「……姫様」

大神官の声は、いつになく重かった。

普段の穏やかで落ち着いた口調とは違い、そこには僅かながらも、切迫したものが感じられる。

「近いうちに、もう一度、地母神様の神殿へお参りに行っていただけないでしょうか」

「へ？」

思わず間の抜けた声が出た。

目の前に立つ聖職者は、王宮でも指折りの権力者だ。

「地母神様の神殿ならいつでも行くけど……。何かあったのか？」

俺が尋ねると、大神官は少し言い淀んだ。

「いえ、特に差し迫った事情があるわけではありません。ただ……」

彼は言葉を選びながら、ゆっくりと続ける。

「この度の戦いで、姫様が発揮された力……。それは、やはり只ならぬものでした」

「……まあな」

俺は、当然だ、と言わんばかりに肩をすくめた。

力をセーブしてもあれだ。気になる奴がいるのは仕方ない。

「その力……その源泉には、まだ我々が知りえぬ、深淵なる何かが秘められているのかもしれません」

大神官は、遠い目をするように、神殿の方向を見つめる。

「そして、その答えは……もしかしたら、地母神様がお持ちかもしれません」

「……マジ？」

俺は、少しだけ興味を惹かれた。

自分の力の秘密、か。

正直、よく分からんが、ちょっと気になる。

でもちょっとだけなんだよな。

「よく考えたら最近こっちの神殿では祈ってないし、久しぶりに全力でお祈りするぜ。何か反応あるかもしれないし」

俺がそう言うと、大神官は安堵の息を吐き出した。

「ありがとうございます、姫様。時期はいつでも構いません。姫様の、ご都合の良い時に……」

「おう、分かってるって」

俺は軽く手を上げ、大神官の部屋を後にした。

自室に戻り、ベッドに大の字になる。

（地母神様か……）

以前、あの神殿で感じた気配は、想像していたよりもずっとフランクで、親しみやすかった。

神様って言うから、もっとこう、堅苦しい感じなのかと思ってたんだけど。

（……まあ、悪くはなかったな）

あの時の、不思議な感覚。

俺の力が、地母神様の力と共鳴したような、あの感覚。

あれは、一体何だったのだろうか。

少しだけ、気になった。

（……行ってみるか）

結局、俺は、自分の好奇心に抗えなかった。

翌日。

俺は、再び、あの白亜の神殿へと足を運んだ。

以前来た時とは違い、もはや緊張はない。

むしろ、どこか懐かしい場所に帰ってきたような、不思議な感覚すらあった。

「……ただいま、って感じか？」

思わず、そんな言葉が口をついて出る。

神殿の中は、相変わらず静まり返っていた。

薄暗い空間に、長い廊下が奥へと伸びている。

壁には、見たこともないような動植物が描かれた壁画が飾られていた。

その光景は、以前と全く変わらないはずなのに、なぜだろう。

今日は、どこか温かいものに感じられる。

（……気のせい、か？）

首を傾げながらも、俺は足を進めた。

やがて、廊下の突き当たりに、巨大な扉が現れる。

初めて見る扉だ。

でも、あの扉の向こうにいるという確信がある。

（戦闘よりもどきどきするな！）

俺は深呼吸してから、傷つけないよう注意しながら扉を開けた。

ギィィ……という重々しい音が、静寂を切り裂く。

扉の向こうは、以前と同じ、巨大なドーム状の空間だった。

天井は、無数の光が瞬く、星空のような光景。

そして、その中心に鎮座するのは――

「神竜じゃない！ 直接会うのは初めてね！」

明るく、そして、どこか気の抜けたような、それでいて親しみを込めた声。

「……地母神様」

気づけば、俺は、自然と笑みを浮かべていた。

「元気してた？ って、あんたのことだから、いつも通り食うか寝るか暴れるか、ってとこでしょうけど」

「……よく分かってんじゃん」

「ふふっ、まあね。……で、今日は何の用？ また何かやらかした？」

「いや、地母神様に会いに……いや直接会えるとは思えなかったんだけど」

俺がそう言うと、地母神は得意げに頷いた。

「それで何か用？ 何か聞きたいことでも？」

「え？ あ、いや、別に……」

「ないなら帰んなさい」

「ちょ、待てって！」

俺は慌てて地母神様を引き留めた。

せっかく来たんだ。

最近の俺の力とか……。

いやちょっと待て。

「地母神様、俺のことなんて呼んだっけ？」

「神竜（しんりゅう）でしょ？ 魂の名前の方で読んだ方がいい？」

「そう！ それ！」

俺が勢いよく身を乗り出すと、地母神様は、少しだけ目を細めた。

「ま、いいわ。どうせ、いつか話さなきゃいけないことだし」

地母神様は、何かを決意したように、ゆっくりと口を開いた。

「あんたは――」

そこで、言葉を切る。

そして、俺の目を、じっと見つめ、確信するような口調で言った。

「あんたは、この世界のイレギュラーよ」

「……は？」

俺は、思考回路がショートしかけた。

「イレギュラーって、何？」

「そのままの意味よ。……あんたは、この世界の住人だけど、同時に、そうじゃない。……大体99パーセントくらいは、この世界の存在だけど、残りの1パーセントが、完全に異質なの」

「……意味分かんねぇんだけど？」

「ふふっ、分からなくて当然よ。……ま、要するに、あんたの力は、規格外ってこと。……神竜ってのは、その力を制御するための、仮の器、みたいなもんよ」

「……仮の器？」

「そう。だから、神竜として生きるか、今まで通り好き勝手やるかは、あんたの自由。……ただね」

地母神様の声が、少しだけ、低くなった。

「……あんたの力は、強すぎる。下手をすれば、守りたいものを、うっかり壊してしまうかもしれない。……それだけは、覚えておきなさい」

その言葉には、強い警告と、ほんの少しの哀愁が込められていた――気がした。