「グルオオオォォォ！！！」

獣の咆哮とも、泥の塊がうごめく音ともつかない、不気味な音が響き渡る！

次の瞬間、瘴気を切り裂くように、巨大な影が俺たちの前に躍り出た！

それは、明確な形を持たない、巨大なヘドロの塊のような怪物だった。

強いて言えば人型に近いが、その表面は常に不気味に蠢き、変化している。

顔があるべき場所には、ただ虚無を映すような黒い空洞が二つ。

全身からは、触れただけで魂まで腐り落ちそうな、強烈な負のオーラと腐臭が放たれていた。

（うわ、キモっ……！ 見た目も存在も生理的に無理！ こいつが元凶か！）

「あれが……泉を汚す元凶……！」

エリアーヌ姫が恐怖と怒りに震える。

「とんでもない邪気ね……！ みんな、気を引き締めて！」

生意気勇者が剣を構える！

「総員、陣形を！ 姫様（エリアーヌ）をお守りしろ！」

レオナルドが檄を飛ばす！

「フシャアアアァァァ！！！」

汚染体は耳障りな叫び声を上げると、そのヘドロ状の体から無数の黒い触手を蛇のように伸ばし、俺たちに襲いかかってきた！ 同時に、空洞のような口（？）から、濃密な瘴気のブレスを吐き出す！

「ちっ、まずは様子見だ！」

俺は瘴気をサイドステップでひらりとかわし、迫りくる触手の一本に拳を叩き込む！ ドゴン！と鈍い音が響くが、パンチは粘つくヘドロに吸収されるような感触で、思ったよりダメージが入らない。

