頭がぼんやりする。手足に力が入らない。

　そんなふわふわとした意識のなか、気づいたらお姫さまみたいに抱き上げられて、部屋の奥のベッドに横たえられていた。

「リオ」

　ベッドが軋んで、エルが覆いかぶさってくる。

　まつげがふれそうなほど間近でわたしを見つめる蜂蜜色の瞳は、煮詰めたように蕩けていた。

「夢にまで見た光景です。こうしてあなたにふれることを、ずっと……ずっと待ち望んでいました」

「エ、ル……」

「えぇ……ここに。僕はここにいます。もっと僕を呼んで、リオ……」

　はぁっ……と熱い吐息をもらしたエルが、かたちのいい唇を、わたしの左のほほに寄せた。

「エル、まって……ひゃあっ……」

　ほほをかすめるようなキスがくすぐったくて、身をよじる。

　だけど顔をそむけた拍子に、かぷ、と耳朶を噛まれてしまった。

「昨日は『まて』をしたんです。今日は、『ごほうび』をくださいね？」

　羞恥の涙で視界がにじむわたしを、どこかいたずらっぽい笑みを浮かべたエルが見下ろしている。

「ご、『ごほうび』って……」

　こわごわと見上げれば、エルがわたしの左耳に唇を寄せ、ささやく。

「あなたが欲しい」

「っ……」

　身をこわばらせたわたしの頭上で、くすりと、笑い声がこぼれる。

「大丈夫です。怖いことは、なにもしませんから」

　わたしに語りかけるエルの声は、おだやかだ。

　でも、いつもみたいにやさしい声の奥には、じりじりと熱がくすぶっているのが、わかる。わかってしまった。

「リオ……」

　また、名前を呼ばれた。

　そう気づいたときには、ぶわっと、ひときわ強い花の香りにつつまれていた。

「……んっ、ふぅ……んっ、んんっ……」

　かさねられた唇。わたしの唇の感触を楽しむように、角度を変えて、やわく食むような口づけが、何度も。

　息苦しさに涙がにじんできたころ、ふいに唇を離される。

「ん……ふぁっ、エル……ひゃっ！？」

　だけど、安心できたのもつかの間。わたしの肩口に顔をうずめたエルに、首すじを吸われてしまう。

　ちく、とかすかな痛みの後に、遅れて首すじが熱を持ちはじめる。

「マーキングは、しておかないとですよね？」

　くすくすと、耳のすぐそばでエルの笑い声が聞こえる。

　わたしはもう、恥ずかしさで、なにがなんだかわからなかった。

（わたし、このままエルと……）

　逃げたい。でも力の差は歴然だ。エルは逃してはくれない。

「なにも難しいことは考えなくていいんですよ、リオ」

　甘い甘い香りにあてられ、ぼんやりと思考停止したわたしのほほに、エルが唇を寄せる。

「僕にとって、あなたが世界のすべて。あなたの望むことは、なんだって叶えます」

　ちゅ、ちゅ、とくり返しほほにキスを落としながら、エルの長い指が、ベッドに投げ出されたわたしの両手の指にからめられた。

（このまま、流されちゃう……？）

　いっそ諦めてしまえば、楽になれる。

　流されて、身をゆだねてしまえば、エルは喜んでわたしを『愛して』くれるんだろう。

（このまま、エルを受け入れたら……）

　そうすれば、エルは全身全霊で、極上のひとときを味わわせてくれるんだろう。

　……だけど、でもね。

「あなたのためなら、なんだってします。だからおねがい……僕を欲しがって、リオ。あなたが望むなら、奴隷にだってなりますから」

　わたしに慈悲を乞うその言葉を耳にしたとき、すっ……と、からだの火照りが引く。

　それは、ふいに吹き抜けたそよ風が、甘い香りを吹き飛ばしたような感覚で。

　思考が、クリアになる。

　からめられた指を、するりと外す。そして無言で胸を押し返したわたしに、エルが蜂蜜色の瞳を見開く。

「……リオ？　どうし、」

「だめです、エル。これはだめ」

　そうとだけ口にすれば、わたしを抱き込むエルの腕が、強ばった。

「僕を……拒むんですか？」

「ちがいます」

「違わないです。だって、僕を遠ざけようとしてる」

「エル」

「嫌です、離しません。あなたに突き放されたら、僕はもう生きていけない……」

「おねがいだから、話を」

「聞きたくないです、あなたが僕を拒否する言葉なんて！」

「……そうですか」

　エルにはたいへん申し訳ないけど、さすがに、カチンときました。

「だーかーら……話を聞いてって言ってんでしょーっ！」

　リオさん、ぶちギレ。ほんとなら渾身の右ストレートをくり出しているところだけど、そこはグッとこらえて、腹が立つくらいととのったエルのほっぺを、むにゅっとつねるだけに踏みとどまった。

