【ノースダコダ州北部　ダンシーズ近郊の山岳】

　１９４５年２月１６日　昼

「トキワより、バンダイへ。阻止攻撃を要請、送れ」

『こちらバンダイ。トキワ、状況知らせ』

「大規模な魔獣群に遭遇。敵は複数竜種の混合群体。タイプはワーム蛇竜とバジリスク四足竜が中心。小型が大半だ。とにかく何でも良いから、ありったけの火力を叩き込んでくれ。このままでは緩衝地帯バッファを越える。送れ』

『トキワへ、位置を知らせ。七連隊の加農砲ジッカを回す。送れ』

「ありがたい。こちらは観測準備良し。修正可能。送れ」

　今井彰いまいあきら大尉は大隊本部へ座標を伝えた。

『贅沢はできないぞ。君の他にも飢えた部隊はいる。一門当たり５発までだ。送れ』

　たったの５発？　連隊には１６門の重砲が配備されている。８０発……それで何ができる？

「こちらトキワ、わかっている。可能ならば航空支援の要請も頼む。とにかくヤツらの南下はまずい。終わり」

　今井は無線を切った。彼は今は放棄された鉄塔の根元にいる。元は五大湖周辺の水力発電施設の電気を西部へ流すために造られたものだった。道路脇の小高い丘に設置されたが、５年前の混乱のさなかで放棄され、今は奇妙に折れ曲がった鋳造芸術品となっている。

　双眼鏡を構えると、鱗の川が映し出された。山間部に通された道路を数十頭のワームとバジリスクの群れが列を成して大挙してくる。体長は５～１０メートルほど、歩行速度は目測で３０キロは出ているだろう。図体がでかいトカゲのくせに、足は速かった。

――あそこで引き返すべきだったか……。

　そう思わずにはいられなかった。彼が率いる第九歩兵中隊は、ダンシーズという街の近郊にある山間部の哨戒に当たっていた。大隊本部の命令では、魔獣の遭遇に際しては速やかに報告し、可能な限り戦闘を避けよとのことだった。

　今井は途中まで任務に忠実だった。彼は兵士を散開させ、山間を等間隔で歩かせた。哨戒範囲は、大隊本部がある近隣のキャンプ場を中心２０キロ圏内の予定だった。７日間かけて哨戒を行い、明日大隊本部へ戻り、他の中隊と交代予定だった。

「恐らく駆除は完全に終わっていますよ」

「この前の戦闘でずいぶんとやっつけたからな」

　兵士達とそんなことを交わしながら、今井は山道を歩いていた。彼の故郷では桜が咲き始めていたが、ここアメリカ北部はまだ肌寒さを残していた。日によっては吐く息が白くなるときすらある。

「最後の目撃記録は去年の１１月だったな」

「今日で観測１８０日目です。明日から警戒区域イエローから解除区域グリーンに変わりますよ」

「この緩衝地帯もおさらばか」

　彼らが行動限界に近づいたときだった。兵士の一人が、奇怪なうなり声を聞いたと報告してきた。

「そうかよくやった」

　微笑むと労うように兵士の肩を叩き、兵士も満足げに肯いた。内心ではド畜生めと思ったが、おくびにも出さなかった。別段兵士を恨んだわけでは無い。よりにもよって、今日という日哨戒期間の最後に出没してくれた魔獣を呪ったのだ。

「中隊集合！」

　今井は散開させた兵を集結させると、報告してきた兵士に先導させた。やがて山の中腹に、不自然な形状の洞窟を発見する。直径は２０メートルほどでそれは明らかに自然発生的にできたのではない。何ものかが土を掘り起こし、地中へ入り込むために作り上げたものだ。

