魔王軍の残党が潜むという廃墟での戦いと、その後の遺体埋葬作業を終えた俺と生意気勇者は、王宮へと帰還した。

正直、戦闘自体はそれほど疲れなかったが、死者を弔うという行為は、精神的に妙な疲労感をもたらした。

「いやぁ、やっぱ王宮は落ち着くな！！！」

俺は真っ先に、王宮自慢の超豪華風呂へと飛び込んだ。

どっぼーん！ と盛大な水音を立てて湯船に体を沈める。

「はぁ～～～……やっぱ王宮の風呂が最高だな……五臓六腑に染み渡るぜ……」

戦いの汚れも汗も、そして心の澱のようなものも、全てがお湯に溶けていくようだ。

これがあるから、少々面倒な仕事も引き受けられるというものだ。

生意気勇者は、最初は「私はいいわ」などと遠慮していたが、「この風呂に入らないと、今後の遠征でどんな汚い水場で体を拭くことになるかわからんぞ？」と俺が脅し……いや、優しく勧めると、顔を引きつらせながらも、結局は一緒に入浴することになった。

まあ、この極楽を知れば、もう普通の水浴びには戻れまい。

風呂でさっぱりした後は、もちろん食事だ。

王女様も同席してくれ、いつものように豪華な料理がテーブルを彩る。

「姫様、どうぞ。今日は特別に、高原牛の骨付きリブロースをご用意いたしました」

王女様は優雅な仕草でナイフとフォークを使い、完璧なテーブルマナーで食事を進める。

その動きには一切の無駄がなく、それでいて押しつけがましさが全くない。

育ちの良さというものをまざまざと見せつけられるようだ。

（すげぇ……王侯貴族の食事って、こんなに自然にできるもんなのか？ 俺も少しは見習うべきか……？）

俺は、できる限り王女様の動きを真似しようと試みる。

ナイフとフォークを使い、ゆっくりと肉を切り分け、静かに口へ運ぶ――

が、無理だった。

目の前の極上の肉の誘惑に、俺の理性は数秒しか持たなかった。

「……うん、やっぱこれだろ！」

ガブリッ！ バリバリッ！

結局、俺は骨付き肉を手づかみで頬張り、骨までしゃぶり尽くすいつものスタイルに戻っていた。

周りの侍女たちが（またですか……）という顔をしているが、気にしない。

美味いものは美味いのだ！

そんな俺の食べっぷりを見て、生意気勇者は深くため息をついた。

「……あなたねぇ。少しは学習したらどうなの？ 王女殿下の前なのよ？」

「んー？ いや、王女様も別に気にしてないだろ？」

俺が言うと、王女様はクスリと微笑んで頷いた。

「ええ、姫様が美味しそうに召し上がってくださるのが、一番嬉しいですわ」

「ほらな！」

「そういう問題じゃないと思うんだけど……」

生意気勇者はまだ何か言いたげだったが、諦めたように自分の皿に視線を戻した。

彼女も王宮の食事にはすっかり慣れたようで、以前よりは落ち着いて食べている。

食事が進む中、ふと、先ほどの戦闘のことを思い出した。

「そういや、あの黒騎士の指揮官、結構強かったよな。勇者、よくやったじゃん」

俺が褒めると、生意気勇者は少し意外そうな顔をしたが、すぐに「まあね」と得意げに鼻を鳴らした。

「あなたほどじゃないけど、私も勇者のはしくれよ。あれくらいは当然……って言いたいけど、正直ギリギリだったわ。１人だったら負けてたかも」

生意気勇者が、少しだけ照れたように視線を逸らす。

（お、なんか素直じゃん）

俺はニヤリと笑った。こいつとの関係も、最初の頃の険悪なものから、だいぶ変わってきた気がする。

そんなことを考えていると、ふと疑問が湧いた。

「なあ、勇者って、お前一人だけなのか？ 他にも仲間とかいるんじゃないのか？ パーティー組んだりとか」

俺が何気なく尋ねた瞬間、生意気勇者の表情がピクリと動き、そして露骨に「チッ」と舌打ちをした。

「あ？ なんで舌打ち？」

「……そういうこと言われると……」

勇者は気まずそうに俯く。

「仲間がまだ見つかってないことを、責められた気分になるんだよ！！」

「え？ いや、俺は単純に疑問に思っただけだけど？ 責めてねーよ」

俺が驚いて言うと、勇者は「分かってるわよ！」と顔を赤くしながらも、どこか寂しそうな表情を浮かべた。

「勇者の仲間探しって、結構大変なのよ……。相性とか、目的とか、いろいろあるし……」

「へぇー、そうなんだ」

（じゃあ、俺が仲間になってやろうか？ いや、それもなんか違うか……）

俺がそんなことを考えていると、ふと、近くを通りかかった一人の侍女が目に入った。

王妃付きの侍女の一人で、年の頃は十代半ばくらい。

