俺は王宮の門の前に立っていた。

右肩には、あの巨大ゴーレムの片腕を軽々と担いでいる。

周囲の騎士たちの視線が突き刺さるが、気にするつもりはない。

「……姫様、それは？」

門番の騎士が、目を丸くして俺を見つめてくる。

まあ、無理もない。

成人男性数人分の重さはありそうな岩石と金属の塊を、見た目華奢な少女（中身は俺）が担いでいるのだから。

「ん？ さっき倒したやつの腕だよ。王女様にプレゼントしようと思ってな！」

俺がニッと笑って言うと、門番は一瞬、何か言いかけたが、深く息を吐いて諦めたような顔をした。

「……姫様は相変わらず規格外でいらっしゃいますね。どうぞ、お通りください」

どうやら俺の奇行には慣れ始めてくれたらしい。

俺は「サンキュ！」と軽く手を上げ、そのまま王宮の中へと進んだ。

目指すは庭園だ。

あそこなら、このデカい腕を置いても邪魔にならないだろう。

美しい花々が咲き乱れる庭園の一角に、俺はゴーレムの腕を「ドン！」と無造作に置いた。

芝生が少しへこんだが、まあ気にするな。

「よし、これでよし！」

達成感に満たされ、俺は満足げに頷いた。

我ながら、気の利いたプレゼントだ。

そこへ、噂をすれば影。

王女様が侍女を伴って現れた。

「姫様、お帰りなさいませ。……これは？」

王女様は、庭に置かれた巨大なゴーレムの腕を見て、不思議そうに首を傾げる。

「おう、ただいま！ この前世話になったし、これからも世話になるだろうからお礼だ！ あと、俺にマントくれた騎士にもなんかよろしく言っといてくれ！」

俺が胸を張って言うと、王女様はぱちくりと目を瞬かせた後、嬉しそうに微笑んだ。

「まあ、姫様……！ そのようなお気遣い、感謝いたします。騎士にも必ず伝えておきましょう」

深々と優雅にお辞儀をする王女様。

しかし、彼女は改めてゴーレムの腕を見つめ、再び首を傾げた。

「ですが姫様、これは一体どのような素材でできているのでしょう？ 見たことのない金属のようですが……」

「うーん、俺もよく分かんねぇな。硬かったけど」

俺は腕を組んで考える。

確かに、殴ったり蹴ったりした感触は、ただの岩とは少し違った気がする。

鉄っぽい匂いもしたような……？

「だったら、詳しい人に聞きに行こう！」

俺があっさり言うと、王女様は少し考え、「それもそうですね」と頷いた。

「では、内務大臣をお呼びしましょう。彼ならば、鉱物資源にも詳しいはずです」

「え、そんなガチの人を呼ぶの？」

俺は少し驚いたが、王女様はすぐに侍女に指示を出し、ほどなくして一人の男性が庭園に現れた。

年は五十代くらいだろうか。

立派な髭をたくわえ、いかにも切れ者といった雰囲気の貴族だ。

彼が内務大臣らしい。

「これはこれは、姫様。そして王女殿下。お呼びと伺い参上いたしました」

内務大臣は丁寧にお辞儀をすると、俺が持ち帰ったゴーレムの腕に視線を向けた。

「詳しく聞かせていただけますか？」

俺と王女様から事情を聞いた内務大臣は、真剣な顔つきでゴーレムの腕の検分を始めた。

表面を叩いたり、削り取った破片をルーペで観察したり。

その目は専門家のものだ。

しばらくして、内務大臣は深い溜息をつき、頭を抱えた。

「……これほどの……これほどの質と量の鉄鉱石が……。姫様、これはとんでもない代物ですぞ！」

「へぇ～」

「へぇ～、では済みません！ これほどの資源が一度に市場に出回れば、我が国の鉄の市場価格が大暴落しかねません！ 下手すれば経済が混乱いたしますぞ！」

どうやら俺は、とんでもない戦略物資（？）をお土産として持ち帰ってしまったらしい。

（ふーん、そんなにすごいやつだったのか。まあ、俺が倒したんだから当然か！）

経済的な影響とかはよく分からないが、とりあえずすごい物だということは理解した。

俺は「おっちゃん、頭いいんだな」と素直に感心する。

内務大臣は、そんな俺の能天気さには気づかず、別のことで悩み始めたようだった。

ちらりと俺と王女様を見比べている。

（……これだけの功績。並の貴族なら一気に成り上がれる。ましてや姫君の覚えもめでたいとなれば、王女殿下との縁談すら……いや、この姫君にそのような俗な欲はなさそうだが……しかし、王女殿下との距離が妙に近いような気もする……うぅむ……）

