「やっぱり、どう考えても納得がいきません！　どうして、せっかく龍信さんが採ってきた薬草が没収されないといけなかったんですか！」

　アリシアさんは勢いよく立ち上がると、卓子をドンッと強く叩いた。

　直後、周囲の客から「何事だ？」という視線が一斉に飛んでくる。

　アリシアさんはハッと気がつくと、俺たちに奇異な目を向けてきた客たちに「お騒がせして申し訳ありません」と何度も頭を下げていく。

　さて、これからどうするかな。

　現在、俺とアリシアさんは「太平飯店」という名前の料理屋に来ていた。

　すでに日は沈み、中農の街にはねっとりとした濃い闇が広がっている。

　外から農作物を売りに来た農家などはとっくに家へと帰っている時刻だ。

　その代わり露店を開いていた行商人や、特別な仕事に就いている者たち――道士や薬士などは昼間よりも活動的になる。

　すなわち〝飲む（飲食）・打つ（賭博）・買う（風俗）〟を堂々とやれる時刻になったからだ。

　もちろん、道士の端くれである俺たちも同じだった。

　まあ、俺とアリシアさんの場合は飲む（飲食）だけだったが……。

　それはさておき。

　アリシアさんがいつもより感情的になっているのは当然だ。

　まさか、薬家長が仙丹果を除いた他の薬草のすべてを不当な理由で没収するとは夢にも思わなかった。

　どうやら薬家長のみならず、この街の薬家行自体が腐りきっているのだろう。

　薬家行での事情を聞けば聞くほど、普段から温厚な俺でも腹に黒いモノが溜まるような感じがしてくる。

　とはいえ、その感情に身を委ねるのはよろしくない。

　薬家行という組織も、道家行と双璧を成すほど華秦国の各街に存在する。

　そして人間の生死に直結する薬などを扱うため、道家行よりも他の分野の組織と繋がりが強いという噂だ。

　しかも薬家長の言動や態度から察するに、末端の街卒（警察官）どころか亭てい（警察署）全体と懇意にしている可能性が高い。

　だとすると、やはりここは悔しいが泣き寝入りするしかないだろう。

　もしも俺とアリシアさんが改めて文句を言いに行った日には、それこそ簡単に街卒（警察官）を呼ばれて逮捕されるに違いない。

　それ自体も最悪な展開だったが、もっと最悪なのは表向きの事情だけを知った道家行から道士の資格を永久に剥奪されることだ。

　俺だけなら別に道士の資格を剥奪されても構わなかったが、特別な事情でこの華秦国にやってきたアリシアさんには酷だった。

　アリシアさんには魔王を倒すという確固たる使命がある。

　その使命を果たすためには、裏の情報も手に入る道士である必要があるだろう。

　だからこそアリシアさんのためを思えば、下手に薬家長と揉めて今後の旅に悪影響が出ることだけは避けたい。

　などと思った俺は、興奮しているアリシアさんに言った。

「落ち着いてください、アリシアさん。アリシアさんは何も悪くありません。今回のことは俺に非があります」

　俺がそう言うと、周囲の客たちに頭を下げ終わったアリシアさんが着席する。

「そんな……龍信さんは悪くないですよ」

　いいえ、と俺は首を左右に振った。

「俺が全面的に悪かったんです。久しぶりに〈龍眼〉を使ったせいで、薬家行の人たちに怪しまれる薬草まで採ってしまったんですから」

「〈龍眼りゅうがん〉？」

　アリシアさんは頭上に疑問符を浮かべ、〈龍眼〉とは何かを訊いてくる。

　俺は隠す必要も理由もなかったので、アリシアさんの質問に答えた。

「〈龍眼〉とは精気の扱いに長けた、道士が使う特殊な技――〈精気練武〉の1つです……そう言えば、以前はまだアリシアさんが道士になる前でしたから触りぐらいしか教えていなかったですね」

〈精気練武〉の触りだけを教えたときというのは、アリシアさんの体内から魔王の呪いを消したあとである。

　そのとき俺はアリシアさんに対して〈発剄〉と〈硬身功〉、そして〈保健功〉の3つだけしか教えていなかったのだ。

　俺はアリシアさんから厨房のほうへと顔を向ける。

　すでに料理はいくつも注文してあるが、店内はそれなりの数の客で混雑しているため、頼んだ料理が来るのはもうしばらく先だろう。

　俺は再びアリシアさんに視線を戻した。

「ちょうど良い機会です。アリシアさんも正式な道士になったことですし、この国の道士が使う〈精気練武〉について話しましょう」