で済ませようなんて、もったいないじゃないですか！」

井上の発言に、教室のあちこちから小さなどよめきが走る。

「でもさあ、現実的に無理じゃね？」

反論の声が上がったのは、前列に座っていた男子、清田。明らかに消極派だ。

「もう10月だぜ？準備期間がほとんどねぇよ。それに俺ら受験生だし。無理にやるより、無難な展示でちゃちゃっと終わらせようぜ」

「清田の言うとおりだよ。今から凝ったことなんてやろうとしたら、他の時間を圧迫するだけだよ」

と、別の女子も続ける。

たちまち教室は、「記念に何かしたい」派と「もう時間もないし、受験に集中したい」派に分かれて議論がヒートアップしていった。

弓子はオロオロとその場に立ち尽くし、うまくまとめることができずにいた。

「委員長のせいじゃね？」

誰かがぽつりと呟いたその一言が、火に油を注いだ。

「そうだよ、最初からもっと積極的に話し合いを進めてればよかったじゃん！」

「そもそも文化祭に関する話し合い、委員長から一度もなかったよね？」

次々と責任転嫁の言葉が弓子に向かって浴びせられる。弓子は顔を伏せ、何も言い返せなかった。

その瞬間、静かだった前方の席から倉子が立ち上がった。

「ちょっと待ってくれる？」

低く、しかし芯のある声が教室中を静まり返らせる。

「急に参加に積極的になったのだから、委員長の責任を問題にするのは間違ってるわ。本当に真剣に参加を考えていたなら、もっと早く話し合いを持つよう提案するべきだったはずよ。それを棚に上げて、いまさら責任を問うのはどうかしてる」

倉子の言葉に、ハッとするように目を伏せる井上。周囲の数人も、黙り込んだ。

「それに……」

真子も静かに立ち上がる。

「今のとこ、消極派がまだ大多数っす。参加したいって言うなら、消極派が納得できるような企画を今からでも考えて、賛同を得るのが筋っすよ。最初から全部他人任せじゃ、そりゃ納得されないっす」

「……」

弓子は、二人の話を聞いて、ふと顔を上げた。強くはないが、目には力が宿っていた。

（やっぱり、この二人……すごい）

そう思ったのは弓子だけではなかった。クラスの空気も、徐々に沈静化し、険悪だった雰囲気が和らいでいく。

「……ごめんなさい。確かに、私も文化祭のこと、もう少し早く動けばよかった。でも、今からでもできることを探しましょう。どうですか？」

弓子の言葉に、今度は誰も異を唱えなかった。

「提案あるやつは、どんどん案出してくれっす。みんなで話し合って、形にするっすよ！」

真子の声に、ぽつぽつと手が上がる。

「演劇ってのは？」

「いや、展示でもテーマ性のあるやつなら面白くなるかも」

次第に教室内が活気を取り戻し始めた――

第41章-2：動き出したクラスと委員長の覚悟

LHRの終了を告げるチャイムが鳴ったあとも、教室の空気はどこかざわついていた。

「演劇って言ってもさ、台本とか衣装とか、今から用意して間に合うわけ？」

「じゃあ展示にしようよ！テーマを決めて、教室を丸ごと使って演出すれば、手軽にできて盛り上がるって！」

「でも展示って、なんか地味じゃない？」

生徒たちが自発的に集まり、小さな輪がいくつもできていた。それぞれがアイディアを出し合い、どれなら準備時間と労力に見合うかを真剣に考えている。

（さっきまであんなにギスギスしてたのに……）

弓子は席に座りながら、ひとりその様子を見つめていた。

委員長として、何もできなかった自分を責めた直後に、倉子と真子の冷静で的確な発言に助けられた。そしていま、クラスが少しずつ前に進み始めている。

「……私、やっぱりちゃんとしなきゃ」

小さく呟いたその声は、誰にも届かないほど弱かった。

だけど、自分の中にはっきりとした決意の灯がともった気がした。

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翌日、朝のSHR（ショートホームルーム）の時間。

弓子は教壇の前に立っていた。いつもより背筋を伸ばし、手に持ったプリントの角が少し震えている。

「おはようございます。えっと……昨日の文化祭の件について、クラスとしてしっかり話し合いを進めたいと思います」

生徒たちが一斉に視線を向ける。

「放課後、時間を取って、企画をまとめるミーティングを開きます。参加できる人は、ぜひ来てください。あと、アイディアシートも配るので、授業の合間にでも書いて、提出してくれると助かります」

誰もが、その姿に少し驚いた表情を浮かべていた。

これまで委員長のくせに、どこか自信なさげで、前に出るのをためらっていた弓子が、自分の意志で行動している。そんな雰囲気があった。

「弓子、ちょっと頼もしくなったじゃん」

小声でつぶやいたのは井上だった。昨日、委員長に厳しい言葉をぶつけた彼女も、いまはどこか申し訳なさそうな表情をしている。

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放課後、教室の机が端に寄せられ、ホワイトボードが中央に設置される。

