「こちらが、『ギルド認定薬術師』ライセンスとなります。紛失の際は、再発行料金が発生いたしますので、ご注意ください」

「はいっ、わかりました。ありがとうございます！」

　冒険者ギルド1階フロア、専用窓口で、ハートに翼が生えたデザインのゴールドバッジを受け取る。

　これが、ひとびとの命を守る特別な薬術師の証。

　糊のきいた真新しいテディブラウンのローブの左胸で、つつましくも凛と輝く光に、背すじが伸びる思いだ。

「では早速、現在『ギルド認定薬術師』向けに募集されている魔法薬販売のご紹介なのですが……リオさま、もしよろしければ、こちらの案件をおねがいできますでしょうか？」

　ライセンス発行受付のときに、お仕事の紹介もしてくれないかお願いしていた。

　それでピックアップしてくれたんだろうけど、1枚の文書を差し出すギルドスタッフのお姉さんの表情は、どこか煮えきらない。

　気になるそのお仕事内容を記載した書面に、さっと目をとおしてみるけど……

「『ブルームの街での魔法薬納品』──ブルームって、ここから北西へ行った街ですよね？　たしか、馬車で数日かかる距離だったような」

「馬車や道中の宿泊費用など、諸費用は冒険者ギルドにて負担いたします。実はこちら、至急の募集案件となっておりまして」

「……なにか、起きているんですか？」

「2週間ほど前から、モンスターの侵入が頻発する現象が見受けられるようになりまして。さいわい、一般市民への被害はございませんが、討伐にあたった冒険者を治療するための人員ならびに物資が、不足している状況とのことです」

