「はい、次の討伐報告はこちらへ！ 報酬は魔石の大きさと種類で変動しますので、お待ちくださいね！」
「おい、ねーちゃん！ エールまだかよ！ 喉がカラッカラだぜ！」
「リリカ、そこの依頼書、冒険者ギルドへの伝言急ぎよ！ 王都からの伝令が待ってる！」
ギルドの中は、朝から晩まで怒号と活気に満ちていた。
焦げた肉の匂い、汗臭い冒険者の体臭、インクと古い紙の匂い。ありとあらゆる匂いが混ざり合い、私の鼻腔を刺激する。
カウンターの向こう側では、常に誰かが声を荒げ、食事をかき込み、依頼書をぶつけてくる。
（――う、うわぁ……。本当に、てんてこまいだわ……！）
私がギルドの受付嬢「リリカ」として働き始めて数日。
ここ数日のギルドは、急に活気づいた。本当に尋常じゃないレベルで。
王都からの伝令や帝国の使者がひっきりなしに情報を持ち込み、街道を荒らす魔物の討伐依頼が山積み。駆け出しの冒険者からベテランまで、ひっきりなしにギルドを訪れるものだから、私たちは休憩する暇もなかった。
「ちょっと！ 回復ポーションの在庫が足りないんだけど！？ 森で大怪我人が出たって話、聞いてるわよね！？」
カウンターの向こうから、顔に泥と血をつけた魔法使いの女性冒険者が苛立たしげに叫んだ。
私は反射的に最高の笑顔を浮かべ、彼女に語りかけた。
「申し訳ありません！ ただいま倉庫を確認しておりますので、もう少々お待ちください！ 負傷者の方を先に食堂のベッドへ運び、別の者が応急処置にあたっております！」
私の隣では、エレン先輩が素早く帳簿を繰りながら、他の冒険者と交渉している。
「このクエストはすでに満員です！ そちらのランクではまだ早すぎますから、まずは別の依頼からお願いします！」
ベテラン受付嬢の彼女も、額に汗を浮かべながらも、的確に仕事を捌いている。本当に尊敬する。
その時だった。ギルドの入り口のドアが乱暴に開け放たれ、一人の男が怒鳴り込んできた。彼は背が高く、岩のような体躯で、顔には荒々しい髭をたくわえている。腰には巨大な両手剣をぶら下げていた。
「おい、そこの受付嬢！ ちんたら仕事しやがって！ 俺の依頼、いつまで待たせやがるんだ！？」
その男は、真っ直ぐ私に向かって突進してきた。彼の眼は血走り、周囲の冒険者も思わず声を潜める。
（――えっ、私！？）
彼の怒りの矛先が、一気に私に向けられた。男はカウンターに手を叩きつけ、私の顔をギロリと睨んだ。
「てめぇ！ こんなところでヘラヘラ笑ってんじゃねぇぞ！ 早く俺の報告を処理しやがれ！ そうじゃねぇと、このクソギルド、ぶっ壊してやるぞ！」
男の言葉と、その威圧感に、私の心臓がドクリと跳ねた。市役所にいた頃も、理不尽なクレームをつけられることはあったけれど、こんなにも露骨な暴言と暴力的な威圧は初めてだ。恐怖で体が硬直する。
（――どうしよう、どうしよう……！）
冷や汗が背中を伝う。一瞬、怒鳴り返しそうになる衝動に駆られたけれど、私は市役所時代の経験でそれを抑え込んだ。怒っている相手には、まず誠意を見せること。
「も、申し訳ございません！ 大変お待たせしてしまい、誠に――」
私が頭を下げようとした、その時だった。男の大きな手が、私の胸ぐらを掴もうとカウンターを乗り越えてきた。
「黙れ！ 言い訳は聞き飽きたんだよ！ この――！」
手が迫る。私は思わず目をつぶった。
その瞬間――
「そこまでだ」
低い、けれどもはっきりと響く声が、ギルドの喧騒を切り裂いた。男の手は、私の胸ぐらを掴む直前で、ピタリと止まっていた。恐る恐る目を開けると、男の腕が、力強く掴まれているのが見えた。
「――なんだ、お前は！？」
男が振り返る。そこに立っていたのは、一人の少年だった。
彼はまだ十代半ばに見える。背は私より少し低いぐらいで、細身。けれど、彼の眼差しは鋭く、まるで獲物を捉えた鷹のようだった。色素の薄い髪が、ギルドの薄暗い光の中で、どこか神秘的に見えた。
「彼女は受付嬢だ。貴様が言いがかりをつける相手ではない」
少年は淡々と言い放つ。しかし、その声には確固たる意志が宿っていた。
男の腕を掴むその手は、見た目以上に力強く、男は呻き声を上げた。
「くそっ、離せ！ このクソガキが！」
「無理強いはするな。お前の報告が遅れているのは、お前自身が依頼を放り出したせいだろう。規則くらい読め」
少年の言葉に、男は口を閉ざした。男は苛立たしげに少年を睨みつけた後、舌打ちを一つして、ギルドの奥へと去っていった。
ギルドの中が、シン、と静まり返った。
私は呆然と、私を救ってくれた少年を見上げていた。
「あ、あの……ありがとうございます……！」
私が絞り出すように感謝の言葉を述べると、少年は掴んでいた腕を離し、私をちらりと見た。その眼差しはクールなままだが、どこか私を気遣うような色が混じっているように見えた。
「気にするな。……それより、早く処理しろ。俺の依頼はまだか？」
少年は、そう言って、私にクエストの依頼書を差し出した。
その時、私は、彼の顔に、どこか見覚えがあるような気がした。
―― つづく ――