弓子はそこに「文化祭クラス企画案まとめ」と書き、立ち上がった。

「はい、それじゃあ、集まってくれた人から順番にアイディアを出していきましょう」

まず手を挙げたのは、演劇推しの男子・津田。

「やっぱり演劇がいいと思うんだよな。題材は昔話をアレンジしたやつで、時間は15分くらい。配役も少なめにすれば、負担も減らせるし」

「それ面白そう。でも衣装はどうするの？」

「うちの演劇部の後輩に頼めば、簡単な衣装くらいは貸してくれると思う」

「大道具とかどうする？」

「演劇部の舞台セットを流用すれば……多分いける！」

次に手を挙げたのは、美術部所属の女子・相川。

「私は展示派です。テーマは“夢の図書館”。本棚を模した背景を作って、それぞれがおすすめの本を紹介するっていうのはどうでしょう？装飾もカラフルにして、インスタ映えも狙えるようにして」

「なるほどな……落ち着いた雰囲気になりそうだし、手間も少なそう」

「SNSにも投稿しやすいっすね～」

さまざまな意見が出される中で、徐々に話し合いは熱を帯びていく。

ふと、誰かが呟いた。

「ところで、委員長はどっちがいいと思ってるの？」

弓子は、全員の視線が自分に向けられていることに気づき、少しだけ戸惑った。

けれど、迷いはなかった。

「どっちも、すごくいいと思う。ただ……やっぱり、全員が納得できるものにしたい。だからこそ、両方の案を比較して、どちらが現実的か、どちらが楽しめるか、ちゃんと議論したいです」

その言葉に、教室の空気が少しだけ柔らかくなった。

「……おっけー、じゃあ投票しようぜ。まずは案を二つに絞って、具体的に準備の分担とスケジュールも出して、どっちが実行できそうかを判断しよう」

「いいっすね、それなら納得いく結果になるっす！」

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結局その日、クラスの意見は「演劇案」と「夢の図書館展示案」の二つに集約され、翌週月曜に最終決定の投票を行うことになった。

その間に両案それぞれの担当チームが、実現可能性をプレゼンすることも決まり、クラス内は一気に活気を取り戻した。

ミーティングが終わり、みんなが教室を出ていく中――

弓子は、教壇の前でこっそりと深く息を吐いた。

（……なんとか、動き出した）

「……弓子」

声をかけたのは倉子だった。隣には真子もいる。

「頑張ったわね。ちょっと意外だった」

「しっかりしてたっすよ、委員長！」

弓子は照れくさそうに笑った。

「二人のおかげだよ……ありがとう」

教室の窓から差し込む秋の夕陽が、三人の背を照らしていた。

第41章-3：文化祭の運命はプレゼンで決まる

文化祭まで、残された時間はもう三週間もない。

そんな中、3年A組の教室では“文化祭プレゼン大会”なるイベントが始まろうとしていた。教室の黒板には大きく、

> 【演劇案】 vs 【夢の図書館案】

と書かれている。

前方の机には簡易ホワイトボードとノートパソコン、そして何やら手作り感満載の資料の山。教室後方には見守るクラスメイトたちがざわついている。

「ふぅ、緊張する……」

ホワイトボードの前で息を吐いたのは、演劇案チームのリーダー・津田。もともと演劇部に所属していた彼は、ややオーバーアクション気味に自らの案をアピールするつもりらしい。

そして、その横には一人の少女――弓子の姿があった。

（……こういうの、ほんと慣れてないんだけど）

心の中で小さくぼやきながらも、彼女はしっかりと前を向いていた。

彼女は今日、議長役として中立の立場を取り、両者の発表と質疑応答の進行を務めることになっていたのだ。

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「それでは、プレゼンを始めます！ まずは、演劇案チームの発表です！」

弓子の声が教室に響くと、津田が前に出て深く一礼する。

「俺たちは、“超高速！桃太郎Z”というオリジナル演劇を提案します！　ベースは昔話の桃太郎ですが、SF風にアレンジして、鬼ヶ島を宇宙にしちゃいました！」

「お、おう……！」

「制限時間は15分。配役は桃太郎、犬、猿、雉、鬼にナレーション。全部で6人。大道具は最小限、衣装も演劇部から借りられます」

ホワイトボードには、手描きのスケッチと日程表が貼られていく。

「演出はギャグとアクションを取り入れて、観客を飽きさせません！　3年の意地を見せるなら、これしかないと思います！」

一通りのプレゼンが終わると、教室に拍手が湧いた。

（すごい……ちゃんと練られてる）

弓子も思わず感心した。

「では、質問のある人？」

真子が手を挙げた。

「配役から漏れた生徒は、何をするんすか？」

津田はうろたえもせずに答える。

「照明、音響、小道具など、裏方で全員に役割があります！」

「衣装の予算は？」

「演劇部から無償で借りるので、材料費はゼロに近いです！」

質問にも的確に応じる津田。その姿に、いつの間にか拍手が大きくなっていた。

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次に登場したのは、「夢の図書館」案を提案する美術部の相川。

