エルフの森での一件を終え、俺たちは王宮へと帰還した。

まあ、「帰還した」っつっても、俺が強引に飛んで連れてきただけなんだが。

案の定、レオナルド騎士団長と生意気勇者は着陸と同時にグロッキーになっていたが、そんなことは俺の知ったこっちゃない。

エリアーヌ姫が平気な顔をしてたのは少し意外だったな。

「やっぱ王宮は最高だぜ！ まずは風呂！ 次に飯だ！」

俺は報告もそこそこに、真っ先に自分の欲求を満たすべく行動を開始した。

王宮自慢の超豪華大浴場に飛び込み、極上の湯で汚れと疲れ（主に精神的な）を洗い流す。

あー、生き返るわー。

これがあるから、面倒な依頼も引き受けられるってもんだ。

俺が風呂と食事で完全にリラックスモードに入っている間、王宮では俺が持ち帰った例の「元・呪いの魔剣」（仮）について、ちょっとした騒ぎになっていたらしい。

まあ、そりゃそうだよな。

見るからにヤバそうなオーラ放ってたし。

ようやく満腹になって、王女様の私室でお茶請けの焼き菓子（これがまた絶品なんだ！）を堪能していると、レオナルドが報告にやってきた。

その顔はまだ少し青いが、騎士としての威厳は取り戻している。

生意気勇者と、客分として王宮に滞在することになったエルフの姫、エリアーヌも同席していた。

エリアーヌ姫は、まだ少し緊張しているようだったが、王女様が淹れてくれたハーブティーを静かに飲んでいる。

「姫様、例の剣についてですが、王宮の魔法使いたち、そして王妃陛下にもご協力いただき、調査を進めております。しかし……」

レオナルドは、そこで言葉を切り、難しい顔をした。

「なんだよ、ハッキリ言えよ。やっぱとんでもなくヤベー代物だったんだろ？」

俺がお菓子をポリポリやりながら尋ねると、レオナルドは重々しく頷いた。

「はい。剣には依然として、触れた者の魂を蝕むような強力な呪いの残滓が認められます。迂闊に扱えば精神を汚染されかねない、極めて危険な代物であることに変わりはありません」

「だよなー」

「ですが……同時に、それを打ち消すかのような、未知の……非常に強力で清浄なエネルギーが内部で混在し、せめぎ合っている状態にある、とのことです。専門家たちも『これほど不安定かつ強大な力を秘めた物は見たことがない』と……」

どうやら、俺が触ってビリビリした時に、俺の力が流れ込んじまったらしい。

その結果、呪いと俺の力がケンカして、なんかよくわからんけど超不安定な状態になってる、と。

「ふーん、不安定ねぇ。爆発したりしねぇだろうな？」

「今のところその兆候はありませんが、予断は許しません。それで、専門家の方々も結論を出しかねているのです。この剣は破壊すべきか、あるいは厳重に封印すべきか……。しかし、その内部に秘められた未知のエネルギーは、あるいは使いこなせれば比類なき力になる可能性も秘めている、と……」

