【アメリカ合衆国　シアトル港　駆逐艦＜宵月＞】

　１９４５年４月７日　午前

　タラップから白い直方体の木箱がゆっくりと降ろされていく。複数の海兵に支えられなければいけないほどの大きさだった。海兵達は岸壁近くに止まっている軍用トラックへ慎重に木箱を降ろすと、荷台に申しわけ程度の白い布が被された。

　甲板から、その光景の一部始終を銀髪の少女が見守っていた。

　小さく、折れそうなほど細い後ろ姿だった。

「もういいのか？」

　儀堂は横に並び立つと、念を押すように語りかけた。今ならまだ引き返せると暗に示していた。

「良かろう。しばしの別れじゃ」

　トラックはネシスの妹の遺骸を載せると、しばらくして出発した。向う先は二式大艇が停泊する桟橋となるはずだった。

「お主の頭目六反田は好かぬが、約束を違えぬ男じゃ。この戦いくさが終わるまで、必ずやシルクを安置してくれよう」

　ネシスの棺は、二式大艇へ乗せられ、六反田達と共に日本へ移送される手はずとなっていた。六反田は月読機関の管轄で、責任を持って保管すると確約した。貴重な研究素材に違いなかったが、遺体に手を加えられる心配はなかった。結晶化された遺体の硬度は金剛石ダイヤモンドを遙かにしのぐ硬度で、熱や酸化にも耐えうるように造られていたのだ。

「まったく、あなたの一族は大した物ね」

　唐突に呆れた口調で背後から話しかけられる。キールケ・リッテルハイムだ。この独逸人の研究者はとも、そろそろ別れることになるだろう。彼女の足下には大きめの車輪付旅行鞄トロリーバッグが置いてあった。今日をもって、彼女の退艦が決まったのだ。本来ならば、もっと早い段階で彼女は降りるはずだったが、独逸大使館との調整が難航し、今日に至った。確信はなかったが、意図的に独逸側が遅らせた節ふしが背後に見て取れる。彼等とて＜宵月＞が成した偉業と、その核心たるネシスについてなるべく情報を集めておきたかったのだ。

「あんなガチガチに固まっていては、解剖もできやしない。Ｘ線ロォングンすら通さないなんて……」

　ネシスは眉間に皺を寄せた。あからさまな怒りを浮かべている。

「女、勘違いをするな。あのような最期は妾たちの本意では無い。シルクとて叶うならば朽ち落ちた挙げ句、塵として地へ還りたかったはずじゃ。それを留めたのは光の民ラクサリアンどもぞ」

　ネシスの怒りを向けられても、リッテルハイムは臆することがなかった。いや、はなから興味がなかったようだ。彼女の関心は別の所にあった。

「そう、まさにそれよ。なぜ、あなた達をここに送り込んだ連中はあんな手の込んだ機密保護装置を組み込んだのかしら？」

　謎かけをするように、リッテルハイムは言った。儀堂は肩眉を上げて、一歩前へ出た。これ以上、ネシスと話を続けさせても、碌なことにはならないだろう。

「どういう意味だ？」

「あの鬼の子は、意図的に結晶となるように仕組まれたのでしょう？　ならば、その理由はなにかしら？　ねえ、ギドー艦長カピティン知っているかしら。人体を結晶化させるなんて、それこそ数万年かけて、特殊な環境下で化石にでもならないかぎり無理なのよ。我々の機関アーネンエルベもいくつか化石化した古代人類の素体サンプルを得ているけど、それらは文明が芽生える遙か数万年も前のもの。つまり、それだけの年月をかけないと通常は出来ないはずのことをわざわざやったのよ。用済みとなった死体を始末するだけにしては、おかしいと思わない？　もし私が、ラクサリアンとか言う連中と同じ立場ならば、爆破装置でも身体に埋め込むのに……貴方は知っているのではなくて？」

　リッテルハイムは再びネシスに視線を戻した。

「妾は何も知らぬ」

　ネシスは、ただそれだけ返すと、後は押し黙ったままだった。何か知っているようには見えなかったが、リッテルハイムの指摘に理を認めているようだ。

「その様子だと、本当に知らないようね。残念だわ。時間さえあれば、本国から機材と人員を呼び寄せて調べることが出来たのだけれども……まあ、それはまたの機会にしましょう。ご存知でしょう。今日で私も艦を降りるの。さようなら、日本のサムライさんと鬼の少女。そう遠くない未来にまたお会いできるよう願っているわ」

「お元気で、フロイライン」

　儀堂は海軍軍人として必要十分な礼をもって応対した。具体的には敬礼をもって、下船する姿を見送ったのである。

◇

【？？？？】

　１９４５年４月７日　午後

　その男は、シアトルより９時間ほど時刻が進んだ地にいた。

　室内、執務机の電話が鳴った。男は受話器をとる前から相手の正体がわかっていた。

「やあ、ひさしぶりだね」

　少し鼻に掛かった甲高い声で答える。

「ああ、その件なら先ほど聞いたよ。月に支配された海はいかがなものだったのだろうか。聞けば、月世界旅行まで堪能したそうじゃないか。砲弾ではなく、駆逐艦で突入とは黄色人種ヤパァニッシュにしてはよくやったよ。忌々しいほどにね。君としても先を越された気分だったろう？」