「なるほど」

　お姉さんが渋る理由が、わかった。

　つまり、モンスターがうようよいる危ないところに、わたしみたいなひょろひょろ薬術師を送るわけだからね、そりゃ心配にもなるわ。

　だからって、怖気づくのは違うでしょ。

「その依頼、お受けします」

　だってわたしは、薬術師なんだから。

　傷ついているひとがいるのに、見て見ぬふりなんてできない。

「すばらしい！　その勇気と深い慈愛に、感動いたしました」

「え……？」

　ふいに、背後から聞き慣れない声が。

　ふり向くと、わたしより頭ひとつ分は背の高い青年が、たたずんでいた。

　ミルキーホワイトの髪は、ふんわりと軽くうねったセンターパート。さらけ出されたおでこがなんともまぶしい、いわゆる美青年だ。

　スッと鼻筋が通っていて、どちらかといえば繊細な顔立ちなんだろうけど、軟弱な印象は受けない。

　それは、柔和なほほ笑みをわたしに向けてきた彼から、どこか只者ではないようなオーラが感じられたからなのかもしれない。

「……あなたは？」

「これはこれは。レディのお話をお邪魔した上に名乗りもせず、ご無礼を」

　そういって、突然あらわれた謎の美青年は、わたしに向かって恭しく頭を垂れてみせる。

「僕はエリオル。エリオル・カーリッドと申します。どうぞお気軽に、エルとお呼びください」

　エリオル・カーリッド。知らない名前だ。

　でも、ひとつだけわかることがある。

　わたしもそうだけど、この世界で、平民の多くは苗字を持たない。つまり。

「貴族の方が、どうしてギルドに……わたしに、どういったご用件でしょう？」

　エリオルと名乗った美青年は、わたしの問いに、にっこりと笑みを深めるばかりで。

「モンスターの出没する危険な街へ向かわれるとのこと。ぜひ、僕も同行させていただけませんか？　レディをお守りする騎士ナイトの役目を、拝命したいのです」

「ちょっ……ちょっと待ってください！」

　いくらなんでも、話が急すぎやしないか。

「エリオルさんが、見ず知らずのわたしにそこまでしてくださる理由が、わからないのですが……」

「見ず知らず……ね」

　そのとき、ほんの一瞬だけど、彼の瞳がまたたいた。

　猫のように妖しく光る、蜂蜜色の瞳──って、あれ。

「ふふ、おぼえていないのもしかたないでしょうが、僕たち、会ったことがあるんですよ？」

　輝く黄金の瞳を、わたしは、見たことがあるような気がする。

　あれはたしか、薄暗い路地裏で──

「ねぇ……『お菓子配りの魔女』さん？」

　耳もとに寄せられた唇が、そっとささやく。

　その瞬間、はじかれたようによみがえる記憶がある。

「あなた、まさか……っ！」

「思い出してくれましたか？　うれしいです」

　やわらかい笑みを浮かべた美青年が、蜂蜜色の瞳をまぶしそうに細め、右手で掬ったわたしの髪のひとふさに、キスを落とした。

「ようやく見つけましたよ……僕の女神。あなたをさがしていたんです。『あの日』から、あなたを想わなかった日はありません」　

　あまいあまい声音が、わたしの思考を溶かすように、熱く染み入ってくる。

「──覚悟してくださいね？　僕を買わなかったこと、後悔させてあげます」

　わたしを映した蜂蜜色の瞳は、とろっとろに、蕩けて。

　　＊　　＊　　＊

「──というわけで、明日にはこの街を出て、ブルームへ向かうことになりました」

　カフェテリアへ戻り、『ギルド認定薬術師』としての初仕事を受けたいきさつを、ノアに説明する。

「新しい街でお仕事だね。わかった、すぐに準備するよ。それはそうと」

　ノアはひとつうなずいてから一変、キッと細めたサファイアの瞳を、わたしの隣へ向けた。

「なんで下の階に行って帰ってくるまでのあいだに、変な虫くっつけてきてるの」

「あ、あはは……これはちょっと、事情がありまして」

　ノアのいう『変な虫』というのは、わたしと肩を並べた人影をさした言葉だ。

　虫っていうより背後に薔薇とか咲かせてそうな、麗しいご尊顔の美青年なんですけどね。

「おや。いつの間にこんなぼうやまで手懐けたんです？」

　ミルキーホワイトの髪に蜂蜜色の瞳と、甘い色合いをまとった美青年が、わたしに向かってきょとん、と首をかしげてみせた。

「なんかそれ、語弊がありますよ、エリオルさん……」

「またそんな他人行儀に。エル、でしょう？」

「めっちゃグイグイきますね、エル……」

「ふふっ、あなたと再会できてうれしいんですよ、リオ」

「だから、あんただれだよ！　気安くリオを呼ぶなっ！　あっち行けっ！」

　胸ぐらにつかみかかる勢いで詰め寄ってきたノアが、威嚇する。シャーッ！　と全身の毛を逆立てた、黒猫みたいだ。

　でも威嚇されたエルは、あわてずさわがない。

「それは無理なおねがいですね。今回のご依頼、僕も冒険者ギルドから協力要請を受けての同行になりますから」

「は？　なに言ってんの。意味わかんない」

「リオの話をきいていませんでしたか？　モンスターが出没するブルームに、冒険者ギルドは治療師ヒーラーを派遣しています。それに合わせて、僕たちは救援物資の輸送をしているんです」

