次の日の放課後、ノエルはユリウスの研究室に向かっていた。

（昨日、勝手に帰っちゃったから、ちょっと気まずい）

　行かないでおこうかとも考えたが、明日以降がまた気まずくなる。

　仕方なく、ノエルは研究室のドアを開けた。

「こんにちは。ユリウス先生、今日は何か、やることありますか？」

　いっそ先に声を掛けてしまおうと、言いながら姿を探す。

　いつもの椅子に腰を掛けていたのは、マリアだった。

「ノエル、お邪魔しています」

「マリアがユリウス先生の研究室に来るなんて、珍しいね」

「うん、講義の後、声を掛けてもらってね。ここに来るように言われたの」

　マリアが心なしか緊張しているように見える。

「そうなんだ。特別授業かな？」

「わからない。ノエル、隣に座ってて」

　促されて、とりあえず座る。

　ソワソワしているマリアを眺めながら、考えを巡らした。

（もしかして、昨日あんなこと言ったからかな？）

　昨日のユリウスとの話を思い出し、ノエルは立ち上がった。

「やっぱり、私は……」

「やぁ、マリア。よく来たね」

　ユリウスが書斎から顔を出した。ノエルを一瞥すると、マリアの向かいに腰掛ける。

「ノエル、座らないの？」

　ユリウスはノエルに目もくれず、マリアに向き合っている。

「いえ、今日は寮に帰ります」

　荷物を持ち挙げ、出口に向かう。

「そう、わかった」

　ユリウスからは、それ以上の言葉はなかった。

　寮に繋がる渡り廊下を歩きながら、考えを巡らす。

（マリアと仲良くする気になったのかな？　どういう心境の変化だろう。マリアに中和術を仕込んでくれるとか？　でも闇魔術師のユリウスじゃ、光魔術の中和術は教えられないし……）