「うわっ、物理効きにくいタイプかよ！ めんどくせぇ！」

「はぁっ！」

生意気勇者が剣で別の触手を斬りつける！ 聖なる（？）力は多少有効らしく、斬られた部分は黒い煙を上げて消滅する。

だが――

「再生してる！？ キリがないわ！」

斬られたそばから、汚染体の本体から新たな触手がにゅるりと生えてくる。

これじゃ埒があかない！

「風よ、彼の者を打ち砕け！」

エリアーヌ姫も杖を掲げ、必死に精霊魔法を放つ。

鋭い風の刃が汚染体を襲うが、森の汚染の影響で威力が半減しているのか、ヘドロの表面を滑るだけで弾かれてしまう。

「くっ……精霊の力が、こんなにも……！」

姫の顔が悔しさに歪む。

「姫様、無理はなさらないでください！」

レオナルドが大剣で触手を薙ぎ払いながら叫ぶ。

汚染体は、まるで俺たちの抵抗を嘲笑うかのように、そのヘドロの中心部を裂き、中から一本の禍々しい剣を取り出した。

光を吸い込むような漆黒の刀身、柄には不気味な輝きを放つ紫色の宝石。

剣全体から、呪いと邪悪が黒い炎のように揺らめいている。

「あれは……！？」

レオナルドが目を見開く。

「まさか……数百年前、リリアーナ様が封じたという『魂喰らいの魔剣』！？ なぜここに！？」

エリアーヌ姫が絶句する。

「魂喰らい……！？ とんでもない物騒な名前ね！」

生意気勇者も息を呑む。

その「魂喰らいの魔剣」とやらを手にした汚染体は、明らかに動きが変わった。

パワーもスピードも、そして放つ邪気も、さっきまでとは段違いだ！

「フシュルルルル……！」

汚染体が魔剣を振るうと、黒い瘴気の斬撃が凄まじい速度と威力で俺たちに襲いかかる！

「危ない！」

レオナルドが盾を構えて俺の前に飛び出そうとするが、斬撃は盾ごと彼を弾き飛ばした！

「ぐはっ！」

「レオナルド！」

レオナルドが地面を転がり生意気勇者が叫ぶ！

「ちっ、めんどくせぇな！」

仲間がやられるのを見て、俺の我慢も限界だった。

もういい。

手加減とか、後のこととか考えてられるか！

「力をセーブするつもりだったけど、やっぱナシだ！ 全力（の一歩手前）で行くぞ！」

俺は地面を強く蹴り、瘴気の斬撃を紙一重でかわしながら汚染体へと猛然と突っ込む！

目標は、おそらく核であろう、魔剣が突き刺さっている中心部だ！

汚染体が魔剣を振り下ろしてくる！

その切っ先が、俺の喉元に迫る！

「なっ！？」

だが、俺はその魔剣の切っ先を、左手で鷲掴みにした！

バチチッ！と黒い火花が散る。

呪いの力が俺の腕を侵食しようとするが、俺の竜の力の前には無力！

「そんなもんかよ？」

俺はニヤリと笑うと、右手で渾身の――でも泉を完全に破壊しない程度には手加減した――ストレートを、汚染体の核へと叩き込んだ！

ゴシャァァァッ！！！

硬質な何かが砕ける、ガラス細工が割れるような甲高い音が響き渡る。

汚染体の動きがピタリと止まり、そのヘドロの体が急速に崩れ始めた。

「ギ……ギ……！？」

汚染体は断末魔の叫びを上げる間もなく、元のヘドロへと戻り、瘴気と共に跡形もなく霧散していった。

「ふぅ、あっけねぇの」

俺は拳を軽く振る。

まあ、こんなもんか。

後に残されたのは、静寂と、地面に突き刺さったまま禍々しいオーラを放ち続ける「魂喰らいの魔剣」だけだった。

「……」

俺はじっとその魔剣を見つめる。

さっき掴んだ時の、あの邪悪な意志。

そして、俺の力に反発したあのビリビリした感触。

「なんか禍々しいけど、頑丈そうだな」

完全に武器としての性能に興味を惹かれた俺は、魔剣に近づき、その禍々しい柄に手を伸ばした。

「姫様、危ないです！」

「触らない方がいいわよ！ 見るからにヤバい呪いが掛かってるわ！」

エリアーヌ姫と生意気勇者も必死に警告する。

だが、俺はそんな声などお構いなしに、ひょいと魔剣の柄を掴んだ。

「うおっ！？」

掴んだ瞬間、魔剣から凄まじい量の黒いオーラと邪悪な意志――魂を喰らわんとする呪いが、所有者を得たとばかりに俺の精神と肉体を支配しようと、濁流のように流れ込んできた！

しかし！

「うおっ！？ なんだこれ、痺れた！？」

俺の規格外の力――神竜（見習い）としての力の前には、そんな悪意の塊など、ちょっと強めの静電気でしかなかった。

流れ込もうとした呪いは、俺の力にあっけなく弾き返され、霧散していく。

それどころか、弾き返された衝撃で、逆に俺の力が奔流となって魔剣に流れ込み始めた！

「ビリビリッ！ ギギギギギ……！！」

魔剣が、まるで拷問でも受けているかのように激しく痙攣し、苦悶の悲鳴のような音を立てる。

光を吸い込むようだった漆黒の刀身に、蜘蛛の巣のような微細なヒビが無数に走り、そこから禍々しい黒いオーラが煙のように噴き出す。

そして、その代わりに、剣の内部から、どこか神聖さすら感じさせるような、清浄な淡い光が漏れ始めている。

「なんだこれ、変な剣だな。不良品か？」

俺はそんな魔剣の劇的な変化には全く気付かない。

「大丈夫ですか！？」

「今のは一体……！？」

エリアーヌ姫と生意気勇者が駆け寄ってくる。

レオナルドも、部下に肩を借りながら心配そうにこちらを見ていた。

「ん？ ああ、なんかちょっと痺れただけだ。多分、こいつのせいだろ」

俺はいまだに微かに振動し、光と闇がせめぎ合っているような奇妙な剣を示す。

「まあ、よくわからんが、放置しとくのも危険そうだし、持って帰るか。王宮の連中なら、何か分かるかもしれん」

俺がそう言って、魔剣（？）を地面から引き抜くと、不思議なことに、黒く濁っていた聖なる泉の水が、目に見えて透明度を取り戻し始めた気がした。

泉から立ち昇っていた瘴気も急速に薄れ、代わりに清浄な空気が流れ込んでくる。

「泉が……少しずつ……元の姿に……！」

エリアーヌ姫が、信じられないものを見るように泉を見つめ、その瞳に涙を浮かべる。

「よし、帰るぞ！ 王宮で美味い飯が待ってる！」

俺はそんな感動的な光景よりも、さっさと帰って腹を満たすことしか考えていなかった。

この奇妙な剣の謎と、それがもたらすであろう新たな波乱など、今の俺が知る由もなかったのである。