黒髪で、大きな瞳が印象的な、どちらかというとかわいらしい系の少女だ。

しかし、その身のこなしや魔力の気配から、彼女がただの侍女ではない――魔女であることは、俺には分かっていた。

（そうだ！）

俺は妙案を思いつき、その侍女を指差した。

「だったら、あいつを仲間にすればいいじゃん！」

「はぁ！？」

生意気勇者が素っ頓狂な声を上げる。

「ほら、あの子、見た目年齢的には魔法少女って感じだろ？ 勇者パーティーに魔法少女、王道じゃん！ あいつを勧誘して仲間にすれば、バランスもいいんじゃねーの？」

俺が自信満々に言うと、指差された侍女（魔女）は顔面蒼白になり、その場でガタガタと震え始めた。

「お、お願いです！！ 命だけは……！！！」

突然の指名に完全にパニックを起こし、命乞いを始めてしまった。

（え？ なんでそんなに怯えてんの？）

「あなたねぇ……」

生意気勇者が呆れ果てた顔で俺を見る。

「今さらその子たちが魔女――蔑称としての魔女じゃない本物だって気づいたの？ それに、いきなり魔法少女扱いって……」

「え？ 魔女だって知ってたぞ？ 王妃様も魔女っぽいし、その侍女なら当然そうだろ。だから魔法『少女』だろ？ 別に間違ってねぇじゃん」

俺が当然のように言うと、侍女（魔女）はさらに顔を青くして震えている。

「だったら話は早いよな？」

俺は侍女（魔女）の反応などお構いなしに、あくどい笑みを浮かべた。そして、近くに控えていた、俺付きの（？）ドレス担当の女官に目配せを送る。

女官は心得たとばかりにニヤリと笑うと、他のメイド数人を呼び寄せ、怯える侍女（魔女）を有無を言わさず近くの個室へと連行していった。

「ちょ、あなたたち、何を――！？」

生意気勇者が止めようとするが、すでに遅い。

数分後。

個室から引きずり出されるようにして現れたのは――フリルとリボンが満載の、ピンクと白を基調とした、いかにも「魔法少女」な衣装を（無理やり）着せられた、涙目の侍女（魔女）だった。

その手には、先端が星形のステッキまで握らされている。

「ほぉ～～～～……」

俺は思わず感嘆の声を漏らした。

「うん、なかなか似合ってるじゃん！ やっぱり魔法少女はこうでないとな！ このステッキもいい感じだ！」

俺は満足げに、様々な角度から魔法少女（侍女）をじっくりと鑑賞する。本人は羞恥と恐怖で死にそうな顔をしているが、それはそれ、これはこれだ。

そんな俺を見て、生意気勇者が冷ややかな目で尋ねてきた。

「……あなた、いつからこんな服を用意してたの？ しかも、なんでサイズがぴったりなのよ……」

「……」

図星だった。

俺は露骨に目を逸らす。

「……あなた、もしかして……これ……」

勇者は全てを察したように、俺を指差して叫んだ。

「もともと自分（主人公）に着せるつもりで、女官たちに作らせてた服なんじゃないの！！！？ 体格もほぼ同じじゃない！！」

勇者の鋭い指摘が、王宮の廊下に響き渡った。

ちょうどその時、廊下の向こうから、例の新王妃がゆったりとした足取りで歩いてくるのが見えた。

相変わらずの妖艶さと威圧感だ。

そして、彼女の目に映ったのは――自分の忠実な部下であるはずの侍女が、奇妙な魔法少女のコスチュームを着せられ、涙目で立ち尽くしている姿。

そして、その隣で満足げに頷いている俺の姿だった。

王妃の表情が、一瞬で凍りついた。

その顔からサッと血の気が引き、美しい顔が蒼白になる。

（……！？ まさか、私の数少ない腹心の部下が、この短期間でドラゴンの軍門に下ったというの！？ あのふざけた衣装は一体！？ これでは、私の計画が……いや、それ以前に、この国での私の立場は……！）

王妃が内心で戦慄し、その場でよろめきかけた、その時。

俺は、そんな王妃の心労など全く気付かず、軽いノリで声をかけた。

「あ、王妃様！ いいところに！ 見てくださいよ、この魔法少女！ なかなか似合ってると思いません？ 王妃様も魔法少女衣装、どうです？ きっと似合いますよ？」

もちろん、冗談のつもりだった。

王妃がこんなフリフリの衣装を着るはずがない。

だが――俺の（悪意なき）言葉は、王妃にとって最後の一押しとなったらしい。

王妃の顔が一層青ざめ、フラッとよろめいて、隣にいた別の侍女に支えられる。

侍女（魔法少女）は絶望的な顔で俯き、生意気勇者は「あんたねぇ……」と頭を抱えている。

俺だけが「あれ？ なんか反応悪くない？ 冗談だって」と不思議そうに首を傾げる。

王妃の心労と胃痛が、また一つ確実に増えた瞬間だった。