一人で勝手に苦悩している内務大臣をよそに、俺は別のことに気を取られていた。

「姫様、お疲れでしょう。こちらでお休みになってください」

王女様が、庭園に設えられたテーブルへと俺を誘ってくれた。

そこにはすでに、冷えた飲み物が用意されている。

美しいカットグラスに注がれているのは、宝石のように輝く深紅色の液体だ。

「おお！ ありがとう！！ ちょうど喉渇いてたんだ！」

俺は礼を言い、迷わずグラスを受け取ると、一気に呷った。

ゴクゴク……。

ひんやりとした液体が喉を通る。

そして――

「……うっま！！！！！」

思わず叫んでしまった。

口の中に広がるのは、今まで味わったことのない、濃厚で芳醇な甘み。

それでいて、くどさはなく、爽やかな酸味が後を追いかけてくる。

鼻腔をくすぐる、まるで花のような華やかな香り。

後味は驚くほどすっきりとしていて、もう一口、もう一口と、止まらなくなる。

「なんだこれ！？ こんな美味い飲み物、初めて飲んだぞ！？」

俺は感動のあまり、目を輝かせて王女様を見た。

王女様は、俺の反応を見て嬉しそうに微笑む。

「ふふ、お口に合いましたか？ それは、隣国から輸入している特別な葡萄で作られたものでして。本来は果実酒なのですが、姫様のために、アルコール分を極力取り除いた特別な品をご用意いたしました。ほんの少しだけ……香りが残っておりますけれど」

「ほぼ？」

「ええ。完全に飛ばしてしまうと、この芳醇な香りが損なわれてしまいますので」

（なるほど、微量のアルコールが残ってるってことか。だからか、なんかちょっとフワフワするような……？）

ほんの少しだけ、体が温かくなるような、心地よい感覚がある。

これが酔いというやつか？ だとしても、それ以上にこの味が素晴らしい。

「いや、でもこれ、めちゃくちゃうまいな！ クセになりそう……もう一杯もらっていいか！？」

俺は空になったグラスを差し出しながら、うっとりとした表情で味の余韻を楽しんでいた。

頬がほんのり赤くなり、目も少しとろんとしてきているかもしれない。

王女様はそんな俺の様子をじっと見つめ、

（……これは、良いものを見ましたわね）

と、どこか満足げな笑みを浮かべていた。

そんな和やかな（？）雰囲気を破ったのは、突然の闖入者だった。

「殿下！ 大変です！！！」

ドォンッ！！！

息を切らせ、慌てふためいた様子の貴族――外務大臣らしい――が、庭園に駆け込んできた。

その表情は深刻そのものだ。

「どうしました？ そんなに慌てて」

王女様が落ち着いた声で尋ねる。

内務大臣も驚いた顔で外務大臣を見ていた。

俺はというと、まだジュースの感動に浸っていて、事態の深刻さに気づいていなかった。

（はぁ……なんか、すごい……幸せ……。このジュース、無限に飲める……）

ゴクゴク……。

追加で注いでもらったジュースを味わいながら、俺はうっとりと目を閉じる。

「……姫様？」

王女様の声で我に返る。

「ん……？ ああ、悪い。で、何が大変なんだ？」

俺がようやく尋ねると、外務大臣は切迫した声で報告を始めた。

「姫様が悪魔を撃退されたように、魔王軍は他国にも降伏勧告を行っており……！ それを拒否した国々が現在、魔王軍による激しい攻撃を受けております！」

（ふーん、世界中で戦争か。大変だなー）

俺はまだ他人事のように聞いていた。

魔王軍が強いのは聞いたことがあるが、この国に直接被害が及んでいるわけではない。

（まあ、俺の国じゃないし、関係ないか……）

そう思った、次の瞬間。

外務大臣の言葉が、俺の思考を停止させた。

「現在、特に激しい攻撃を受けているのは――かの有名な葡萄の産地である国です。先日姫様が『一度行ってみたい』と仰っていた『グランデル高原牛』の産地でもあります！」

……え？

あの忘れられない極上の肉。

その産地が、今まさに攻撃を受けている……？

「……このジュースの原料って、どこ産……？」

俺は震える声で、この天にも昇るような美味さのジュースについて尋ねる。

「……まさに、今攻撃を受けている国の、まさにその地方のものです。現地の農地が破壊されれば、しばらくは入手困難になるかと……」

「それは困る！！！！！！」

俺の至高のジュースが飲めなくなる可能性がある！？ あの絶品高原牛も食べられなくなるかもしれない！？

（ふざけんなああああああ！！！！！！）

俺の中で、何かがブチッと切れる音がした。

さっきまでの幸福感は一瞬で消え去り、猛烈な怒りが込み上げてくる。

「ちょっと行ってくるわ！！！！」

俺は勢いよく立ち上がり、叫んだ。

「姫様！？ どちらへ！？」

近くにいた騎士たちが慌てて止めようとする。

だが、今の俺に彼らの声は届かない。

大事なジュースと肉が危機に瀕している。

俺の食欲を、俺の楽しみを邪魔する奴らは、誰であろうと許さない！！！

「俺の食い物を邪魔する奴は許さん！！！！ いくぞおおおおおお！！！！！！」

バサァァァッ！！！！

俺の背中の竜翼が、感情の高ぶりに呼応するかのように大きく広がる。

そして、地面を強く蹴り、王宮の庭から一直線に空へと飛び上がった！

初めて意識的に使う飛行能力。

風を切り裂き、ぐんぐんと高度を上げていく。

眼下で驚き叫ぶ人々の声も、もはや耳には入らない。

俺はただ、怒りに燃えながら、大切な食料の産地へと全速力で向かっていた。