ギィィ……と不快な金属音が響き、淀んだ邪気が中から溢れ出してくる。

息を止め、警戒しながら内部へと足を踏み入れると、そこは想像以上に広く、そして……陰惨な空間だった。

巨大なドーム状の天井は高く、壁には脈打つ血管のような不気味な紋様が刻まれ、床には干からびた血痕のようなシミが無数に広がっている。

空気は重く冷たく、腐臭と、魂がすり減るような負のオーラが満ち満ちていた。

まるで巨大な生物の体内か、あるいは地獄の一丁目に迷い込んだかのようだ。

「ここが……」

生意気勇者が息を呑む。

その声は微かに震えていた。

無理もない。

この空間にいるだけで、精神力がゴリゴリ削られていくような感覚がある。

広間の壁際には、おびただしい数の檻が並べられていた。

鉄格子で作られた粗末なものから、禍々しい光を放つ結界で閉ざされたものまで様々だ。

そして、その檻の一つ一つに、力なく横たわったり、虚ろな目で壁を見つめたりしている、人間やエルフたちの姿があった。

「ああ……！」

エリアーヌ姫が、悲痛な声を上げる。

彼らの多くは、かつて地上で勇者や聖女と呼ばれた者たちなのだろう。

だが、今はその面影もなく、ボロボロの衣服を纏い、その体には痛々しい拷問や、悍（おぞ）ましい人体実験の痕跡すら見える者もいる。

長い年月、この絶望的な場所で囚われ、希望を打ち砕かれ続けてきたのだ。

俺たちが助けに来たことに気づいても、彼らの瞳に光が戻ることはなかった。

「酷い……あまりにも酷すぎる……！」

美ショタ勇者が、怒りと悲しみで拳を握りしめる。

レオナルドも、同行してきた魔法使いたちも、言葉を失い、ただ目の前の惨状に唇を噛み締めていた。

そんな中、エリアーヌ姫が、何かに導かれるように広間の奥へと駆け出した。

彼女の持つペンダントが、これまでで最も強く、激しい翠色の光を放っている。

「姫様！？」

俺たちが慌てて後を追うと、彼女は広間の最奥、ひときわ厳重な、紫色の結界が張られた水晶のような檻の前で立ち止まった。

その檻の中には、一人のエルフの女性が静かに座っていた。

長い銀髪は色褪せ、その身を包む衣服も擦り切れているが、それでもなお、気高く、美しい雰囲気を失っていない。

ただ、その表情は深くやつれ、瞳は固く閉じられている。

「リリアーナ様……！ ああ、リリアーナ様……！」

エリアーヌ姫は、涙ながらに檻に駆け寄り、結界に手を伸ばす。

しかし、バチッ！と紫色の火花が散り、彼女の手は弾き返されてしまった。

「くっ……！」

その声に気づいたのか、檻の中のエルフ――リリアーナが、ゆっくりと顔を上げた。

長いまつ毛が震え、翠色の瞳が薄く開かれる。

その瞳は、長い間の消耗で光を失いかけていたが、目の前のエリアーヌ姫の姿を捉えた瞬間、一瞬だけ、驚きと、懐かしさと、そして深い悲しみが入り混じったような、複雑な色が宿った。

だが、それもほんの一瞬。

彼女は再び力なく目を閉じ、動かなくなってしまった。

「リリアーナ様！ しっかりしてください！」

エリアーヌ姫が必死に呼びかけるが、反応はない。

「ククク……」

その時、広間の奥から、粘つくような、嘲るような笑い声が響いた。

見ると、広間の最奥に設（しつら）えられた、骨と黒曜石でできた禍々しい玉座のような場所に、一体の巨大な悪魔が悠然と座っていた。

そいつが、この「牢獄」の主か。

ゆっくりと、悪魔が立ち上がる。

身長は３メートルを優に超え、全身は黒光りする鋼のような甲殻で覆われている。

背中には巨大な蝙蝠（こうもり）のような翼が広がり、頭部には捻じくれた山羊のような角。

そして何より異様なのは、その胴体から伸びる、おびただしい数の腕だった。

ざっと数えても十数本、いや、もっとあるかもしれない。

それぞれの腕には、血に濡れた巨大な戦斧、鋭い鉤爪（かぎづめ）がついたガントレット、蛇のようにしなる呪いの鞭、そして不気味な輝きを放つ髑髏（どくろ）の杖などが握られている。

