神殿の扉をくぐり、外に出ようとした、その時だった。

「……あれ？」

背後から、微かな呻き声が聞こえた。

振り返ると、そこに立っていたのは――

「……勇者？」

さっきまで、あんなに元気そうだった生意気勇者が、今にも倒れそうな様子で、壁に手をついていた。

その顔は青ざめ、額には脂汗が滲んでいる。

「おい、どうした？ どこか悪いのか？」

俺が駆け寄ると、彼女は苦しげに顔を上げた。

「……っ、別に、何でもないわよ。ちょっと、立ちくらみがしただけ……」

「嘘つけ！ 全然顔色悪ぃぞ！」

俺がそう言うと、彼女はますます顔を歪めた。

「……っさい！ だから、何でもないって言ってんでしょ！」

「……」

明らかに、何かを隠している。

だが、彼女が言いたくないことを無理に聞き出す趣味は、俺にはない。

「……まあ、言いたくねぇなら、別にいいけど」

俺がそう言うと、彼女は少しだけホッとしたような顔をした。

「……ありがと」

そして、すぐにいつもの強気な表情を取り繕う。

「それより、早く行くわよ！ こんなところでぐずぐずしてたら、日が暮れちゃうわ！」

「はいはい」

俺は、彼女を気遣いつつも、足並みをそろえて歩き出した。

神殿からの帰り道。

いつもなら、軽口を叩き合いながら歩く俺たちだが、今日は、どちらも口数が少なかった。

俺は、さっきから、何度も彼女の横顔を盗み見ている。

（……やっぱ、なんか変だ）

彼女の様子は、どう見ても普通じゃない。

時折、体がふらつくように見えるし、呼吸も荒い。

さっきから、何度も、自分の胸元を押さえているのも気になる。

（……もしかして、あの剣のせいか？）

脳裏に、あの禍々しい魔剣の姿が浮かぶ。

そして、その剣が、神剣へと姿を変えた時の、あの異様な光景。

（……まさか、あの剣、こんな形で勇者に影響を及ぼしてるとか……？）

不安が胸をよぎる。

だが、それを口に出すのは、何故かためらわれた。

そんな俺の様子に気づいたのか、彼女が、少しだけ声を潜めて言った。

「……ねえ」

「ん？」

「……あの剣、もしかしたら、ちょっと、ヤバいかもしれない」

「……やっぱり、そう思うか？」

俺が尋ねると、彼女は小さく頷いた。

「ええ。……なんていうか、あれを持つようになってから、体の中を、熱くて、強い何かが駆け巡ってるような感じがするの」

「熱くて、強い何か？」

「ええ。……最初は、それがすごく心地よかったの。力が湧き上がってくるみたいで、何でもできる気がした。……でも、今は……」

彼女は言葉を切り、自分の胸元をぎゅっと握りしめた。

その表情は、苦悶に歪んでいる。

「今は、時々、それが暴走しそうになるの。まるで、私の体を乗っ取ろうとしてるみたいに……」

「……！」

俺は息を呑んだ。

まさか、あの剣に、そんな危険な力が秘められていたとは。

「……もしかしたら、あの剣は、あんたの力を引き出す代わりに、何かを奪ってるのかもしれない」

俺がそう言うと、彼女は自嘲気味に笑った。

「ふふっ、まさか。……私が何かを奪われるなんて、ありえないわ。私は、最強の勇者なんだから」

「……強がるなよ」

「強がってなんかないわよ！ 私は、ただ……」

彼女は、言いかけて言葉を詰まらせた。

そして、俯き、小さな声で呟いた。

「……ただ、少しだけ、不安なだけ……」

その声は、震えていた。

俺は、初めて見る彼女の弱さに、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

（……こいつ、こんな顔もするんだな）

いつも強気で、生意気で、俺を挑発してくるような彼女。

そんな彼女が、今、目の前で、震えている。

その事実が、俺の心を、妙にざわつかせた。

「……そっか」

俺は、彼女の隣に立ち、そっと肩を抱き寄せた。

「……大丈夫だ。俺がついてる」

「……っ……ありがと」

彼女は、小さく呟き、俺の服の裾を、ぎゅっと握りしめた。

その時、ふと、脳裏に地母神様の言葉が蘇った。

『……あんたの力は、強すぎる。下手をすれば、守りたいものを、うっかり壊してしまうかもしれない……』

（……まさか、地母神様は、このことを……？）

様々な疑問が頭を駆け巡る。

だが、今は、そんなことを考えている場合じゃない。