　今にして思えば、ここで引き返して無線で増援を呼ぶべきだった。しかし、間の悪いことに彼が洞窟に到着したとき、その宿主が顔を覗かしてしまった。

　身を隠す間もなく、爬虫類特有の縦線の瞳孔と目が合う。その数は合計１０以上はあった。遅めの朝食をとるため、５～６匹の小型竜種が洞窟から這い出てきたところだった。

「総員走れ！」

　今井が怒鳴ると同時に兵士たちは一気に山を下り、各自がジープへ飛び乗った。それから全速力で鉄塔まで飛ばし、今にいたる。彼の中隊は鉄塔を中心に急ごしらえした陣地から、竜の群れを観測していた。

『トキワへ、荷物を発送する。受け取り主の様子を報告せよ』

「こちらトキワ、了解」

　今井の中隊がいる１０キロほど後方から、大気を大きく震わせる音が響いた。重砲隊の試射が始まった。

　今井は再び双眼鏡で道路を確認する。まだかと思った瞬間、空気を裂くような音が響き、直後道路が破裂する。舗装材コンクリートとともに肉片、臓物、そして千切れた鱗が空中高くまき散らされる。

　今井は頬を引きつったように震わせると、少しだけ安堵した。よかった。砲隊のヤツラは手練れベテランのようだ。

「こちらトキワ、バンダイへ。修正射の要なし。残りを発送してくれ」

『バンダイ、了解』

　それから約１０分に渡り、重砲隊は鱗の川竜の群れに榴弾の雨を降らせ続けた。着弾のたびに、潰れた柘榴ざくろのような模様が描かれる。壮絶の一言に尽きる光景だった。８０発の榴弾が洗礼として注がれ、山盛りの肉塊ミンチが道路へぶちまけられた。

　砲撃が突然止み、静寂と共に７００メートル先から硝煙混じりの土煙、そして死臭が漂ってきた。

『バンダイより、トキワへ。これで看板だ』

「トキワ、了解。残敵を現位置にて迎撃戦闘を行う。引き続き、可能な限り支援を頼む』

『バンダイ、了解。すまない。今日は注文が多くてな。手近な部隊を増援に向わせている」

「バンダイへ。気にするな。騎兵隊の到着をここで待つ。終わり」

　今井は迫撃砲の準備をさせた。気を利かせた軍曹が、既に陣地転換を終わらせていた。土煙の向こうから、怨嗟のような咆哮が聞こえてきていた。

「ロタ砲バズーカは何発残っている」

「各分隊で７～８発。合わせて３０発です」

　彼より十以上も年の離れた軍曹が即答した。

「わかった。俺が良いと言うまで撃たせないでくれ」

　今井は双眼鏡を構えた。煙が徐々に晴れ、のそりと小型竜種の群れが姿を現わす。数は先ほどよりも減じているが、５０頭は優に越えそうだった。中隊の火器を全力で投じても処分しきれないだろう。増援部隊騎兵隊が間に合えば良いが……。

　どのみち、今井はここから容易に退くつもりはない。

　ここが緩衝地帯バッファゾーンの最終阻止区域だからだ。

　今井達がヤツラを吸収しなければ、犠牲と引き替えに手に入れた人類の生存圏が後退してしまう。

◇

　緩衝地帯バッファゾーンとは、北米戦線特有の概念だった。それは日米英連合軍が魔獣に対して設定した戦闘区域・・・・を指す。北米大陸を縦断するように、北はハドソン湾から南はメキシコ湾まで数千の戦闘区域が幾重にも隣り合って設定されている。

　それらは地図上では不定型な厚さをもつ帯ベルトのように記されていた。言ってしまえば、北米における人類の最前線。ただし、線ラインではなく多層的な帯ベルトにしたのには理由がある。敵が人類では無く知性を持たない魔獣だったからだ。

　戦線の概念は知性と合理性を持った敵対勢力同士にのみ通じるものだ。人類史上、正規の軍事組織は、陸戦において常に線の概念を念頭に戦術を組み立ててきた。

　攻める側は如何に敵の戦線を分断するか、あるいは突破するか、それとも包囲するかを考え、守る側は如何に戦線を維持するかを考えてきた。

　逆説的に考えるならば、正規軍がテロリストやレジスタンスのゲリラ戦に手こずるのは自明だった。ゲリラ側が線の概念を用いずに戦うからだ。ゲリラは密林の奥深く、砂丘の海、そして市街地の中心部、あらゆる場所で戦いを一方的に始める。それは線では無く、突発的に始まる点の戦いだった。これは魔獣との戦いにも同様だ。