　ノエルは思考を放棄した。

「何でもいいや。マリアとユリウスの親密度が上がってくれれば、友情エンドの保険になる」

　呟いた言葉は、まるで自分に言い聞かせているようだった。

　それからも、学内でマリアとユリウスが一緒にいる姿を何度か目にした。

　講義のあとや、放課後に二人で楽しそうに話をしている。

　一度は一緒に昼食をとっている姿を目撃して、マリアを誘うのを断念した。

（突然、マリアに興味を持ったのかな。私の話が功を奏したってことか？）

　不思議なのは、時々そこにアイザックが混じっていることだ。

　アイザックは談話というより、真剣にユリウスの話を聞いているように見えた。

（アイザックルートのユリウスは、二人が『呪い』を調べている時にアドバイスをくれるんだよね。解呪についても協力してくれる。今は、そんな感じなのかな）

　だったら、邪魔はできない。

　ノエルは意識してユリウスを避けるようにした。

　放課後、ユリウスの研究室に行かなくなると、時間ができた。

　その分、クラブ室に通うようになった。

「ここの所、毎日クラブに顔を出すね。ユリウス先生は、いいの？」

　ロキに声を掛けられて、気まずい気持ちになる。

（クラブを立ち上げてから、あんまり来てないからなぁ）

「最近、あまりやることがないから、行っていないんです」

「だったら、調べ物を手伝ってくれないか？」

　レイリーがノエルに茶を出しながら、声を掛けた。

「レイリー、そういうのは私がやりますから」

　慌てて立ち上がる。

　貴族の御令嬢に茶を淹れさせるなど、平民の立場ではあってはならない。

「いいんだ。私がやりたくてやっているんだから。美味しいお茶を自分で淹れられたら、好きな時に楽しめるだろ」

「レイリーなら、好きな時に淹れてもらえるでしょう」

　ノエルは、溜息交じりに返事した。

　使用人を何時に叩き起こして茶を淹れさせても良い立場の人だ。

「本当は違うんだよ、ノエル。レイリーはリアムに美味しいお茶を淹れてあげたくて、練習しているんだよ」

　訳知り顔のロキが、ニシシと笑う。

「別に、それが目的ではなくて！　ついでにリアムにも美味しいお茶が出せるだろうとは、思うけど」

　取り繕うレイリーの頬が赤い。

（レイリーのツンデレ激可愛い。照れる顔とかマジ尊い）

　レイリーに見惚れながら、耳を赤くしているウィリアムを視界の端に発見する。

　何食わぬ顔で本に目を落としている姿がまた、可愛い。

（マリアがアイザックルートで良かった。ウィリアムルートだったら、こんな風に照れ合う二人の姿は見られなかった）

　ノエルまでニヤニヤが止まらなくなる。

　レイリーが淹れてくれた紅茶を一口、含んだ。

「美味しいです。これならきっと、ウィリアム様も気に入ってくれますよ」

　レイリーを見上げる。

　さっきより頬を染めて、レイリーが目を逸らした。

「だから、そうではなくて……」

「ノエル、悪いが図書室で本を借りてきてくれないかな」

　言葉を失ったレイリーの助け舟は、ウィリアムが出した。

　差し出されたメモを受け取る。

「わかりました。冊数が多いから時間がかかるかもしれませんねぇ。ゆっくりじっくり探してきますね」

「だったら、俺も行く。重い本をノエルに持たせるわけにはいかないからね」

　ノエルの意図を察して、ロキが立ち上がった。

「待て、図書室なら私も一緒に……」

「ダメだよ。俺がノエルと図書室に行きたいんだから。二人はゆっくりイチャイチャしててよね」

　ロキがぴしゃりと断って、ノエルの手を引きクラブ室を出た。

　ちらりと覗いた二人の顔は、赤くなっていた。

（さすが乙女ゲの世界。恋の要素は、どこにでも落ちているな）

　主人公以外でも、恋愛しているキャラはいる。特にウィリアムとレイリーは、どのルートでもラブラブだ。ウィリアムルートを選ばない限り、二人は必ず結ばれる。

　ウィリアムルート以外ならレイリーという悪役令嬢は主人公に対して、時に厳しく時に協力的に、時に追い落とす存在だ。だが、不幸になる設定にはしていない。

（推しのレイリーの照れ顔尊い。また是非ウィリアムをいじろう）

　決意と共に拳を固めた。

「ノエルが来てくれるようになって良かったよ。最近、アイザックとマリアも来ないから、俺、居心地悪かったんだよね」

「ああ、それは辛かったですね」

　あの空気の中に一人で混じるのは、ノエルでもしんどい。

「ねぇ、敬語やめない？　俺たち同級生なんだし、学院内では身分も関係ない。俺もっと、ノエルと仲良くなりたいんだ」

　無垢な笑顔を向けられて、思わず目を眇めた。

（ロキの素直な笑顔は、お姉さんには眩しいよ）

　ノエルの年齢は十六歳だが、中身は二十四歳だ。

　実際、光っていないのにロキが眩しく感じる。

「わかりま……、わかった。じゃぁ、お言葉に甘えるね」

　ロキが嬉しそうに頷いて、ノエルの手を引く。

「手を繋がなくても、歩けるよ？」

「繋いじゃ、ダメ？」

　小首を傾げられて、ダメと言えなくなる。

「ノエルの手は小さくて包み込めちゃうから、握っていたくなるんだ」

　そういえば最初に会った時にも、ロキには手を引かれていた。

　返事がないのを肯定と取ったのか、ロキはノエルの手を握ったまま歩き出した。

（ま、いっか。手を繋ぐくらいは問題ないだろう）

　図書室へ向かう角を曲がると、中庭を挟んだ向こう側の廊下にユリウスの姿を見付けた。

　こちらに背を向けて立っている。

　反射的に足を止めた。

（まずい、最近、研究室に行ってないから、顔を合わせずらい）

　気が付いたロキが、ノエルの視線の先を追った。

「ユリウス先生とマリアだ。珍しい組み合わせだね」

　ロキに言われてよく見ると、ユリウスに隠れていたマリアの姿が見えた。

「早く、行こうか」

　ノエルはコソコソと歩き出した。

　ユリウスの視線がこちらに向いて、ぎくりとする。

「そうだね、早く行こう。ノエルと二人でゆっくり調べ物がしたいからさ」

　ロキがノエルの手を放して、腰を抱いた。

　驚いて見上げると、反対の手で手を握られた。体がやけに密着している。

（なんだ、なんだ、なんだ⁉）

　ノエルたちを眺めていたユリウスが、マリアの肩を抱いた。

　そのまま反対方向へ歩いて行ってしまった。

（ユリウスとマリアは順調に仲良くなっているみたいだな）

　去っていくユリウスを確認して、ロキが体を離した。

「やっぱり歩きづらいから、手を繋いでいこうか」

　ロキが、さっきと同じようにノエルの手を握る。

　自然と、ロキの手を握り返した。

「そんな顔、するくらいなら、はっきり聞いた方が良いと思うよ」

「え？」

　ロキを見上げる。

　少し寂しそうな笑みを向けられた。

「何でもない。俺はノエルが毎日クラブ室に来てくれた方が良いから、今のままが良いけどね」

　ロキがノエルの手を引いて歩き出す。

　ロキの言葉に答えることも、手を振り解くこともできずに、ノエルは廊下を歩いていた。