　男は執務机から離れると、壁にかかった世界地図の前に歩み寄った。極東の島国が右端に描かれた地図だった。

「おや、意外だったかね。私とてジュール・ヴェルヌくらいは知っている。メリエス？　ああ、映画の方か。確かにどちらかと言えばそちらに近いかな。いずれも私は好かないがね。ほう、気に障ったかな……？　はは、冗談だ」

　扉が開かれ、彼の部下が入室してきた。外から漏れた明かりが男のシルエットを世界地図に浮かび上がらせる。均整の取れた、かなり長身だとわかった。金髪にして碧眼だが、その瞳には爬虫類のように冷たい光を宿していた。

「さて、君には悪いが時間に限りがある。半身を失ったとはいえ、合衆国の地獄耳フーヴァーは優秀だ。この回線を秘話装置でごまかすのにも限界があるのだ。あれが、こちら側に生まれなかったのは実に残念だ。いや、奴の性癖を考えるに、あの老いぼれに処刑されたか……。そうだ。本題に入ろう。原石イーベルシュタインを奪取してくれたまえ。我々には、あれが必要だ。この日のために、かの国に少なからず人員と資源を送り込んできたのだ。今こそがそのときだ。必要な機材は既に届いているね。ならば、存分に行使したまえ。私はここで結果を待とう。では、また」

　受話器を置くと、男は世界地図に背を向け、入室してきた部下に向き直った。彼の部下は右手を斜め上方へ掲げた。

「ジークハイル」

「やあ、ヴァルター。麗しの都はいかがだったかね。君のご婦人は息災だったかな？」

　ヴァルター・シュレンベルク大佐は答えに窮した。パリに愛人がいることは、誰も知らなかったはずだ。少なくとも、つい先ほどまでは。

「ええ、ハイドリヒ閣下。変わりありませんでした。パリも彼女も――」

「それは何よりだ」

　ラインハルト・ハイドリヒは満足げに口元を歪め、肯いて見せた。彼は今ではほとんど見られなくなった軍服ユニフォームに身を包んでいる。かつて、その服を着たものたちは「親衛隊ＳＳ」と称されていた。

◇

【アメリカ合衆国　シアトル港　日本海軍ＩＪＮ管轄区　第九集積所】

　１９４５年４月７日　夜

　夜半のシアトル港の搬入口、歩哨として立っていたのは金澤兵曹の隊だった。彼を含む部下達は、その肩に合衆国製のＭ１ガーランドを背負っている。近年、日本の海軍陸戦隊で賀式歩兵小銃として正式採用された物だった。

　陸戦隊は、１９４１年まで陸軍にならい九九式小銃もしくは一世代前の三八式歩兵銃を装備していたが、兵員に対して生産数が不足していた。そのため、一部部隊ではさらに旧式の三十年式小銃が支給されることすらあった。供給不足は小銃に限らず、陸戦隊の装備全般で起きていた問題だった。

　１９４３年、合衆国でレンドリース法が改正され、適用対象国として日本が加わると、徐々にこの問題は解消されていった。まず合衆国は自国で余っていた旧式ライフルを日本へ貸与し、陸戦隊が優先的に受領した。陸軍は、合衆国産の武器を素直に受け取らず、可能な限り国産で埋め合わそうとしていた。彼等が国産至上主義だったからではない。主力としている三八式歩兵銃と弾薬の口径が異なるため、補給体系に余計な混乱を招くと判断したからだった。彼等はＭ１ガーランドはじめ、Ｍ１バズーカの設計図を入手し、それらを改良、ライセンス生産する方式を選んだ。近年、更新されつつある五式小銃や三式ロタ砲などが、その一例である。

　陸戦隊の装備不足が完全に解消されたのは先年の１９４４年半ばになってからだった。それまで陸戦隊は、臨時に編成される戦闘組織だった。しかし１９４４年の国防改編法により、合衆国の海兵隊同様、ＧＦ連合艦隊の指揮系統から独立した常設軍として、軍令部直下に置かれることになった。

　初代陸戦隊長官に大田実中将が任命され、いよいよ正式な軍として設立される運びとなると、陸戦隊には予算が確保された。これで、ようやく装備の統一化と充足の目途が立つようになったのである。大田長官は手っ取り早い方法として、"現地調達"を選択した。すなわち小火器に関しては、合衆国本土で生産されたものを買い取り、そのまま前線の部隊へ優先的に配備したのである。残念ながら大砲や戦車などの重火器に関しては、完全解消に至っていない。それらは合衆国軍ですら不足しがちだったからだ。先日、シアトルに入港したＹＳ８７船団に積載した物資も、重火器の砲弾や備品が占めている。　

「Ｍ１は良い銃だと思うんですがねえ」

　部下の一人が、金澤に言った。特に意味は無い。歩哨という任務の性質上、やむを得ないことだった。いつもの１分が、１０分にも感じられる時間だった。無駄話もしたくなる。ましてや、ここは前線から遠く離れたシアトルならば、なおさらだった。