　エルもエルだよ。わたしの攻撃なんか簡単にかわせただろうに、避けないんだもん。

「……いひゃいれふ」

「自業自得なので、そこんとこよろ、です」

　諸々のフラストレーションが積もりに積もって、そっけない物言いになってしまったことくらいは、多目に見てほしい。

「ねぇエル。わたしがなんで怒ってるか、わかりますか？」

　ふるふる、と首を横に振るエル。本気で心当たりがないらしく、へにゃっと耳を垂れた猫みたいにしゅんとしてる。叱られた子猫か。まったく。

「わたしが怒っているのは、エルがじぶんを大切にしないからです。『じぶんを安売りするな』って、わたし言いましたよね？」

「──っ！」

　ハッとしたように、エルが身じろぐ。

　わたしもほほをつねるんじゃなくて、今度は、両手でそっと包み込んだ。

　伝えたいことがあるから、ちゃんとエルの目を見て、話したいんだよ。

「エルがわたしのこと好きだって言ってくれて、うれしかったです。独りぼっちで生きてきたわたしでも、必要としてくれるひとがいるんだって、自信が持てるようになりました。だからこそ、エルの『おねがい』は受け入れられない」

　わたしを映した蜂蜜色の瞳は、水面のように、ゆらめいている。

「わたしは、エルに奴隷になってほしいんじゃない。虐げられることを、当たり前のように受け入れてほしくないんです」

「リオ……」

「エルにのびのびと生きてほしい。こころから笑っててほしい。わたしは、じぶんらしく楽しい毎日をすごしてるエルと、おなじ目線でいたいの！」

「っ……あぁ、リオ……っ」

　エルが悲痛に顔をゆがめた次の瞬間、ぎゅううっと、わたしは痛いくらいに抱きすくめられていた。

「あなたのそばを離れたくないからって、なりふりかまわずに、僕はなんてことを……ごめんなさい、僕が間違っていました」

　いつもほほ笑んでいて、なんでも器用にこなしてしまうエル。そんなエルが、余裕のない様子で、声を震わせている。

「あなたは……あなただけが、僕という人間を、ちゃんと見てくれる。僕の間違いをただしてくれる。僕と、対等でいてくれる……」

　たよりなく震える背へ、わたしも腕を回して、エルの切実な告白に応える。

「いままでしんどかったですよね。いい加減、楽しく生きたってバチは当たらないと思うんです、お互い」

　わたしはエルの過去を知らない。だからこれは、あくまで、わたし個人の人生観の押し売り。

「エルはがんばってますよ。……って、なんか上から目線で申し訳ないですけど、とにかく！　エルが思ってる以上に、わたしはちゃあんと、エルのこと見てますから！」

「……たとえば？」

「あっ、疑ってますね。よーし、それじゃあお教えしましょう！」

　ここぞとばかりに、わたしは右手の人さし指を立てる。

「ひとつめ！　エルはやさしい。いっしょにいると落ち着きます。ふたつめ！　エルはいろんなことを知ってて、尊敬します。みっつめ！　エルはすごく強くて、たのもしいです。はい、ヴァネッサさんからのお題、『エルの好きなところをみっつ挙げなさい』でした！」

「いまそれを言うんですか。……あなたは、もう」

　エルが薄く笑ったような気配がして、痛いくらいに回されていた腕が、そっと、わたしを抱き直した。

「あなたが愛おしい。それしか、言葉が見つからない。あなたは、ほんとうに……どれだけ僕のこころを揺さぶれば、気がすむんですか」

　すこしだけからだが離されて、ようやく、エルと視線を交わすことができる。

　蜂蜜色の瞳には、涙がにじんでいた。キラキラして、宝石みたいだなって思った。

「リオ。……ちょっとだけ、わがままを言ってもいいですか？」

「もちろん。エルにはいつも助けられてばっかりなので、わたしもお返ししたいです。わたしにできることがあったら、遠慮なくどうぞ！」

「……ありがとう」

　ふとまつげを伏せたエルが、わたしの肩にもたれかかる。

「手を……にぎってほしいです。そばにいてほしいです。……僕が、眠れるまで」

　──夢見はよくはないですね。むかしからです。

　エルが何気なく話していたことを思い出す。

　とりとめのない会話の一部。だけど、エルはだいじなことを教えてくれていたんだと、いまならわかる。

「あなたのそばなら、悪夢に悩まされることはないだろうから」

　エルはきっと、こころの拠り所をさがしていたんじゃないかな。

　その上で、わたしのとなりを安心できる場所だと思ってくれているなら、答えは悩むまでもない。

　エルの手を引いて、ごろりとベッドに寝転んだ。

「それじゃあ、今日はエルの抱きまくらに任命されますね。モンスター倒しまくって疲れてますよね、はい、おやすみなさい！」

「ふふ、では、お言葉に甘えて」

　くすっと笑みをこぼしたエルに、ぎゅっとハグをされる。

「……おやすみなさい、リオ」

　そっとつぶやいたエルの胸に抱かれて、そのすこし早足な心音を聞きながら、わたしもまぶたを閉じる。

　静かな部屋で、ふたりきり。

　クラクラするような甘い香りは、いつしか、心地よいほのかな香りへと変わっていた。