　始まりからして奴等は線の概念を持たずに、この世界へ侵攻してきた。ＢＭは世界各地へ突然現われ、魔獣を周辺にばらまいた。敵味方が入り乱れた状態で人類は戦うことになり、線の概念で戦うことが不可能だった。

　だからこそ、緒戦において人類は甚大な損害を出すことになり、戦線を確立するまで魔獣に対して後手に回り続けた。人類側が魔獣に対して拮抗するようになったのは、多大な犠牲と引き替えに戦力の集中と戦線の構築に努めたからだった。

　西ヨーロッパ、そして極東の日本がＢＭと魔獣を完全に排除できたのも戦線の構築に成功したからだ。それら地域は限られた空間せまかったゆえに、戦力を集中することができた。

　しかしながら、北米において戦線の構築は限りなく不可能に近かった。理由は二つある。一つ目は広すぎた・・・・からだ。数千キロにも及ぶ大陸の原野をカヴァーするだけの兵力はない。二つ目の理由はもっと深刻で相手が人類では無いことだった。

　例え広大でも、人類同士ならば策源地（都市や耕作地）を中心に一時的な戦線形成が自然と起きる。南北戦争などが良い例だ。お互いに損失を抑え、敵に損害を与えるために有利な地形を確保しつつ、睨み合ううちに線が形成されるようになる。

　しかし魔獣ビーストは違った。ヤツラは有利不利を考えずに戦いを挑んでくる。撤退の概念はなく、どんなに数的に不利であっても立ち向かってくる。おまけに知性が無いうえに、驚異的な身体能力を有しているため、どこから進撃してくるのか予測がつかない。

　人間ならば余程の阿呆で無ければ行わない戦いを平気で仕掛けてくる。ある意味、理想的エランビタールな戦士だった。このような相手に戦線を敷くのは全く無意味だった。命を省みずに突っ込んでくるトロールやヒュドラ、グールの大群を相手に北米を縦断する兵力を捻出するなど、今の合衆国には出来なかった。

　同様の現象はロシアや中国、印度で発生していた。それらの地域は広すぎる上に、多様な人種、部族構成が団結の弊害となり、一部地域は無政府状態と化している。半身とはいえ、領土を保った合衆国は恵まれているのかもしれない。

　こうした現象を打開するために創出された概念が緩衝地帯バッファゾーンだった。戦力の配置を固定せず、機動力に優れた部隊（装甲師団や航空機など）を一定区域ごとに配備する。部隊は哨戒と迎撃に分けられ、それぞれの部隊ごとに担当区域を複数割り当てておく。

　哨戒部隊が定期哨戒を行い、そして魔獣の侵入を検知した場合は、迎撃部隊が出動、戦力を集中して迎撃にあたる。迎撃エリアは数十キロに渡り、そのエリア内を越える前に仕留めるのが、この緩衝地帯戦略の絶対方針だった。

◇

　今井の中隊は哨戒部隊に属していた。彼の任務は迎撃部隊騎兵隊の到着まで、緩衝地帯に敵獣をとどめることだ。彼の担当区域は緩衝地帯の西端にある。ここを越えられたら、あとは無防備なエリアが続いていることを意味している。

　そして無防備エリアには少なからず非戦闘員が存在している。数週間前、彼に麦酒ビールをおごってくれた気さくな元カウボーイの親父と、その息子も含まれている。

　敵獣との距離が４００メートルを切りつつあった。

「迫撃砲、撃ち方はじめ！」

　背後から火薬の弾ける音が聞こえ、間もなく小規模な爆発が目前で生じた。