「なんで陸軍は採用しないんですかね」

「無駄撃ちが多いからさ」

　金澤は気のない声で応えた。陸軍が採用しているボルトアクション方式の九九式小銃では、一発撃つごとにボルト（遊底）を引き入れし、手動で弾薬を排出、装填する必要があった。一方、Ｍ１ガーランドは発射時のガス圧を利用し、自動で弾薬を装填する方式だった。発射と装填速度ではＭ１ガーランドが優れており、命中精度に大差はない。一見すると、Ｍ１が優れているように思えた。

「一発必中を訓練で叩き込むには、Ｍ１は不向きな銃だ」

　Ｍ１は自動装填であるがゆえに、兵士は以前よりも気軽・・に引き金を引きやすくなっていた。残弾数や命中精度への関心が薄れてしまうのである。一方ボルトアクション方式の九九式小銃や三八式歩兵銃では、弾薬装填を手動で行う故、意図せずして弾薬消費を抑えることになっている。結果的にＭ１を装備した陸戦隊では、過剰な弾薬消費が問題視されつつある。装備不足を解消した結果、今度は弾薬の不足に悩まされるとは、皮肉としか言いようが無かった。

「まあ、新兵に限らず残弾を意識できる奴はほとんどいませんからね」

　古参の部下が苦笑いを浮かべた。初めにＭ１で戦闘に臨んだときに、弾薬消費に激しさに泣かされたのである。魔獣が数メートル先まで迫ったところで、彼は残弾がないことに気がついたのである。やむなく銃剣で始末したが、あのときのように小型のグールが相手だと限らない。次はワームなどの竜種かもしれない。銃剣で分厚い鱗を貫くのは難しそうだった。

「仕方ないさ」

　金澤はあくびを堪えながら言った。

「よく考えてもみろ。前線で、後先無く突っ込んでくる魔獣相手に弾薬を節約しろなんて命令できるわけがない。それに奴らにはありったけの火力を叩きつけるのが一番効くんだ。陸さんもＭ１みたいな新型の小銃へ切り替え――」

　そこで、金澤はこちらに近づいてくるセダンを認めた。この時間へ訪問客がいるなど聞いていない。

　部下の一人に目配せをすると、金澤はＭ１を構えつつ、一緒にセダンの前へ出て行った。

「止まれ！！」

　ジープは金澤達の数メートル前で止まった。

「誰何！！」

　金澤の呼び声に、一人の日本陸軍士官と兵士が降りて来た。金澤は相手の襟章を見ると表情を一変し、敬礼した。続いて部下も慌てた様子で捧げ銃を行った。

「失礼しました」

「いや、こちらこそ夜分にすまない。自分は遣米軍所属、第三機動歩兵師団第一連隊参謀の狭間中佐だ。ひとつ我々を助けて欲しいのだ」

「助ける？　いかがされましたか？」

「いや、シアトル港は久しぶりでね。恥ずかしい話だが、道に迷ってしまった。我が隊用にＹＳ８７が新装備を運んできたはずなんだ。そいつを確かめに来たのだが、ここは第八集積所かね？」

「あ－、第八は隣です」

「なるほど、どうやら惜しかったようだ。ところで、この入り口からでも第八まで行けるかね？」

「ええ、大丈夫ですよ。通行証は所持されていますか？」

「もちろんだとも。ほら、この通り」

　狭間は懐から遣米軍の発行印が押された書類を出した。

「これなら問題ありません。外回りよりも早いですよ」

「有り難い。助かるよ」

　セダンに乗り込もうとする二人を、金澤は止めた。

「ああ、すみません。一応、後部座席とトランクを確かめても良いですか？」

「貴様、無礼だろうが」

　兵士が低い声で言うと、金澤は表情を固くした。

「そういう規則だ」

「まあ、待て。すまない。彼は海軍さんの言葉遣いに慣れていないんだ。許してやってくれ。おい、貴様、トランクを開けろ」

　兵士は不服そうにトランクを開けた。金澤とその部下は後部座席をのぞき込み、トランクを確かめた。怪しい様子は無かった。

「どうぞ、お通りください」

「ありがとう」

　狭間は礼を言うと、セダンを走らせた。

　車の後ろ姿を見送りながら、一人の兵士が言った。

「珍しいですね」

「確かに、陸さんにして随分と気さくな士官だったな」

　金澤は陸軍に対してある種の偏見を抱いた海兵だった。今は緩和されつつあるが、一昔前まで陸軍における士官と兵士の関係は、海軍よりも一層絶対的なものだった。

「ああ、いやそっちじゃないですよ」

「そっちじゃない？　じゃあ、なんだ？」

「あの兵士、陸軍なのにうちらと同じＭ１ガーランドを持ってましたよ」

　金澤はわずかに眉をひそませた。彼がしばらく考え、自分の判断を確かめるべく、無線で司令部を呼び出したのは３０分後だった。

　その頃には架空の士官と兵士はセダンごとシアトル港の闇へ消えていた。