「急ぐのはわかったが、理由も教えてもらえないのか？」

　前で揺れる白い髪を追いかけて、すでに短くない時間を費やしている。

　ビャクヤは当初とは比べ物にならないスピードでダンジョンの攻略をおこなっていた。

　しかし未だ次の階層への道は見つかっていない。それが彼女を急き立てているのだろう。

　一度は信じると決めた以上は、彼女を信じたい気持ちもある。

　しかし強行を続ける姿に疑念を抱くなと言うほうが無理筋だ。

　あの黒いアイテムについて何か知っているのか。

　それとも、鬼という種族特有の勘のような物なのか。

　急ぐ理由を説明してもらおうとしても、彼女は困惑気味に苦笑を浮かべて、返す。

「信じては貰えぬだろうが、急いだほうがよい。不吉な予感がするのだ」

　ビャクヤは止まることなくダンジョン内を疾走する。

　そして入り組んだ十字路に差し掛かった時、その足が一瞬だけ止まる。

　それこそ、戦士としての勘だろうか。　

　ダンジョンの脇道から、鋭い一撃が振り下ろされた。

「なっ！？」

　慌ててビャクヤの肩を引っ張り、その一撃を回避させる。

　見れば、振り下ろされたのは巨大なハンマーだった。

　ハンマーは地面を容易に打ち砕き、破裂音を響かせる。

　一瞬、魔物の奇襲かと考えた。だが、そうではないとすぐに判明する。

　ハンマーの持ち主は、見知った顔だったからだ。

　わき道から姿を現したのはハーケインのメンバーと、そのリーダーであるバルロだった。

「おぉっと、手が滑っちまった。わりぃな、おふたりさん」

　下卑た笑い声をあげる男たち。だがその眼は決して笑っていない。

　あのままビャクヤの腕を引かなければ、確実に武器は彼女にあたっていた。

　シルバー級の冒険者の、それも大型武器の一撃を食らえば、頑丈な鬼といえど相当なダメージを受けるだろう。

　当たり所によっては命に支障が出かねない。

　到底、看過できることではなかった。

「バルロ。冒険者同士が武器で争うことはギルドの規則で禁止されている。それを忘れた訳じゃないだろうな」

「だから手が滑ったっていっただろう？　ワザとじゃねぇんだ、そう気を立てんなよ」

「我輩を狙ったのはわかっている。言い逃れをするつもりか？」

　薙刀を握りしめて、バルロを睨み付けるビャクヤ。

　だがバルロは余裕の笑みを浮かべたままだ。

「言い逃れとは人聞きが悪いなぁ、おい。　

　この先に守護者が居やがるんでな。俺達は準備のために地上へ戻って、体制を立て直す手はずなんだよ。その途中で魔物に出会ったと思ったら、お前たちだったわけだ。分かるか？」

　バルロの表情からして、それが嘘であることは明白だった。

　先ほどの攻撃には明確な敵意があったし、魔物を警戒するのであれば十字路で待ち構える意味もない。

　だが、バルロが俺達を狙ったと証明することは難しい。

　ギルドの窓口でバルロを訴えても、今と同じ証言をするだけだろう。

　歯がゆいが、意図的な攻撃だと立証するには物的な証拠が足りなかった。

　黙り込んだ俺を見て、ビャクヤがゆっくりと力を抜く。

「次は無いぞ？」

「はは、そりゃこっちのセリフだ、この妖魔鬼トロールもどきが」

　去り際の捨て台詞に、ビャクヤが顎を引く。見れば微かに肩を揺らしていた。

　怒りを抑え込んでいるのだろうか。最初に出会った時も、他の魔物と同一視するなと言っていたのを思い出す。

　ビャクヤは自分の鬼という種族に誇りを持っているように見えた。それを馬鹿にされて、頭に血が上っているのかもしれない。とはいえ、ここでバルロ達に切りかかるほど、自制心に欠けているわけでもないらしい。

　上層へ戻る道へ姿を消したバルロ達を見送ると、ビャクヤは小さなため息をついて、言った。

「ファルクス、聞いたか？　この先には次の階層への通路があるらしい」

「あ、あぁ。だが守護者が居るのか……。」

「思うにその守護者というのは、通路を守る魔物のことか」

「そうだ。ダンジョンの規模にもよるが、守護者は通常の魔物より相当に手ごわい。バルロが体制を立て直すといったのも、あながち嘘というわけじゃないだろう」

　人間としては最低だが、バルロ達は腐ってもシルバー級の冒険者だ。

　今は俺達よりも格上の冒険者であり、本気でぶつかれば勝機は薄い。

　そんな彼らが断念して体制を立て直すと判断する相手、それが守護者である。

　手ごわい守護者が待ち構えているのであれば、俺達が二人で戦っても勝敗がどう転ぶかは分からない。

　一抹の不安もあるが、ビャクヤは先へ進みたそうに、問いかけてきた。

「我輩達はどうする？　進むか？」

「俺達のパーティは2人しかいない。なにか不測の事態に陥れば、すぐに瓦解するだろう。人数の少なさは対応力の低さでもある」

　思えば今まで、窮地に陥ったことは少なかったように思う。

　それは勇者や賢者、聖女といった攻守に優れた最上位のジョブがパーティの中に揃っていたからだろう。

　しかし今では俺の転移魔法と、ビャクヤの物理攻撃スキルに頼るほかない。

　物理攻撃が一切効かない相手が出てくれば、確実に積むことになる。

　だが、ビャクヤの先ほどの言葉が気になっていた。

　急いだほうが良い。彼女はしきりに、そう言っていた。

「だが、ビャクヤが急いだほうが良いというなら、少しばかり守護者の顔を拝んでいくのも悪くはないだろう」

　信じてみようと決めたのだから、最後まで信じてみよう。

　俺の判断に、ビャクヤは屈託のない笑みを浮かべた。

「流石は我輩が見込んだ男だ！」