「みなさん、こんにちは。私たちは、“夢の図書館”という展示企画を提案します」

相川は落ち着いた声で、スクリーンに投影されたスライドを操作する。

「この教室を、ファンタジー風の図書館に見立てて、装飾をほどこします。本棚風の背景ボード、ステンドグラス風の窓、そして個人のおすすめ本を“本の妖精”が紹介します」

「“本の妖精”？」

「それぞれの生徒が妖精の名札をつけて、好きな本の魅力を語るんです」

すると教室から「かわいい！」という声が飛んだ。

「衣装は白シャツに羽とカチューシャ。既製品を少し手直しすれば十分です」

「デコレーションは？」

「私たち美術部が中心になりますが、簡単なものにすれば1週間で作れます。もちろん、希望者は誰でも参加OKです」

淡々とした語り口だったが、内容は丁寧に組まれており、教室は徐々に温かい空気に包まれていく。

「雰囲気で勝負する展示なんすね……」

真子がポツリと呟いた。

---

「それでは、両案のプレゼンが終わりました。これより、投票を行います！」

弓子の進行で、クラスメイトたちは静かに手元の紙に○を記入する。

（どっちもすごく魅力的だったな……）

そう思いながら、弓子は自分の票を箱に入れた。

結果が集計される数分間の静けさ。

そして――

「開票の結果……演劇案、23票。図書館案、21票。よって、クラスの出し物は――演劇に決定しました！」

拍手と歓声があがる中、相川も笑顔で拍手していた。

「惜しかったわね。でも、いい勝負だった」

その姿を見て、弓子は胸をなで下ろした。

（よかった……これならクラスはまとまっていける）

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放課後、津田たちが演劇準備に意気込む教室を背にして、弓子は一人、教室を出ようとした。

すると背後から声がかかった。

「委員長、ナイス議事進行だったな！」

津田だった。

「ありがとう。すごくわかりやすかったし、ちゃんと中立だった」

「い、いえ、そんな……」

照れくさそうに頭を下げる弓子のもとに、今度は相川も歩み寄ってきた。

「弓子さん、ありがとう。あなたのおかげで、ちゃんとフェアな勝負ができたと思います」

弓子はゆっくりと、けれど確かな声で答えた。

「こちらこそ、素敵な案をありがとう。どっちが勝っても、きっと楽しい文化祭になってたと思う」

静かに夕暮れの光が廊下を染める。

その日、弓子は初めて――

「委員長でよかった」と心から思えたのだった。

エピローグ：放課後、誰もいない教室で――追加シーン

文化祭の翌日。クラスの展示物も片付き、放課後の教室には、静けさが戻っていた。

夕焼けが窓ガラスを朱に染める中、倉子と真子は後片づけの残りを終え、ようやく椅子に腰を下ろした。

「しかし、演劇なんて……よく間に合ったわね」

倉子がペットボトルのお茶を飲みながらぽつりと漏らすと、真子も大きくうなずいた。

「本当っす。やっぱ委員長の人望っすかね」

「……まあ、どっちにしても、私らが舞台に上がらなくて済んだなら、それでよしよ」

「去年は、えらい目に遭ったっすから」

二人の間に、ひときわ重たい“過去の記憶”がよみがえる。

「まさか、“実録！SP24時間密着ドキュメント”なんて企画になるとは思わなかったわ……しかも、本人役って……あれ、どんな拷問よ？」

「いや、ほんと、隠密行動が基本の私らに、舞台で“どうもー！”とか言わせるって……ありえないっす！」

「しかもアドリブで『実際の護衛任務においてもですね～』とか言わされて……」

「今、思い出しても顔から火が出るっす……」

真子は両手で顔を覆い、机に突っ伏した。

倉子は笑いながら、窓の外を見上げた。空はすっかり茜色に染まり、薄雲が風に流されている。

「でも……今年はいい文化祭だったわね」

「っすね。生徒っぽいイベントで、ちゃんと生徒っぽい空気に混ざれたっていうか」

「……そうね。SPじゃなくて、ただの“高校生”として、ね」

ふたりの目が合い、自然と笑みがこぼれた。

「にしても、弓子ちゃんもよくやったわよね。最初は戸惑ってたけど、委員長として、堂々としてた」

「“成長”ってやつっすか。こっちが教えられた気がするっす」

「そうね、私たち……気づかないうちに年長者ポジションね」

「だってリアルに26歳っすから」

「……言うな」

「来年は27、もうアラサーっすよ」

「だから言うなっての！」

叫びと笑いがこだまする誰もいない教室。その姿は、確かに“ただの高校生”に見えた。

でも、それを知っているのは、彼女たちと、限られたごくわずかな者たちだけ。

カーテンが揺れ、風が通り抜けた。

来年の文化祭も、ふたりは“ただの生徒”としてそこにいるだろう。

そしてまた、誰かの成長を見届ける側に――。