燃えるような赤い双眸（そうぼう）が、俺たちを値踏みするように見据えていた。

底知れない悪意と、獲物を見つけたかのような愉悦の色を浮かべて。

「ようやく辿り着いたか、哀れな虫けらどもよ。わざわざ死に場所を探しに来るとは、ご苦労なことだ」

悪魔は、その多腕をゆっくりと動かしながら、低い、響くような声で言った。

「貴様が、囚われた英雄たちを……！」

レオナルドが、怒りに声を震わせ、大剣を構える。

「いかにも。我はこの城塞の主、百腕のザルゴス。魔王様に仇なす愚かな英雄どもを、ここで嬲（なぶ）り殺しにし、その魂と力を我が糧とすることこそ、我が喜びよ」

ザルゴスはそう言うと、腕の一本で檻の中のリリアーナを示した。

「特にそこのエルフなどは、極上の逸品だ。かつては生意気な勇者だったらしいがな。永きに渡り抵抗し続けたその気高い魂も、今や我が玩具（おもちゃ）同然よ。クハハハ！」

下卑た笑い声が、広間に響き渡る。

「リリアーナ様を……エルフの誇りを弄びおって！」

エリアーヌ姫が、涙を拭い、怒りに燃える瞳でザルゴスを睨みつける。

「あなたのような存在、わたくしが浄化します！」

彼女は杖を構え、弱まった精霊の力を振り絞る。

「ふざけたこと言ってんじゃないわよ！」

生意気勇者も神剣を構え、切っ先をザルゴスに向ける。

「その汚い腕、全部切り落として、あんたをここから叩き出してやる！」

「僕だって……戦います！」

美ショタ勇者も、恐怖を振り払い、震える足で一歩前に出る。

俺たちの怒りと決意を感じ取ったのか、ザルゴスは心底楽しそうに笑みを深めた。

「クハハハ！ 威勢だけは良い！ 気概やよし！ では、その矮小（わいしょう）な希望ごと、まとめて叩き潰してくれるわ！」

ザルゴスが複数の腕を一斉に振りかざした！ 戦闘開始だ！

「はあっ！」

「せいっ！」

　レオナルドと生意気勇者が同時に斬りかかる！ しかし、ザルゴスは戦斧の腕と鉤爪の腕で軽々と二人の攻撃を受け止め、さらに別の腕から呪いの鞭をしならせて反撃してくる！

「ぐっ！」

「きゃっ！」

二人は咄嗟に回避するが、鞭の先端が鎧を掠め、火花が散る！

「光よ！」

エリアーヌ姫が光の矢を放つが、ザルゴスは髑髏の杖をかざし、闇の障壁で容易く防ぐ！

「無駄だ、小娘！ この魔界において、精霊の力など無力！」

「くそっ！」

俺も突進し、ザルゴスの胴体めがけて拳を叩き込む！ 手応えはあったが、硬い甲殻に阻まれ、致命傷には程遠い！

「フン、神竜とてこの程度か！」

ザルゴスは複数の腕で俺を掴もうとしてくる！

俺はそれを素早く回避し、距離を取る。

強い！ こいつ、マジで強いぞ！

多腕による同時攻撃と防御、そして強力な魔法。

隙がほとんどない！

「僕だって！」

美ショタ勇者が、ザルゴスの死角から剣を突き出す！

だが、ザルゴスは背後の腕でそれを掴み取り、そのまま彼を壁に向かって投げ飛ばした！

「がはっ！」

美ショタ勇者が壁に叩きつけられ、ぐったりとその場に崩れ落ちる！

「ははは！ どうした、どうした！ もう終わりか、虫けらども！」

ザルゴスは余裕綽々で高笑いを続ける。

俺たちは明らかに押されていた。

このままじゃジリ貧だ。

「くっ……！」

生意気勇者が歯を食いしばり、神剣に更なる力を込めようとする。

レオナルドも、深手を負いながらも、必死に前線を支えている。

その時だった。

ザルゴスが、嘲るようにエリアーヌ姫の目の前にある、リリアーナが囚われた檻に向かって、呪いの鞭を振り上げた！

「まずは、その大事な祖先から、目の前で嬲り殺してやろう！」

「やめてぇぇぇ！！」

エリアーヌ姫が絶叫した、その瞬間――！

彼女の首にかけられたペンダントが、これまでとは比較にならないほど眩い、翠色の光を放った！

ドクンッ！

まるで心臓が脈打つかのように、ペンダントから強大な精霊の力が溢れ出し、エリアーヌ姫の体を包み込む！

彼女の瞳が、強い決意と、そしてどこか古（いにしえ）の力を宿したかのように、鋭く輝く！

「な、なんだこの力は……！？ 小娘、貴様……！」

ザルゴスが、その尋常ならざる力の奔流に、一瞬怯んだように後退する！

「祖先の……リリアーナ様の力が、わたくしに……！」

エリアーヌ姫は、自らも驚きながら、しかしその力を制御するように杖を構えた。

彼女の周囲には、緑色の風と光の渦が巻き起こっている！

「これ以上、好きにはさせません！ 光よ！ 邪悪を打ち払え！！！」

彼女から放たれたのは、もはや弱々しい精霊魔法ではない。

森羅万象の力を凝縮したかのような、巨大な光の奔流！ それが、ザルゴスに真正面から直撃した！

「グオオオォォッ！？」

ザルゴスは、その浄化の力に焼かれるように苦悶の叫びを上げ、その巨体を大きく後退させる！ 光は同時に、傷ついた仲間たちにも降り注ぎ、その傷を癒し、消耗した魔力をわずかに回復させた！

「今です、皆さん！」

エリアーヌ姫が叫ぶ！

だが、その声は力を使い果たしたかのようにか細く、彼女自身、膝から崩れ落ちそうになるのを必死で堪えていた。

祖先の力を一時的に引き出した代償は、あまりにも大きかったのだ。

「小娘がァァァ！！！」

光の中から現れたザルゴスは、その甲殻の一部が焼け焦げ、複数の腕に傷を負っていた。

しかし、その瞳には、屈辱と、それ以上の激しい怒りと殺意が、狂気のように燃え盛っていた。

「よくもこの私に……！ もはや手加減はせん！ 貴様ら全員、ここで魂ごと塵にしてくれるわ！！！」

ザルゴスが、これまで以上の邪悪なオーラを全身から放ち、その全ての腕に武器と魔法を構える！ まさに絶体絶命！ 仲間たちは満身創痍、エリアーヌ姫は戦闘不能！

（くそっ……！ やるしかねぇか！）

俺は、ゴクリと喉を鳴らし、目の前の絶望的な状況と、仲間たちの顔を見渡した。

そして――覚悟を決めた。

力のセーブ？ 周囲への被害？ そんなもん、知るか！ 今、ここでやらなきゃ、全員死ぬ！

俺は、百腕の悪魔ザルゴスを真正面から睨みつけ、体中の力を、喉の奥へと集中させ始めた。