「オルアアアアアアアアア――――ッ！」

　試合開始の合図と同時に、阿門はアリシアさんに猛進した。

　表情を険しくさせ、声を荒げているのは威嚇だ。

　そうすれば女であるアリシアさんが、自分の迫力に負けて身をすくませると思ったに違いない。

　しかし、アリシアさんの顔や身体には微塵の動揺もなかった。

　あるのは、静かな闘志と力強い決意のみ。

　やがて2人の間合いがあっという間に詰まった。

　阿門は大上段に構えた木剣を、アリシアさんの頭部へと振り下ろす。

　まるで本気で頭を砕こうというぐらいの勢いだ。

　それでもアリシアさんはどこまでも冷静だった。

「フッ」

　と、アリシアさんは短い呼吸とともに真下から木剣を跳ね上げる。

　ガンッ！

　周囲に木剣同士がぶつかる重い衝撃音が鳴り響いた。

　直後、見物人たちは息を呑んだ。

　アリシアさんに打ち負けた阿門の手からは木剣がすっぽ抜け、そのまま阿門の木剣は後方の地面へと落ちる。

　だが、見物人たちが驚いたのはそこではない。

　いつの間にか、アリシアさんが阿門の首筋に木剣を突きつけていたからだ。

「勝負あり……ですね？」

　アリシアさんの言葉を聞いて、ようやく見物人たちは我に返った。

「おい、今の見えたか？」

「いいや、全然見えなかった」

「俺もだ。木剣が飛んだことに目を奪われているうちに、なぜだか知らんが異国人の女が阿門に剣を突きつけていやがった」

「まさか……本人は使えないと言っていたが、あの女は異国の魔法とやらを使ったんじゃねえのか？　それとも奇術とか」

　違う、と俺は心中で否定した。

　あれは魔法でも奇術でも何でもない。

　肉体を駆使した純粋な技だ。

　ただし木剣を弾き飛ばしてから、首元に剣を突きつけるまでの動作があまりにも速すぎたため、他の道士たちは魔法や奇術に見えたのだろう。

　アリシアさんはスッと剣を引くと、衝撃で固まっていた阿門に頭を下げる。

　それは誰もが納得のいく勝負ありだった。

　けれども、たった1人だけ納得のいっていない人間がいた。

「この異国人のクソ女があああああああああ――――ッ！」

　次の瞬間、阿門は恥も外聞もかなぐり捨てて再びアリシアさんに襲い掛かった。

　その憤怒の表情からは、素手だろうと体格差を利用してアリシアさんを組み伏せようとする悪意が明確に感じ取れる。

「そっちがその気なら、ここからはもう試合ではありませんよ」

　今のアリシアさんは、阿門より1枚も2枚も上手だった。

　こうなることを予測していたのだろう。

　一気に踏み込んだアリシアさんは、両手を広げていた阿門に剣を放った。

　唸りを上げて縦横無尽に繰り出された剣は、吸い込まれるように阿門の急所に命中していく。

「ぐがあッ！」

　やがて全身の急所を木剣で殴打されると、阿門は情けない悲鳴を上げながら後方へ倒れた。

　その姿は牛車に引かれた蛙のようなありさまだ。

　それはさておき。

　やがてしんと静まり返っていた中、静寂を破ったのは道家長の言葉だった。

「しょ、勝負あり！　勝者、アリシア・ルーデンベルグ！」

　再び中庭に熱気が訪れた。

　集まった道士たちは、口々にアリシアさんを褒め称えている。

　俺はアリシアさんに駆け寄った。

「素晴らしかったです、アリシアさん。以前の言葉は完全に取り消しますよ。今のあなたは道士として絶対にやって行けます。俺が保証しま――」

　すよ、と言葉を続けようとしたときだ。

　アリシアさんは俺にガバッと抱き着いてきた。

　その両目には熱い涙が浮かんでいる。

「ありがとう。本当にありがとう。あなたのお陰で私は本来の力を取り戻せました。あなたは命の恩人……いえ、それ以上の存在です」

　このとき、俺はアリシアさんを振りほどくことができなかった。

　密着したアリシアさんの身体からは、体温以上にこれまでの葛藤や今の喜びなどの感情が痛いほど伝わってきたからだ。

「良かった。そこまで言われると、俺も治したかいがあったというものです」

　と、俺が満面の笑みを浮かべた直後だ。

　ぴくりと俺の片眉が動いた。

　後方から嫌な〝気〟が漂ってきたのである。

「まだ、終わっちゃいねえ！」

　俺は顔だけを振り向かせる。

　そこには、上半身を起こした阿門の姿があった。

　阿門は全身を震わせながら立ち上がると、狂気の顔つきで見物人の1人にズカズカと歩み寄った。

　そしてその見物人を殴りつけて剣を奪うと、鞘から抜いて剣の切っ先をアリシアさんに突きつける。

「くだらねえ比武なんて終わりだ！　ぶっ殺してやる！」

　これにはアリシアさんも少なからず動揺していた。

　まさか木剣をまともに受けて立ち上がるとは思わなかったのだろう。

　しかし、俺は別なことを考えていた。

　おそらく、阿門は〈精気練武〉の1つ――精気を全身に纏わせることで肉体を頑強にさせる〈硬身功こうしんこう〉を使える道士だったのかもしれない。

　だとすれば、木剣を受けても立ち上がる耐久力にも納得がいく。

　そんなことを考えていると、阿門は血走った目で俺たちに突進してきた。

　確実にアリシアさんを殺すつもりだ。

　ならば、これはもう比武でも何でもない。

　俺はアリシアさんから離れて阿門の前に立ちはだかる。

「どけ、小僧！　てめえもぶっ殺されてえか！」

　俺は右拳を固く握り締めた。

　比武に負けた腹いせに、相手を殺そうとするなど道士どころか人間の風上にも置けない。

「お前みたいな最低限の道理すらもわきまえていない奴は道士じゃない……ただの人間のクズだ」

　やがて距離を縮めてきた阿門の剣が襲い掛かる。

　だが俺は冷静に剣の軌道を見極め、袈裟に放たれてきた斬撃を紙一重で躱す。

　と同時に俺は阿門の懐へ一気に飛び込み、無防備だった腹部に右拳による強烈な打拳を繰り出した。

　ドンッ！

　何かが爆発したような衝撃音とともに、阿門は大量の唾を吐いて昏倒した。

　口内からは蟹のように血が混じった泡がとめどなく溢れてくる。

　再び静まり返った中庭。

　そんな中、俺の後方にいたアリシアさんが尋ねてくる。

「龍信さん……あなたは本当に1番格下の道士なんですか？」　

　はい、と俺は答えた。

「仕える主人を無くした……ただの第五級の道士ですよ」

　そう言った俺の目の前には、ぴくりとも動かない阿門が倒れている。

　もう阿門は起き上がってはこなかった。