「まて。それじゃあんた、もしかして」

　ここまで説明されれば、ノアも理解したらしい。エルが、何者なのか。

「えぇ、わがカーリッド家は赤レンガ会──商団ギルドの、ちょっとしたえらいひとたちなんですよ。よくわかりましたね、ぼうや？」

「あのさぁ……こども扱いしないでくれる？」

　エルがほほ笑むほどに、ノアの眉間のしわが深くなっていく。

　……これは、たいへんなことになりそうだ。

　　＊　　＊　　＊

　エリオル・カーリッド。通称エル。

　年はわたしのひとつ上で、19歳だそう。

　やわらかい乳白色の髪に、黄金の瞳。

　優雅な仕草のひとつひとつに目が惹かれる、甘い顔立ちの美青年だ。

　……娼館街の薄暗い路地裏で出会い、『キャンディ』をあげたあの日から、1ヶ月。

　どこか冷めたまなざしをしていた彼に、この短いあいだで、一体なにが起こったんだろう。

「おむかえに上がりました。お手をどうぞ、レディ」

「はい、リオ。足もと気をつけてね」

　冒険者ギルドでエルと再会した翌日、長らく滞在していた街を出る。

　馬車に乗るとき、エル、ノアのふたりに手をさし出されたときは、どうしようかと思ったけど。

　すみません、リオさん、ひとりで乗れます。

　おむかえに来てくれた馬車は乗り心地最高なんだけど、居心地が悪くてしかたない。

　なんていうか、いたるところに導火線が張り巡らされてるっていうか。

　向かい合わせになったボックスシート。

　わたしの隣には、エルを睨みつけているノア。

　向かいには、終始にこやかでまったく動じていないエル。

　イケメンふたりが、なぜかバチバチと争っている。

　なんでこんなことに？

　内心泣きそうな心境に耐えているうちに、おひさまがお空の高いところまでのぼっていた。

「うぇ……」

「リオ、つらそう……あのヘラヘラ男とおなじ空気吸ってたからだよね？　大丈夫？」

「いや、ちょっと酔っただけ……酔い止めもってるから、大丈夫だよ……」

　天使みたいな悪魔のノアくんが、馬車を下りてうずくまるわたしの背を、心配そうにさすってくれる。

　何気に辛辣な言葉を吐きますね。だれにとは言いませんが。

　これが3日間続くんだってさ。わたし大丈夫？　耐えられる？

「馬車を止めてしまって、ごめんなさい……」

　急いでブルームの街に向かわなきゃいけないのに、怪我人を治療するための薬術師がダウンとか、笑えない。これじゃあお荷物だ。

「気にしないで。慣れない馬車の旅なら、無理もないことです。休める場所をご用意しましょうね」

　だけどエルは怒らない。それどころか、同行していた商団ギルドの部下さんたちにおねがいして、風通しのいい木陰近くに天幕を用意してくれたほどだ。

「ちょうどお昼どきです。馬たちもひと息つきたいでしょうから、ゆっくり休憩してくださいね」

　ここまでしてくれたんだもん、断るのも失礼だよね。

「じゃあ……お言葉に甘えて」

　スープとパンで軽く昼食をとり、自作の酔い止めを飲んだあとは、天幕におじゃまして横になる。

　1時間くらいは休んだかな。目が覚めると、ネイビーのローブにすっぽり包まれていた。

　ぎゅっとハグするみたいに、ノアに添い寝されてたんだ。これには笑っちゃったよ。

「んん……リオ、元気になった……？　よかったぁ」

　ふにゃあ、とねぼすけスマイルの癒やし効果といったら。なんて有能な抱きまくらでしょう。

　酔い止めがきいたのか、頭もすっきりだ。これなら、午後は大丈夫そう！

　ぐぐ～っとのびをして、はりきって立ち上がろうとしたそのとき、ちょうど天幕の入り口を開けていたエルと目が合う。

「様子を見にきました。起きていたみたいですね。お加減はどうですか？」

「おかげさまでよくなりました！　ご心配をおかけしちゃって……」

「いえいえ。休息も必要ですよ。これからまた出発しますが、その前に提案があります」

「は、はい、なんでしょう！」

　思わずかまえてしまったわたしをよそに、にっこりと、そりゃあもうまぶしい笑顔を浮かべるエル。

「僕と馬に乗りましょうか、リオ」

「ふぇっ？　なんでまた……」

「乗りましょうね、リオ」

「へい」

　なんだろう。言葉遣いはすごくやさしいのに、有無を言わさぬ圧を、エルから感じた気がするのは。

　答えは、はいかイエスしか許されていなかった。