神竜（見習い）に進化した俺だが、そもそも気付いてないし生活にも変化はない。

相変わらず王宮での生活は最高だ。美味い飯、極上の風呂、そしてふかふかのベッド。

王女様は優しいし、最近は生意気勇者との口喧嘩も日常のスパイスとして悪くない。

「ふぅ～、幸せだなぁ」

その日も俺は、王宮のテラスに置かれた豪華なソファにごろりと寝そべり、侍女が運んできた出来立ての焼き菓子を頬張っていた。サクサクの生地と甘いクリームが口の中で溶けていく。

まさに至福のひとときだ。

しかし、そんな俺の平和な日常を、遠巻きに見ていた人物がいた。

そして――ついに、その我慢の限界が来たらしい。

「ちょっと、あなた！ いい加減にしなさいよ！！」

突然、鋭い声が響いた。

見ると、いつの間にか隣の椅子に座っていた生意気勇者が、呆れと怒りが混じった顔で俺を睨みつけている。

「いつまでダラダラしてるつもり！？ 王女様だって毎日公務で忙しくしてるっていうのに、あなたは一日中食っちゃ寝してるだけじゃない！ 少しは何か仕事したらどうなのよ！」

うわ、正論。

正論すぎて反論できない。

俺は口の中の菓子をもぐもぐさせながら、面倒くさそうに勇者を見た。

「うっせーなー……俺は竜だぞ？ 竜がホイホイ働いてたまるか。威厳ってものがだな……」

「その威厳とやらで体重が増えてるんじゃないの！？」

「うぐっ！？」

痛いところを突かれた。

いや、まだ体重計に乗ったわけじゃないが、最近なんとなく動きが鈍いような……気がしないでもない。

俺が内心焦っていると、タイミングよく、今日の講義担当の女官がやって来た。

「姫様、今日の講義は『牛の品種改良』の続きですが……その前に、少しよろしいでしょうか？」

女官はにこやかに挨拶すると、俺の姿を見て、ふわりと微笑んだ。

「それにしても姫様……最近、少しふっくらなさいましたね。柔らかな雰囲気で、とても可愛らしいですわ」

（ふっくら？）

俺の思考が、一瞬停止した。

（ふっくら？ 俺が？）

（可愛らしい？）

俺はゆっくりと、己の体を見下ろした。……確かに、以前はもう少し引き締まっていたような……気がする。試しに、腰のあたりをつまんでみる。

（つまめる！？）

嘘だろ！？ この、ドラゴンの超絶スペックボディが、だらけきった生活のせいでたるんできているというのか！？ しかも「ふっくらして可愛らしい」とか言われてる場合じゃない！ これは、俺（元男）のプライドに関わる大問題だ！

（やばい！ このままじゃデブゴン姫（♂）として歴史に名を残してしまう！ それだけは絶対に嫌だ！）

危機感を覚えた俺は、ちょうど「もう知らないわよ！」と呆れて立ち去ろうとしていた生意気勇者の肩を、背後からガシッ！と力強く掴んだ。

「ひゃっ！？ なんだよ、急に！！」

驚いて振り返る勇者に、俺は真剣な、いや、鬼気迫る表情で宣言した。

「一緒に仕事しに行こうぜ！！ ダイエットだ！！」

「はぁ！？ 仕事！？ ダイエット！？ 何を言って……ちょ、離しなさいよ！ 人の話を聞け！ ぎゃああああ！！？」

有無を言わさず、俺は生意気勇者を小脇に抱え上げると、そのまま中庭へと猛ダッシュ！ 困惑する女官や侍女たちの視線を背に受けながら、俺はダイエット（という名の仕事）へと旅立つことを決意したのだ。