「へぇ、じゃあ誰か使える奴がいればラッキーってことか？ 例えば俺とか？」

俺が軽いノリで言うと、レオナルドは「姫様……あなたの力が原因だと思われる以上、あなたが触れるのは最も危険かと……」と真顔で返してきた。ちぇっ。

その時だった。

それまで黙って紅茶を飲んでいた生意気勇者が、ふと顔を上げた。

その視線は、部屋の隅――厳重な結界が何重にも張られ、特別な台座の上に安置されている「元・呪いの魔剣」（仮）へと、真っ直ぐに注がれている。

「……？」

彼女は眉間に皺を寄せ、何かを探るように剣をじっと見つめている。

その横顔は真剣そのものだ。

「どうしたんだよ、生意気勇者？ 腹でも痛ぇのか？」

俺が声をかけると、彼女はハッと我に返った。

「なっ……！ ち、違うわよ！ ただ……」

彼女は少し言い淀んだ後、再び剣に視線を戻した。

「……わからない。でも……あの剣、なんだか……私を呼んでるような気がするの」

「は？ 呼んでる？」

俺は思わず首を傾げる。

剣が人を呼ぶ？ ファンタジーのお約束かもしれんが、現実（？）に起こるとやっぱり変な感じだ。

しかも呼んでる相手がこの生意気勇者ってのが、またなんとも。

「勇者様、危険ですわ。その剣にはまだ強力な呪いが……」

王女様が心配そうに声をかける。

エリアーヌ姫も不安げな表情で彼女を見つめていた。

「わかってる。でも……どうしても気になるのよ。あの剣、他の武器とは何かが違う……。私にしか感じられない、何かがある気がする」

生意気勇者は、まるで何かに導かれるかのように、ゆっくりと剣に向かって歩き始めた。

その瞳には、恐怖よりも強い好奇心と、運命的な何かを感じているかのような、不思議な光が宿っていた。

「お待ちください、勇者殿！」

「危険です！ それ以上は！」

部屋の隅に控えていた専門家たちが慌てて止めようとするが、生意気勇者は彼らの声など耳に入らない様子で、結界が張られた剣の前で立ち止まった。

「……」

俺は成り行きを見守ることにした。

根拠はないが、こいつなら、もしかしたら何か起こせるかもしれない。

そんな気がしたのだ。

それに、もし本当にヤバくなったら、俺が割って入って助ければいい。

生意気勇者は、目の前の剣をじっと見つめ、深呼吸を一つした。

その表情には、緊張と、わずかな不安、そしてそれを上回る強い決意が見て取れる。彼女は意を決したように、震える手を伸ばし――

その禍々しくも、どこか神聖な光を放ち始めている、奇妙な剣の柄に、そっと触れた。

その瞬間だった。

パァァァァァァッ！！！

剣から、太陽が爆発したかのような眩い光が溢れ出した！ 部屋全体が純白の光で満たされ、俺たち全員が思わず腕で目を覆う。

「うわっ！？」

「きゃあっ！」

「おおっ！？」

光の中心で何が起きているのか、全く見えない。

ただ、凄まじいエネルギーの奔流が部屋を満たし、空気をビリビリと震わせているのが分かる。

それは、魔剣が放っていた禍々しい呪いのオーラとは完全に異質の、清浄で、力強く、そしてどこか俺の力にも似た、温かいような、不思議なエネルギーだった。

どれくらいの時間が経っただろうか。

眩い光がゆっくりと収まっていく。

俺たちが恐る恐る目を開けると、そこには――

「……これは……」

生意気勇者が、呆然とした表情で、光り輝く剣を手に立っていた。

さっきまでの禍々しいオーラは完全に消え去り、代わりに剣全体が美しい黄金色の光を放っている。

光を吸い込むようだった漆黒の刀身は、まるで磨き上げられた鏡のように輝き、そこには優美で力強い紋様が浮かび上がっていた。剣身に走っていた微細なヒビも完全に消え、より洗練された、神々しいフォルムへと変化している。

まるで、長きにわたる呪いの殻を破り、真の姿――「神剣」と呼ぶにふさわしい姿――を取り戻したかのようだった。

そして何より、その剣は、生意気勇者の手に驚くほどしっくりと馴染んでいた。

剣と彼女の魂が共鳴し、完全に一つになっている。

まるで、この瞬間のために、遥かな昔から定められていたかのように。

「これが……私の……新しい力？」

生意気勇者は、剣から伝わってくる、暖かくも強大な力に打ち震えていた。

彼女の瞳には、驚きと、喜びと、そして新たな力を手にした者としての覚悟と責任感が宿っている。

「おー！ なんかピッカピカになったな！ カッコいいじゃん！」

俺はといえば、そんな神々しい光景にも特に感動する様子もなく、呑気な感想を漏らした。

まあ、見た目が良くなったのはいいことだ。

「へぇ、お前が使えるようになったのか？ 良かったじゃん。ならやるよ、それ」

俺にとって、剣の価値は爪切り程度の価値しかない。

この神剣（？）がどれほどの意味を持つのか、俺はまだ全く理解していない。

「……ありがとう」

生意気勇者は、俺のあまりにも軽い反応に一瞬呆れたような顔をしたが、すぐに力強く頷き、感謝の言葉を口にした。

「おお……！ なんという奇跡！」

「呪いの魔剣が、これほどの剣に生まれ変わるとは……！」

専門家たちは、目の前で起こった奇跡に興奮と驚愕を隠せないでいる。

「これは歴史的な発見だ……！」「早速、詳細な記録を……！」と口々に騒ぎ立てている。

「勇者様……！ 素晴らしいですわ！」

王女様は、心からの祝福の微笑みを生意気勇者に向けていた。

「すごい……！ まるで伝説の聖剣のよう……！」

エリアーヌ姫も、目を輝かせて感嘆の声を上げている。

こうして、エルフの森で回収された「魂喰らいの魔剣」は、俺の意図せぬ介入と、生意気勇者の魂との共鳴によって、新たな「神剣」として覚醒したのだった。

その後。

エリアーヌ姫は王宮での生活に少しずつ慣れ始めていた。

王女様が姉のように優しく接し、宮廷での作法や生活について教えてくれている。

「エリアーヌ様、お茶はいかがですか？ こちらはエルフの国でも好まれると聞いたハーブを使ってみたのですが」

「まあ、王女様……！ ありがとうございます。とても良い香り……」

生意気勇者も、最初はぎこちなかったものの、持ち前の面倒見の良さを発揮し始めていた。

「ほら、これ使いなさいよ。王宮は無駄に広いんだから。迷子になったら、あんた一人じゃどうしようもないでしょ」

「あ……ありがとうございます、勇者様。……あの、もしよろしければ、剣の稽古なども……？」

「え？ ああ、まあ、いいけど……手加減しないわよ？」

俺？ 俺はまあ、たまに彼女たちの輪に加わって、お菓子をつまんだり、エリアーヌ姫の尖った耳をつついてみたり（生意気勇者に怒られた）、そんな感じで過ごしていた。

新しい仲間が増えるのは、まあ悪くない。

生意気勇者は、手に入れたばかりの神剣の力にまだ戸惑いつつも、その力を完全にマスターするため、明日から俺との特訓を再開することを決意したようだった。

「いい？ 明日からビシバシ行くわよ！ あんたをギャフンと言わせるくらい強くなってやるんだから！」

その意気込みは買うけど、ギャフンと言わされるのは、たぶんお前の方だと思うぞ？

平和な時間が流れているように見える王宮。

だが、エルフの森の異変は解決したものの、魔王軍の脅威は依然として存在しする。

この新たな神剣と、新たな仲間が、今後の戦いにどう影響していくのか。

それはまだ、誰も知らない――。