この人だけは他の道士と違うと思ったのに。

　私は長剣の切っ先を龍信さんに向けながら、下唇を強く嚙み締める。

　試験である魔物退治に同行してくれると言ってくれたとき、私は先ほども本人に言ったが本当の本当に嬉しかった。

　そして同時にこうも思ったのだ。

　異国人には冷たいという噂は聞き及んではいたが、やはり冒険者と同じく道士の中にも人種で差別などしない真っ当な人間はいるのだ、と。

　孫龍信。

　私と同じ10代でありながら、卓越した武術の腕前を持っている道士の少年。

　この人はかつての仲間とは違うかもしれない、と道中で考えていた。

　今でこそ1人旅を続けている私だが、こんな私にもかつては一緒に魔物と闘う仲間たちがいた。

　しかし、互いに信頼性があったかと問われれば強く肯定できない。

　なぜなら私のかつての仲間たちは人々の平和を脅かす巨悪と闘うため、国王に命じられて一時的にパーティーを組んだだけに過ぎず、それぞれ実力は持っていたものの連携性がほとんど欠けていたからだ。

　しかも仲間たちの目的は巨悪を倒したあとの人々の平和ではなく、巨悪を倒したあかつきには貴族の仲間入りができるからという即物的な理由だったことは後になって知ったことである。

　そんなかつての利己的な仲間たちとは違い、異国人である私に対しても誠意を見せてくれた龍信さんは尊敬に値すると思っていた。

　同世代ということで、勝手に親近感が湧いていたこともある。

　だが、結局のところ龍信さんには裏切られる結果になってしまった。

　でも、それならそれで構わない。

　私は気持ちを落ち着かせるため深呼吸をした。

　続いて龍信さんをさらに睨みつける。

　ほとんど脅しのような形になってしまったが、今の私は引くに引けない。

　たとえ龍信さんに失望されたところで、龍信さんの匙加減1つで道士になれるかなれないかが決まるのなら、私は道士になれるほうに全力を尽くす。

　たとえそれが最低な行為だと自分でも分かっていてもだ。

　などと私が思考を巡らせていると、龍信さんは落ち着いた表情で尋ねてくる。

「どうしました？　俺は腰の剣を抜かずに防御に徹しますので、遠慮せずにどこからでも掛かってきてください」

　その言葉にはさすがの私もカチンときた。

　龍信さんが強いのはよく知っている。

　けれども、素手の状態で剣を抜いた相手をするとは大口を叩きすぎだ。

　私を女の剣士だからと舐めているの？

　それともハッタリを言うことで私の油断を誘うつもり？

　私は自然体で立っている龍信さんをじっと見つめる。

　違う……この人は大口を叩いているわけじゃない。

　本当に今の私を素手で相手にできると思っているんだ。

　――武人の強さは立ち姿にこそ現れる。

　このとき、大剣聖と呼ばれていた師匠の言葉が脳裏をよぎった。

　固すぎず緩すぎない、理想的な立ち姿を見せた龍信さん。

　それは身体の理に沿った、凄まじい修練を積み重ねた証拠に他ならない。

　私とて大剣聖の師匠の元で剣の修行に打ち込んだ身だ。

　本気の一端を垣間見せた、今の龍信さんの強さは目で見なくても大気を通して感じられる。

　だとしても、もう後には引けないのも事実である。

　ならばどうするか？

　決まっている。

　龍信さんを斬ることなく、私は道士になれると認めて貰うしかない。

「龍信さん……自分の言った言葉には責任を持ってくださいね」

　私は中段に構えていた自分の剣を、顔の右横に立てるようにして構え直した。

　八相と呼ばれる、師匠から習った剣術の構えの一つだ。

　コオオオオオオオオオオオ――――…………

　直後、私は猛獣の唸り声に似た独特な呼吸――息吹を上げる。

　すると私の腹の底から、魔・力・と・は・異・な・る・力・が生み出されるのを如実に感じた。

　その力はやがて陽炎のように揺らめいて、私の全身を覆い尽くす。

　身体だけではない。

　私が持っている剣の隅々にまで行き渡っていく。

　しかし――。

　やっぱり、これが今の私の限界なのね……。

　私は本来の10分の1以下にまで落ちている力に改めて落胆した。

　魔法を生み出す魔力とは違う力――〈聖気せいき〉は肉体の状態に激しく影響する。

　あいつのせいで肉体に制限が掛けられた今となっては、上手く呼吸もできずに一定以上の〈聖気〉が生み出せない。

　果たしてこの程度の力で、龍信さんに認めて貰えるほどの力を振るえるのか？

　答えは分からない。

　だけど、ここで引くという選択肢だけはなかった。

　そして、龍信さんに余計な小細工が通用しないことも分かっている。

　だとしたら、私が取るべき行動は1つだ。

　私は剣を握っていた両手にギュッと力を込める。

　あの技を出すしかない。

　本来だったら龍信さんの身体を傷つけてしまうあの技も、肉体と〈聖気〉が弱っている今だとせいぜい衣服を切り裂く程度だろう。

　けれども、それだけで十分だった。

　何せ龍信さん自身が言い出したことなのだ。

　自分の服を斬ることができたならば、道家行には嘘偽りなく私の活躍を報告する、と。

　やがて私はスッと両目を閉じてすべての雑念を消した。

　そして――。

「チェエエエエエエエエエイ――――ッ！」

　私は両目を見開くと同時に猿叫という独特な気合を発し、八相の構えを崩さず龍信さんに向かって突進した。

　そのまま私は間合いを詰めると、龍信さんの脳天を狙って剣を振り下ろす。

　この瞬間、私は龍信さんは後方に避けるだろうと読んでいた。

　龍信さんほどの腕前ならば、私の斬撃を後方に飛ぶことで避けることなど造作もないだろう。

　それが千載一遇の好機だった。

　私は最初の斬撃をわざと龍信さんに躱させ、その瞬きをするかしないかの刹那に返す剣を真下から跳ね上げる。

　秘剣・燕返つばめがえし。

　この技ならば龍信さんの衣服ぐらいは確実に切り裂けるはず。

　そう思っていた私の考えは一瞬で崩れ去った。

「――――ッ！」

　私はあまりの驚きに瞬きをすることも忘れてしまった。

　なぜなら、龍信さんは最初の斬撃を避けなかったからだ。

　それどころか、逆に踏み込んできて私の斬撃を受け止めた。

　そう、素手で真剣を受け止めたのである。

「とても良い斬撃です、アリシアさん」

　龍信さんは、左腕で私の斬撃を受け止めた状態で呟く。

「あなたの本来の力が発揮されていたのなら、さすがの俺も〈硬身功〉では受け止められなかった。ですが……」

　続いて龍信さんは、握った右拳を私の腹部に軽く押しつけてきた。

「これが今のあなたの限界です」

　次の瞬間、私の体内で何かが爆発したような衝撃が走る。

　龍信さんが零距離から攻撃を放ってきたのだ。

　私の視界はグチャグチャになり、両手から力が抜けて剣が地面に落ちる。

　そして、私の意識は大きな疑問とともに深い暗闇へと落ちていった――。