モンストラン公爵家の城に、ほのかに甘い香りが漂っていた。

「奥様ってば、またお菓子を作られたんですね！」

「あのパイ、とっても美味しかったなあ。あんな美味しいもの、ここで食べられるなんて思わなかった！」

「それに、あのパイを食べたら一日の疲れがスーッと取れて、お肌の調子も何だか良くなったわ！」

　使用人たちの間で、最近密かに話題になっていることがあった。

　それは、公爵夫人アップルが作るスイーツ。

　モンストラン公爵家の食事は、もともと「パンとチーズと薄味スープ」が基本。節約志向というより、単に公爵ジョンが無関心すぎて「食事なんか適当でいい」というスタンスだからだった。だからこそ、アップルの作ったパイが、城内にとってはまるで天からの恵みのように思えたのだ。

「……なんで私、パティシエやってんだろう？」

　アップルはキッチンの片隅で、ため息をつきながらリンゴの皮をむいていた。

「王妃の娘で、公爵夫人になったはずなんだけどなぁ……」

　文句を言いつつも、手は止まらない。むしろ楽しそうにさえ見える。

「まあ……みんなが喜んでくれるなら、それはそれで悪くないけど」

　アップルは剥いたリンゴを薄切りにして、きれいにボウルに並べながら、小さく微笑んだ。

「さて、今日はリンゴのタルトね」

　薬草を練り込んだタルト生地を丁寧に伸ばし、型に敷き詰める。その上にスライスしたリンゴを美しく並べ、シナモンと砂糖を軽く振りかける。

「ふふふ……これなら文句なしね」

　アップルはオーブンにタルトを入れ、静かに微笑んだ。やがて焼き上がると、彼女はメイドたちを呼びに、厨房を出て行った。

「ほう、これはこれは……」

　アップルと入れ替わりに、料理長が厨房に入ってきて、焼き上がったタルトを見つめた。

「また奥様か」

　料理長は、アップルのスイーツ作りをあまり快く思っていなかった。

「仮にも公爵夫人が厨房で菓子作りだなどと、品位に関わる……！」

　そう言いながらも、彼の目はタルトに釘付けだった。

「いや……これは、毒味しなくてはな。品質管理の一環だ」

　誰に言い訳しているのか、独り言を言いながら、料理長はそっとタルトに手を伸ばした。

「一切れだけ。一切れだけだ」

　一口かじった瞬間、口の中で、リンゴの甘酸っぱさとシナモンの香りが広がった。タルト生地はサクサクで、絶妙なバターのコクが後を引く。

「な、なんじゃこりゃ……！」

　料理長の目が見開かれた。

「うまい……！」

　思わず声が漏れた。

「バカな。こんなうまいタルトが、あんな偽プリンセスの小娘に作れるはずがない！」

　悪態をつきながらも、料理長の手は止まらなかった。

「いや、もう一口だ……いや、もうちょっと食べてみなくては分からん……」

　気づけば、タルトは半分ほど消えていた。

「ヤバい……！」

　料理長は周囲を見渡し、誰もいないことを確認した。

「いっそ、全部処分してしまおう。こういう時は、証拠を残さないほうがいいんだ」

　料理長は、自分の腹の中にタルトを全て「処分」して、独り占めしてしまう決意を固めた。

　ところが、最後の一切れに手を伸ばそうとした時――

「……ん？　この匂いは……」

　甘い香りに誘われて、キッチンに現れた人影があった。公爵ジョン・モンストランだった。

　金髪碧眼、怠け者の公爵様。

　いつものごとく、気だるそうな顔をしていたが、どこかソワソワしている。

「料理長、この匂いはなんだ……？」

「ひぃっ!?」

　料理長は皿を隠そうとしたが、ジョンの視線はすでにタルトに釘付けだった。

「……それ、何だ？」

「え、ええっと、これは……」

「一つもらうぞ」

　ジョンは料理長の説明を待たず、残ったタルトを一切れつまみ上げた。興味深そうにじっと見つめた後、ゆっくりと口に運ぶ。

「……！」

　目の前の世界が変わった。

「んっ⁉　なんか……うまくね？」

　ジョンは驚きのあまり、思わず少年のころのような快活な口調で、素直な感想を声に出した。

「え、ええっと……」

　料理長は冷や汗をかきながら、ジョンの顔色をうかがう。

「おい、料理長」

「は、はい！」

　ジョンは、腕を組みながら言った。

「このタルト、明日も作れ」

「え？」

「必ずだぞ」

　ジョンは真剣な目で料理長に命じた。

「いや、しかし……」

「いいから明日の午後、部屋に持って来い」

　ジョンはそう言い残し、満足げに立ち去った。

「全部、食べちゃった……」

　料理長は空っぽの皿を見つめながら、絶望的な表情を浮かべた。こんな上質なタルトは、彼には作れない。

　その直後。

「さあみんな、今日のおやつはリンゴのタルトよ！」

　アップルがメイドたちを引き連れ、厨房に戻ってきた。

「あーっ！」

　タルトがなくなっているのに気づいたアップルの目が、驚きとショックで見開かれた。

「私のリンゴタルト、食べちゃったんですか⁉」

「え、えっと……」

　料理長は目をそらした。アップルの冷たい視線が突き刺さる。

「こ、これは……」

　料理長は咳払いをすると、意を決して口を開いた。

「公爵様が、最後の一切れまで召し上がってしまわれたのです！」

　よし、嘘は言ってない。

「ジョンが？」

　アップルは驚いた。

「ええ、ええ。そうですとも！」

　料理長は急に自信満々になり、まるで自分が悪くないと言わんばかりに胸を張った。

「公爵様が、どうしても味見したいとおっしゃいまして。そして、『明日もこれを作れ』とご命令を」

「そうなの？」

　アップルの目がまん丸になった。

「そうですよ」

　料理長は大げさにうなづいた。

「公爵様が、食べ物であんなに感動なさったのは、初めて拝見しました！」

「へえ……」

　アップルはあっけに取られて、ポカンと口を開けた。

（ジョンが、私のタルトに感動？）

　しかし次の瞬間、アップルは心の中で、ガッツポーズを決めていた。

（やったね！）

　アップルは、内心に溢れる喜びでニヤつきたくなる表情を抑えながら、努めて上品さを保ち、軽くため息をついた。

「じゃあ、また作らなくてはいけないのですね……」

「はい。そういうわけで、明日もよろしく頼みますよ、奥様！」

　料理長は、妙に上から目線で、アップルに告げた。

「ええ、分かりました」

　アップルは微笑みながら答える。これでどうにか自分もこの家で、「悪役新妻」ポジションから、「料理長公認のパティシエ」には、昇格できたようだ。

　それに、自分のスイーツで、ジョンが人生のむなしさから少しでも気を紛らわせられるのなら、決して悪い気分はしない。

（待ってなさいよ、ジョン）

　甘い香りの向こうにアップルは、ほんの少しだけ、未来への希望を感じていた。