公爵家の城は、今日もどんよりとした空気が漂っていた。

「……ひどいわね、これは」

　アップルは、廊下の隅っこでたまったホコリの塊を見つめながら、静かにため息をついた。

「お化け屋敷もびっくりするくらい、汚れてるじゃない……」

　壁には蜘蛛の巣、床はホコリまみれ、窓ガラスは曇りきって外の景色が見えない。アップルがこの城に嫁いでから、すでに数週間が経っていたが、状況は相変わらずだった。

（まあ、ジョンは興味なさそうだし、使用人たちもやる気ゼロだものね）

　アップルは冷めた目で周囲を見渡した。

「……っていうか、このままじゃ私までホコリを被っちゃうわ、よし、こうなったら……」

　アップルはキュッとエプロンの紐を締め直した。

「スイーツ作りは、衛生第一！　城の大掃除、始めます！」

　アップルは、平民として育った頃の手際の良さをフル活用することにした。

「え？　奥様が、掃除を？」

「ええっ？　そんなこと、公爵夫人のなさることじゃ……」

「奥様が自ら掃除をされたら、我々の立場が……」

　使用人たちは、アップルが雑巾を手に廊下を拭き始めたのを見て、ざわざわと騒ぎ始めた。

「奥様、我々がやりますので……！」

「いえ、結構よ」

　アップルはニッコリ微笑みながら、雑巾を絞った。

「どうせやる気のない人に頼むより、自分でやった方が早いもの」

「で、ですが……」

「手伝いたいなら、私についてきて」

　アップルはスカートの裾をたくし上げ、テキパキと動き始めた。メイドたちが後をついていく。

「さて、まずは窓拭きよ」

　アップルは手慣れた様子で、雑巾を使って曇った窓ガラスを磨き上げた。メイドたちも見よう見真似で、周囲のガラスを同じように磨く。

　ゴシゴシ……キュッキュッ……。

「ふぅ……これで少しは明るくなったわね」

　次に、床のホコリを徹底的に掃き出した。

「ホコリは敵なのよ！　床の汚れも許さないわ！」

　アップルは、まるで戦場の指揮官のように、メイドたちを引き連れ、完璧な段取りで掃除を進めていった。

「玄関ホール……完了。食堂……完了。廊下……完了」

　キッチンでは、油まみれの鍋やフライパンを、手早くお湯と灰汁でピカピカに磨き上げた。

「調理器具の、衛生管理もきっちりね」

　アップルは、手際よく仕事を進め、わずか半日で城中の掃除を終えてしまった。

「う、嘘でしょ……？」

「お、奥様に付いて回ってたら……」

「こんな短時間で……城中がピカピカに……」

　使用人たちは、まるで奇跡を目の当たりにしたかのように、ピカピカになった城内を見回していた。

「ふぅ……まあ、こんなもんでしょ」

　アップルは、額の汗を拭いながら微笑んだ。

「これで少しは快適に過ごせそうね」

　家が荒れると、心も荒れる。心が荒れると、家もますます荒れるのだ。

「さて、次は……」

　アップルは、ピカピカになったキッチンで、スイーツ作りに取り掛かった。

「ジョンのために、またタルトを焼くとしますか」

　リンゴをスライスしながら、アップルは目を細めた。

（ジョンも、美味しいスイーツ食べたら、少しは立ち直れるかな……）

　気力が衰え切っている彼のために、アップルは薬草成分の配合にも、今まで以上に気を配った。慎重にタルト生地を伸ばし、シナモンをふりかけ、オーブンに入れる。

　その頃、ジョン公爵は、自室で気だるそうに本を読んでいた。

「……ふぁぁ」

　ジョンは、大きくあくびをしながら、手に持った哲学書をパタンと閉じた。

「『人生の無意味さについて』……読了」

　読む本のタイトルは、相変わらず陰鬱な内容ばかりだった。

「退屈だ……」

　そんな時――

「公爵様、こちらを」

　執事が銀のトレイに載せられたタルトを運んできた。

「ん？　これは……？」

「奥様が焼かれたリンゴのタルトでございます」

「あの女が、タルトを作っただと？　俺は、料理長に作れと命じたはずだぞ。素人の作ったものなど、いらん」

　ジョンは、眉をひそめた。

「いえ、料理長の話では、昨日のタルトも、奥様が焼かれたものだったと」

「そんなバカな……信じられん」

　口ではそう言いながらも、ジョンはタルトの匂いにつられて、無意識のうちに一切れ手に取り、口へ運んだ。

「……！」

　ジョンの瞳が見開かれた。

「昨日と同じ味だ……」

　タルトの生地はサクサク、リンゴの甘酸っぱさとシナモンの香りが絶妙に調和していた。

「うまい……」

　思わず、もう一口。

「いや、うますぎるだろ……」

　ジョンは、無意識のうちに次々とタルトを口に運んでいた。

「……何を企んでるんだ？」

　ジョンは、タルトを食べ終えた後、何となく体の中から元気が湧き上がってくるような気分を感じて、戸惑った。こんな感情は、何年ぶりだろう。

「まったく、公爵夫人の立場もわきまえず、厨房に出入りして、こんなうまいものを作って……あの女、一体何を考えている？」

　ジョンの脳裏に浮かんだのは、アップルの笑顔だった。

「変な女だな……」

　彼は、再び哲学書を開いたが、もうその内容は頭に入ってこなかった。

　その夜、アップルは城内の様子を見て回りながら、そっと微笑んだ。

「ふふ……掃除もタルト作りも、やってよかった」

　執事からジョンの反応を聞いたアップルは、少しだけ手応えを感じていた。

「次は……何を仕掛けようかしら？」

　アップルは、心の中で小さくガッツポーズを決めながら、静かに自室へ戻った。

「よし、次は……」

　彼女の次なる一手が、ジョンの心をさらに揺さぶることになるのは、もう少し先の話――