支援と後片付けを終えた俺は、「復興支援物資」と比べると軽すぎる生意気勇者と共に王宮の中庭に着地した。

まあ、着陸っていうか、ほとんど落下に近い勢いを無理やり減速させただけなんだが。

俺自身はピンピンしてるけど、問題は――

「さむい……はやすぎ……」

地面に降り立った瞬間、生意気勇者は膝から崩れ落ちていた。

「ただいまー！ いやー、やっぱ空飛ぶのは最高だな！」

俺は悪びれる様子もなくブンブンと手を振る。

出迎えてくれた王宮の女官やメイドたちは、その光景を見て（ああ、ドレスが……）と言わんばかりの苦笑いを浮かべていた。

まったく、失礼な奴らだ。

せっかく俺が最速で帰ってきてやったってのに。

「姫様、お疲れ様でした。すぐにお風呂の準備を整えさせます」

「勇者様、こちらへ控えの間へどうぞ。お飲み物をご用意いたします」

さすがは王宮の使用人、手際がいい。

俺の「まず風呂！」という欲求を完全に理解してくれている。

俺は意気揚々と風呂場へと直行した。

「ぷはーっ！ やっぱ王宮の風呂が一番だぜ！ 五臓六腑に染み渡るわー！」

広い湯船に体を沈め、俺は至福の声を上げた。

乳白色の滑らかなお湯が、戦い（と、ちょっとした飛行の疲労？）で凝り固まった体を芯から解きほぐしていく。

これだよ、これ！ このために俺は頑張ってるんだ！

「姫様、お背中をお流ししますね」

「髪のお手入れもさせていただきます」

数人のメイドたちが、慣れた手つきで俺の体を洗い、長い銀髪を丁寧に梳かしてくれる。

まさに極楽。

うっかり寝落ちしそうになるのを必死で堪えていると、湯気の向こうから不機嫌そうな声が聞こえた。

「……あんたねぇ、少しは反省しなさいよ。私がどれだけ怖い思いしたと思ってるの！」

見れば、生意気勇者が頬を膨らませながら湯船の隅に浸かっていた。

最初は「あんたと一緒に入るなんて！」とか言ってた癖に、結局この風呂の魔力には逆らえなかったらしい。

「えー、楽しかっただろ？ スリル満点で」

「どこがよ！ 本気で寿命が縮んだわ！」

まあ、確かにちょっと速度出しすぎたかもしれん。

反省は……まあ、気が向いたらするかな。

風呂でさっぱりした後は、お待ちかねの食事タイムだ。

豪華な食堂には、俺と王女様、そして（まだ少し顔色が悪い）生意気勇者の席が用意されていた。

テーブルの上には、見た目も美しい料理がずらりと並んでいる。

「んー！ うまい！」

俺は早速、一番美味そうな骨付き肉にかぶりつく。

香ばしく焼かれた表面、滴る肉汁、そして噛むほどに旨味が広がる柔らかい肉質！ 最高だ！

当然のように、俺は骨までバリバリと音を立ててしゃぶり尽くす。

「……あなた、本当にそれやめなさいよね……」

生意気勇者が呆れた目を向けてくるが、隣の王女様は優雅に微笑んでいた。

「ふふ、姫様が美味しそうに召し上がっているのを見ると、こちらまで嬉しくなりますわ」

「ほらな！」

「そういう問題じゃ……！」

生意気勇者が何か言いかけるが、俺は気にせず次の料理に手を伸ばす。

そういえば、と俺は巨人族との戦いを思い出した。

「やっぱ、くしゃみはヤベェよな……威力の調整とかできねぇのかな？ 下手に街中で暴発させたら、洒落にならん」

俺が真面目な顔で呟くと、生意気勇者も少し真剣な表情になった。

「今さら気づいたの？ あんたの力、便利だけど危険すぎるのよ。その破壊力、自分でも制御できてないでしょ？ 少しくらい制御できるようになりなさいよね」

うぐっ、正論。

確かに、いつまでも「くしゃみしたら街が半壊しました」じゃ済まされないよな。

「姫様のお力は素晴らしいですが、確かに制御できるに越したことはありませんわね」

王女様が、優しくも的確な助言をくれる。

「もしよろしければ、騎士団の訓練なども参考にされてはいかがでしょう？ 力の制御に特化した訓練もあると聞いておりますわ」

「うーん、訓練かぁ……めんどくせぇけど、やるしかないか……」

俺は渋々ながらも頷いた。

いつまでも本能任せじゃダメだってことか。

……まあ、気が向いたら、だけどな！

食後のお茶の時間。

王女様の私室で、俺たちは優雅に（俺以外は）紅茶を楽しんでいた。

最高級の茶葉の香りが鼻腔をくすぐる。

「そういえば姫様、実は……」

王女様が、ふと真剣な面持ちで口を開いた。

「エルフの国から、正式な使者がお見えになっているのです」

「エルフ？」

俺は首を傾げる。

ファンタジー世界の定番種族だが、直接会うのは初めてかもしれない。

「はい。先ほど、姫様にもお会いしたいと控えの間でお待ちです」

俺が「へぇ」と相槌を打つと、タイミングよく侍従が部屋に入ってきて告げた。

「王女殿下、姫様。エルフの国の特使、エルウィン様がお見えです」

やがて、厳かな雰囲気と共に、長い耳と美しい緑色の瞳を持つ、壮年のエルフが部屋に入ってきた。

その佇まいは高貴で、纏うローブも上質なものだと一目で分かる。

「拝謁の栄誉、誠に忝く存じます。竜の姫君、そして王女殿下」

エルウィンと名乗るエルフは、深々と優雅に礼をした。

その表情には、深い憂いと、切実な何かが浮かんでいる。

「我が国は今、森を蝕む深刻な異変に悩まされております。

魔物の凶暴化、原因不明の森の汚染、そして精霊たちの力の減退……我々の力だけでは、もはや対処しきれぬ状況なのです」

使者は一呼吸置き、俺を真っ直ぐに見据えた。

「つきましては、強大なお力を持つと伺っております竜の姫君に、どうか、どうかお力をお貸しいただけないでしょうか？」

その声は震えていた。

国の存亡がかかっているのだろう。

必死さがひしひしと伝わってくる。

「えー、また仕事かよ……俺、休みたいんだけど」

俺は思わず本音を漏らした。

だって、ついさっき帰ってきたばかりだぞ？

しかし、俺の言葉を聞いた王女様が、静かに、だが有無を言わせぬ響きで口を開いた。

「姫様、困っている方々を見過ごしにはできませんわ。それに、エルフの国は古くからの友好国でもあります。どうか、お力をお貸しくださいませんか？」

王女様の真っ直ぐな瞳に見つめられると、俺は弱い。

それに、エルフの使者の必死な様子も、なんだか放っておけない気がしてきた。

「……はぁ、わーったよ」

俺は大きくため息をつきながら、降参するように両手を上げた。

「王女様が言うなら仕方ねぇな。美味いもん食わせてくれるなら、行ってやるよ。エルフの国の料理って美味いのか？」

俺の現金な返答に、エルフの使者は一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに顔を輝かせた。

「は、はい！ もちろんです！ 最高のおもてなしをお約束いたします！」

「よっしゃ！ なら決まりだな！」

「仕方ないわね」

隣で生意気勇者がやれやれといった顔で呟いた。

「あんた一人じゃ心配だし、私も行くわよ。エルフの森って、ちょっと興味あるし」

こうして、俺たちの次なる行き先は、エルフの国に決定した。

まったく、休む暇もねぇな！ まあ、美味い飯と新しい冒険が待ってるなら、それも悪くないか！