俺は、目の前の、震える小さな勇者を、そっと抱きしめた。

「……大丈夫だ。俺が、絶対、お前を守る」

「……うん」

彼女は、俺の胸に顔を埋め、小さく頷いた。

その時、俺は、初めて気づいた。

彼女の体温が、いつもより、少しだけ高いことに。

「……地母神様に、聞いてみるか」

俺は、呟くように言った。

「え？」

「あの剣のこと。……地母神様なら、何か知ってるかもしれないだろ？」

「……そうね。そうしましょう」

彼女は、俺の腕の中から顔を上げ、少しだけ、いつもの元気を取り戻したようだった。

俺たちは、再び、神殿へと足を向けた。

夕暮れの光が、神殿を赤く染めている。

その荘厳な姿は、まるで、これから起こるであろう嵐の前の静けさのようだった。

俺たちは、無言で、神殿の巨大な扉の前に立つ。

そして――

「……地母神様！ ちょっといいですか！？」

俺は、扉に向かって、大声で叫んだ。

ギィィ……という重々しい音と共に、扉が開かれる。

中から現れたのは、以前と変わらない、フランクで、どこか気の抜けたような地母神様だった。

「やあ、いらっしゃい。……って、あれ？ どうしたの？ そんなに慌てて」

「……これ、見てくれ！」

俺は、地母神様に、あの神剣を突きつけた。

「一体何なんだよ、この剣は！？」

「……あら、それはまた、随分とご立派な剣ねぇ」

地母神様は、目を丸くして、剣をまじまじと見つめた。

「……って、そういうこと聞いてんじゃねぇよ！ こいつ、なんかヤベェんだよ！ 勇者の体の中で、暴走しそうになってる！」

俺が叫ぶと、地母神様は、少しだけ、真剣な表情になった。

「……ちょっと、見せてみなさい」

彼女は、俺の手から剣を受け取ると、その刃先を、そっと指先でなぞった。

その瞬間、彼女の体が、微かに震えた――気がした。

「……やっぱり」

女神様は、小さく呟いた。

「……やっぱりって、何だよ？」

「……この剣、元は魔剣ね。でも、あんたの力で、相殺されてるみたいね。……むしろ、あんたとの相性は、抜群に良い、って言えるかも」

「……俺と？」

「ええ。……あんたの力は、この世界を構成するエネルギーと、よく似てるの。……だから、魔剣の呪いを中和し、逆に、その力を引き出してる、ってわけ」

「……ふぅん？」

言われている意味はよく分からなかったが、とにかく、俺とこの剣は、相性が良いらしい。

それは、なんとなく、分かった。

だが、それと、勇者の異変とは、一体何の関係があるのだろうか？

「……じゃあ、勇者のアレは、一体何なんだよ？ なんであんなに苦しそうなんだ？」

俺がそう尋ねると、女神様は、少しだけ、言い淀んだ。

そして、重い口を開く。

「……それはね、その子（生意気勇者）が、あんたに『異動』したからよ」

「……は？」

移動……異動！？

「……どういうことだよ？」

「そのままの意味よ。勇者は、神に選ばれ、力を与えられた存在。２重に力を受け取るのは無理なの」

地母神様が俺と生意気勇者を交互に見る。

「籍だけこっち（地母神）に残ってるからおかしな感じになってるのね。えーっと、はいこれでよし」

生意気勇者は混乱したまま、顔色が急に良くなっていく。

「……どういうこと？」

俺は訳が分からないまま説明を求める。

「つまり、勇者は、あんたの……従者になったってこと」

「……」

俺は、目の前の女神の言葉を、なかなか理解することができなかった。

「……ちょ、ちょっと待て！ それって、マジで言ってんのか！？ そんなこと、一言も聞いてねぇぞ！」

俺が叫ぶと、地母神様は、悪びれもなく肩をすくめた。

「あら、言わなかったかしら？ まあ、細かいことは気にしない気にしない」

「細かいことじゃねぇだろ！ 大問題だろ！」

「ふふっ、まあ、落ち着きなさいって。……勇者は、あんたの初めての従者。……あんたも、勇者を、大事にしてあげなさい」

「……」

俺は、言葉を失った。

地母神様の言葉は、あまりにも唐突で、そして、重すぎた。

「……ま、そういうこと。……じゃあ、私はこれで」

地母神様は、ひらひらと手を振り、光の中に消えて……何故か慌てた様子で戻ってきた。

神剣に向けた目つきは別人のように厳しくて、俺は思わず唾を飲み込んでいた。