１６話　冷やし焼きイモと新作メニュー。

　ジリジリと肌を刺すような日差しの中、焼き石にイモのミツがたれて、甘い香ばしい匂いが漂ただよっている。

「ふぅ、あっついなぁー」

　滴したたる汗を拭きながら、必死に暑さと戦っていた。

　おいおい冗談だろ？　今年の夏と言う季節は特に暑いそうだ。

　焼きイモ屋ゲンちゃんは、今年も冷やし焼きイモを販売することになっている。

　毎年恒例みたいなのだが、俺にとっては初めての挑戦なんだ。

　美空に教えてもらった新しい作り方を取り入れて、もっと魅力的みりょくてきな商品を目指していた。

「今年の冷やし焼きイモは、もっと美味しくしてやるぜー！」

　自分に言い聞かせて、焼き上がったイモをアルミホイルに包み、扇風機の前に並べて粗熱あらねつを取る作業を進めた。

　冷やした焼きイモがどれだけ喜ばれるのか、期待でワクワクしていた。

★★★★

　夏の間は駐車場が駐車場兼けん、焼きイモの焼き場になっている。

　リビングのドアが開く音と〈チリン、チリリン〉と涼すずやかな鈴の音が聞こえた。

「おはよう。バート！」

　元気な声が聞こえたので顔を上げると、笑顔の美空が駐車場に顔を出した。

「おはよう、美空！　今日は凄すごい物があるんだぜぇ。焼きイモソフトクリーム食べてみる？」

　ニヤニヤしながら俺は美空に声を掛けた。

「えっ、焼きイモソフトクリーム？　何それー、すごく楽しみ！」

　美空の期待に満ちた声が返って来たので、期待に応える出来になっているといいなーと思いながら、ソフトクリームメーカーの棒に手を掛けた。

　ソフトクリームメーカーの棒を下げると〈ウィーン〉という音がして、ふわふわの焼きイモソフトクリームが出てくる。

　美空のようにソフトクリームをコーンに綺麗きれいに巻けないのが残念だったが、自信じしん満々まんまんに胸を張って美空に見せた。

「美空、これが焼きイモソフトクリームだよ！」

「うわぁ、すごく美味しそう！　朝食前だけど、食べてみたーい！」

　声を弾ませて手を伸ばし、ソフトクリームを美空が受け取った。

　一口食べると、目を丸くして〈パチパチ〉と瞬まばたきをして〈うん、うん〉と頷くと、俺にグッドのポーズをする。

「美味しいよー！ バート。焼きイモの甘さとバニラソフトクリームが絶妙ぜつみょうに合っているよ！」

「よっしゃー、よかった！」

　言葉とともに、心の中では、大きく飛び跳ねて、大きくガッツポーズをした。

　美空のリアクションと感想は、俺の頑張がんばりを報いてくれて嬉しかった。

「新しい冷やし焼きイモも今日から出すから、楽しみにしていて！」

　冷蔵庫の扉を開けると冷たい空気が流れ込み、嬉しさで熱くなっているのか、暑さで熱くなっているのか分からない感覚を戻してくれる。

　俺は焼きイモを冷やすための準備を始めた。

　夏でも焼きイモ屋ゲンちゃんの焼きイモは、冷やし焼きイモを含め、全て薪まきを使い人力で焼いている。

　冷蔵庫で冷やした後、最高の食感と味わいを保つために冷蔵ケースに入れて、焼きイモを冷やした状態で提供をする。

「今日のは美空のアドバイスを活かして作っているから、美味しくなると思うぜぇ」

　美空に伝えると焼きイモソフトクリームを食べ終えて、俺にピースサインをして朝食の準備に台所に行った。

　目を閉じて、俺は想像をしていた……お客様がやってくる音、賑やかな声が〈ワイワイ〉と聞こえる。

〈バートさん、冷やし焼きイモ、おねがーい！〉

　お客様からの注文の声が聞こえる。

　その笑顔を思い浮かべながら手を動かし、一生懸命いっしょうけんめいに焼きイモの準備を進めた。

★★★★

　朝食を食べ終えて、玄人げんとがバンダナを頭に巻き、美空と俺とトラ先輩に告げた。

「さーて、開店の時間だぞ」

　美空と俺とトラ先輩は声を合わせた。

「今日も１日、頑張りましょう。『にゃー』」

「夏の暑さにピッタリな冷やし焼きイモは、いかがですか？　今日から発売の新作！　焼きイモソフトクリームもございますよー」

　美空が店の前を通る人達に、大きな声で呼び掛けている。

　トラ先輩は冷蔵ケースの上で、行き交う人達を見つめていた。

　玄人げんとと俺はイモを焼き、冷やす作業を続けていた。

「思っていたより美味しいよ～。口の中に入れると溶けていっちゃうよ～、冷やした焼きイモ！」

「だよねぇ～、歯は要らないよね～これなら。これ食べたらさぁ～焼きイモソフトのほうも……いっちゃっとく？」

「うん。いっちゃう、いっちゃうぅ～」

「あらあらぁ。今日もトラちゃんはカワイイわねぇ」

「にゃにゃぁー」

　お客様の笑い声や会話が聞こえてきて、頑張がんばって良かったと小さくガッツポーズをした。

　忙しくて大変な作業だったが、お客様の笑顔を見られると嬉しい気持ちでいっぱいになっていた。

　その後も俺はイモを焼き、ソフトクリームの準備を続ける。

　玄人げんとに声を掛けられるまで、一心不乱いっしんふらんに仕事を続けていた。

「今日も頑張がんばったなバート。夏場は売れ残りはないが、冷やしイモでも、焼きイモでも、食べてもいいからな！」

　閉店を知らせるメロディーがスピーカーから流れ始めて、本日の営業は終了した。

　玄人げんとは俺に微笑みかけてから、美空とトラ先輩にも『ご苦労様』と声をかけた。

　玄人げんとが店のシャッターを閉めて、本日の営業は終了した。

　新メニューがお客様に受け入れられたことに、俺は１日の疲労を忘れ、喜びを感じながら冷やし焼きイモを食べている。

　明日も、お客様の笑顔が見られるといいな～と思いつつ、片付けと明日の準備を始めた。