「どこ行く気だよ！？ まず行き先くらい言いなさいよ！」

「仕事！」

「だから、何の仕事よ！？ 急すぎるわ！！ 説明しろ！」

勇者の絶叫など完全に無視し、俺は中庭で軽く助走をつけると、翼を広げて空へと飛び上がった！

バサァッ！！！

今回は宇宙のトラウマがあるので、高度はあまり上げない。

地上100メートル程度の低空を維持する。

しかし、速度は別だ！ ダイエットのためにはカロリーを消費しなければ！

ゴォォォォォ！！！

「うわあああああああ！！！？？？ たかっ！！ はやい！！ 目が！ 目がああああ！！ おろせえええ！！！」

俺の腕の中で、生意気勇者が涙目で絶叫している。

まあ、いきなり音速近いスピードで飛ばされれば、そうなるのも無理はない。

しばらく飛行を続け、俺たちは目的地――かつて栄えていたが、魔王軍によって完全に滅ぼされたという国の跡地――の上空に到達した。

眼下に広がるのは、荒涼とした大地。

破壊された建物の残骸が痛々しく点在し、人の気配は全く感じられない。

空気そのものが重く、死者の怨念が渦巻いているような、陰鬱な雰囲気が漂っていた。

「……なんだ、ここ……ひどい……」

さっきまで騒いでいた勇者も、眼下の惨状を見て言葉を失っている。

俺はゆっくりと高度を下げ、荒れ果てた大地を見渡した。

すると、遠くに黒い影の一団が見えた。

見覚えのある、禍々しいオーラを放つ黒い鎧。

以前、俺が戦った魔王軍の黒騎士たちだ。

どうやらここは、彼らの再編部隊の訓練場か、あるいは新たな拠点として利用されているらしい。

「……いたな。あいつらが今日の仕事相手だ。……いや、ダイエット相手か」

俺はニヤリと笑みを浮かべた。

「なぁ勇者。お前、もうやる気出た？」

俺が尋ねると、勇者は戦場の惨状と目の前の敵を見て、即座に戦士の顔つきに戻っていた。彼女の瞳に、強い決意の光が宿る。

「……当たり前だ。あんな奴ら、許しておけない」

「よし、じゃあ――突撃だ！！！」

俺たちは同時に地面を蹴り、黒騎士たちの一団――その中心にいる指揮官らしき男――めがけて突進した！

俺たちの接近に気づいた指揮官は、俺の姿を認めると、憎々しげに顔を歪めた。

「また貴様か、忌々しい竜め……！ ここは偉大なる魔王軍の領域ぞ！ 今日こそ貴様を八つ裂きにしてくれるわ！」

「悪いが、格付けはもう済んでるんだわ」

俺は指揮官の言葉を冷ややかに遮る。

「お前と俺じゃ話にならない。だから、戦う相手を変えてやるよ」

俺は指揮官を指差し、次に隣の生意気勇者を示した。

「お前、こいつ（勇者）と戦え。お似合いだろ？ 生きてたら、まあ、俺が再戦くらい考えてやらんでもない」

完全に上から目線の挑発。指揮官は屈辱に顔を赤く染めたが、隣に立つ生意気勇者がすでに剣を抜き放ち、鋭い闘気を放っているのを見て、ゴクリと喉を鳴らした。

「……いいだろう！ その小娘から片付けてやる！」

「そっちこそ、油断しないでよね！」

勇者と指揮官が激しく斬り結び、火花を散らす。それを横目に、俺は残りの黒騎士たちに向き直った。

「さて、俺は雑魚掃除といくか！」

俺が言い放つと、数十人の黒騎士たちが一斉に俺に襲いかかってきた。

剣や槍が、殺意と共に俺に迫る。

「さぁ、お前ら全員まとめて――かかってこい！！」

しかし――

「――遅い」

ドカァァァン！！！

俺の拳と蹴りが炸裂する。黒騎士たちの鎧は紙のように砕け散り、その体は木の葉のように吹き飛んでいく。

悲鳴を上げる間もない。

まさに蹂躙。

瞬く間に、黒騎士たちの数は半分以下になっていた。

（よし、この調子でダイエットだ！）

俺がさらに攻撃を加えようとした、その時だった。

ゾワリ、と背筋に悪寒が走った。地下から、異様な冷気と、濃密な負の気配が立ち上ってくる。

ゴゴゴゴゴ……！

足元の地面が不気味にひび割れ、そこから半透明の人影が無数に湧き出してきた！ それは、この地で無念の死を遂げた者たちの怨霊だった。

その数は数百、いや、もっと多いかもしれない。

「……なんだこれ？」

怨霊たちは、憎しみに満ちた目で、近くにいた黒騎士たちに一斉に襲いかかった！

「グワァァァ！？」

「な、何だこいつら！？」

実体を持たない怨霊の攻撃は黒騎士たちに物理的なダメージを与えられない。

しかし、その冷気と憎悪の念は彼らの精神を蝕み、動きを鈍らせる。

黒騎士たちも必死に応戦するが、聖なる力を持たない彼らの攻撃は怨霊にほとんど通用しない。

突然現れた第三勢力に、戦場はさらなる混乱に陥った。

（……どうすんだこれ？ どっちに加勢すりゃいいんだ？ いや、どっちも敵か？）

俺が状況を見極めようとしている間にも、怨霊の妨害を受けた黒騎士たちは、生意気勇者や、あるいは同士討ちのような形で次々と倒れていく。

やがて、指揮官を除く黒騎士がほぼ全滅すると、怨霊たちの動きが変わった。

復讐を遂げた満足感からか、多くはそのまま光の粒子となって消えていく。

だが、一部の怨霊――特に強い憎しみを持つものなのか――は、近くにあった黒騎士の死体に憑依し、新たな敵として俺たちの前に立ちはだかった！

「……マジかよ。面倒くせぇな」

死体に憑依した怨霊は、生前の黒騎士よりも動きが素早く、力も増している。

しかも、痛みを感じないためか、躊躇なく突っ込んでくる。

「しゃーねぇ、こいつらも片付けるか！」

俺は再び拳を握りしめ、生意気勇者（指揮官を追い詰めていたが、結局逃げられたようだ）と背中合わせになる。

「やるわよ！」

「おう！」

竜と勇者のコンビネーションが炸裂する。

俺が圧倒的なパワーで敵の体勢を崩し、勇者が剣で的確にとどめを刺す。

憑依された死体は頑丈だったが、俺たちの敵ではなかった。

やがて、最後の怨霊も光となって消え去り、戦場には再び静寂が訪れた。

後に残されたのは、夥しい数の遺体。

魔王軍の黒騎士たちのもの、そして、おそらくはこの地でもともと暮らしていたであろう、無数の人々の亡骸だった。

「……まあ、見過ごすわけにもいかねぇよな」

俺はため息をつき、生意気勇者と顔を見合わせた。

彼女も静かに頷く。

俺たちは黙って、遺体を一つ一つ丁寧に（黒騎士の死体はかなり雑に）埋葬し始めた。

ドラゴンの力で大きな穴を掘り、勇者の力で土をかける。

それは、この戦いで失われた命に対する、俺たちなりの弔いだった。

全ての遺体を埋葬し終えた頃には、空は夕焼けに染まっていた。

（……少しは、痩せたかな？）

俺は自分の腹をさすりながら、そんなことを考えていた。

一仕事終えた満足感と、この地に漂う悲しみの記憶。

そして、あの黒騎士たちが使っていた呪われた武具の謎。

新たな疑問を抱えながら、俺たちは王宮への帰路につくことにした。