「でもよ、本当にこいつで間違いないのか？」

　俺がキョトンとしていると、破落戸たちは何やらヒソヒソと話し始めた。

「一応、背格好は聞いていた通りだ。17、8の小僧で髷を結ってねえ短髪。士大夫しだいふ（貴族）でもねえのに、上等な長袍ちょうほう（男版のチャイナ服）を着てやがる」

「ああ、それに腰に差している奇妙な剣もそうだ。旦那から聞いた特徴と一致しているぜ」

「だが念のため、もう一度だけ本人に聞いても良くないか？」

　そうだな、と6人の中でも体格の良い熊みたいな男が尋ねてくる。

「小僧、お前は本当に孫龍信か？」

「だから、そうだって言ってるだろ」

「やっぱりそうか。だったら、お前はここで死んでもらうぜ」

「おいおい、藪から棒に何を――」

　言うんだ、と口にしようとしたときだ。

　突如、6人の破落戸たちは後ろ腰に隠していた短剣を取り出した。

　周囲から耳をつんざくような悲鳴が響き渡る。

　同時に6人の破落戸たちは一斉に襲いかかってきた。

　短剣も殺気も本物。

　間違いなく、この6人の破落戸たちは俺を殺す気だ。

　それでも俺はまったく動じずに饅頭を1口分だけ齧りついた。

　そして最初に猛進してきた男の突きを颯爽と躱しただけでなく、絶好の時機を見計らって足を払う。

　すると最初に突っ込んできた男は、そのまま勢いを落とさずに饅頭屋の仕切り台に激突した。

　直後、俺は饅頭を1口分だけ齧りつくごとに反撃する。

　ある者の顔面には突きを、ある者の腹へ蹴りを、またある者の首筋に手刀を――。

　〈無銘剣〉を抜く気などさらさらなかったので、短剣の攻撃を紙一重で避けながら的確に急所へと攻撃を繰り出していく。

「くそっ、こんなに強えなんて聞いてなかったぞ！」　

　ようやく自分たちと俺との実力差を見極められたのか、頭目と思しき熊男は他の5人を連れて一目散に逃げだした。

「一体、何だったんだ？」

　やがて俺が逃げていく破落戸たちを見つめながら、1個目の饅頭をすべて食べ終わったときだ。

　なぜか、周囲から口笛と拍手喝采が沸き起こった。

「すげえぜ、あんた！　何て見事な立ち回りだ！」

「しかも饅頭を食いながら素手であしらうなんざ人間技じゃねえ。名のある武芸者なのか？」

「そこいらでやっている芝居を観るよりも胸が熱くなったわ」

　次々と俺を褒めちぎる言葉を野次馬たちから投げかけられたとき、その中でも誰よりも大きく凛とした声で「実に見事な技だったわ！」と言われた。

　俺はその凛とした声の持ち主に顔を向ける。

　初めて見た異国の人間だった。

　年齢は俺と同じ18ぐらいだろうか。

　王都の東安でも見るのは珍しい金毛青眼の少女だった。

　しかもかなりの美形の持ち主だ。

　背中まで伸ばされている金毛は上等な絹のようであり、目鼻立ちもそこらの同年代の娘と比べても比較にならないぐらい整っている。

　それだけではない。

　金毛青眼の少女は、流暢な華秦国の言葉を喋っているのだ。

　商人……いや、異国の武芸者か。

　一般的に西方の国から異国人が華秦国に来る場合、ほとんどの目的が商売のためだという。

　だが、中には武芸者と呼ばれる者が訪れることもあった。

　目の前に現れた金毛青眼の少女もそんな武芸者の1人かもしれない。

　なぜなら、腰に立派な長剣を差していたからだ。

　さながら、金毛剣女きんもうけんにょと言うのがしっくりとくる。

　そう思った直後、俺は誰かに自分の肩をポンと叩かれた。

　振り返ると、そこには無愛想な饅頭屋の主人のムスっとした顔があった。

　そして――。

「兄さん、全部で銀貨三両だ」

　と、饅頭屋の主人は意味の分からない言葉を告げてきた。

「え？　何が銀貨三両なんだ？」

「店の修理代」

　あっ、と俺は饅頭屋の露店を見て驚愕した。

　先ほどの破落戸の1人に突っ込まれたせいだろう。

　見事に露店の一部が損壊している。

　饅頭屋の主人はこの損害分を払えと言ってきたのだ。

　俺は正直に「すいません、もう金はないんです」と謝った。

　ここに破落戸たちがいれば話はまた別だったが、すでにどこかに逃げてしまっていて饅頭屋の主人としては俺に請求するしかなかったのだろう。

　とはいえ、非常に困った。

　本当にまったく金はもうない。

　さりとて、〈無銘剣〉だけは金に換えたくはなかった。

「悪いがそれは通らねえぞ、兄さん。こっちも商売をしている身なんでな」

　それはよく分かる。

　だからこそ、俺はこうして逃げずにいるのだ。

　その気になればこの場から逃走するぐらいわけないが、それをしてしまっては人間としても道士としても尊厳を大きく失ってしまう。

　こうなったら、少しの間だけでも〈無銘剣〉を質屋に入れるか。

　などと俺が〈無銘剣〉をちら見したときだった。

「お金なら私が立て替えましょう」

　見ず知らずの金毛剣女は懐から小袋を取り出すと、おもむろに銀貨三両を出して饅頭屋の主人に渡した。

　これには俺も饅頭屋の主人も目を丸くさせる。

「あなたの卓越した武芸の鑑賞料です」

　そう言うと、金毛剣女は俺から饅頭屋の主人に顔を向けた。

「つかぬことをお聞きしたいのですが、この街の冒険者ギル……いえ、道家行はどこにありますか？」

「え……あ、ああ……ど、道家行なら」

　饅頭屋の主人は何の前振りもない質問に対して、どもりながら口頭で道家行の場所を伝えた。

「ふむ、ここからはまだ距離があるのですね」

　金毛剣女は「ありがとうございます、ご主人」と頭を下げた。

「近くに行ったらまた誰かに尋ねてみます……それでは」

　用は済んだとばかりに、金毛剣女は通行人の中へと消えていく。

　一方の俺はしばしの間、ポカンと呆けてしまっていた。

　やがてハッと気づいたのは、10呼吸（約50秒）ほどが経ってからだろうか。

「いやいやいやいや、そんなもの駄目だろ！」

　どこの誰かは知らないが、立ち回りの鑑賞料で銀貨三両（約30000円）なんて出されたら堪らない。

　もしかすると、異国人のためこの国の通貨の価値がいまいち分かっていなかったことも考えられる。

　だとしたら金毛剣女にとって一大事だ。

　とにかく、もう一度会って話をするしかない。

　俺はすぐに駆け出して金毛剣女の後を追った。