セレナが剣術と魔法の修行に励み、少しずつ自信を取り戻していく中、季節は巡り、貴族たちが集う大舞踏会の季節がやってきた。王都で行われるこの舞踏会は、毎年恒例の一大イベントであり、貴族たちの社交の場として広く知られていた。

「今年の舞踏会、セレナも出席するのかい？」

セレナの母、グレイス伯爵夫人が尋ねた。セレナは微笑んで頷いた。

「ええ、お母様。今回の舞踏会には是非とも出席したいと思います。」

伯爵夫人はその返事に少し驚いたようだった。以前のセレナならば、舞踏会に出席することにあまり積極的ではなかったからだ。しかし、今のセレナは違う。彼女はアレックスと再び向き合い、自らの復讐の第一歩を踏み出す決意を固めていた。

「そうね、あなたも今年は一段と美しくなったわ。きっと皆に注目されることでしょう。」

伯爵夫人は娘の成長に目を細めながら、誇らしげに微笑んだ。セレナもそれに答えて微笑み返しながら、胸の内に秘めた決意を新たにした。

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舞踏会当日、セレナは豪華なドレスに身を包み、会場へと向かった。ドレスは深紅のシルクで仕立てられ、彼女の透き通るような肌と見事に調和していた。その姿はまさに、社交界に咲く一輪の薔薇のようであり、多くの貴族たちの視線を集めた。

会場に足を踏み入れた瞬間、セレナは周囲の注目を浴びた。彼女の美しさは、一年前とは比べ物にならないほどに磨きがかかっており、誰もが息を飲んで彼女を見つめた。

「セレナ、君は本当に美しくなったね。」

懐かしい声が背後から聞こえてきた。セレナはその声に反応して振り返ると、そこにはかつての婚約者、アレックス・フォードが立っていた。彼の瞳には、驚きと共に少しの懐かしさが宿っていた。

「アレックス様……お久しぶりです。」

セレナは冷静に挨拶を返した。かつての彼女ならば、この再会に動揺していたかもしれない。しかし、今の彼女には、過去の痛みを超える強さがあった。

「君がこんなに美しく成長するとは思わなかったよ。まるで別人のようだ。」

アレックスは少し笑みを浮かべて言ったが、セレナはその言葉に動じることなく、微笑みを返した。

「ありがとうございます、アレックス様。でも、私は何も変わっておりません。ただ、自分の道を歩んでいるだけですわ。」

セレナの冷静な返答に、アレックスは一瞬驚いたようだったが、すぐにその表情を隠し、いつもの柔らかな笑顔を浮かべた。

「それは素晴らしいことだ。君が自分の道を見つけたのなら、僕も嬉しいよ。」

彼の言葉にはどこか偽善的な響きがあったが、セレナはそれを感じ取っていた。彼女はアレックスの背後に隠された意図を冷静に見極めながら、慎重に対話を進めた。

「アレックス様は、これからどのような道を歩まれるのでしょうか？もしよければ、教えていただけますか？」

セレナの問いに、アレックスは一瞬考え込んだ後、軽く肩をすくめた。

「僕はこれからも社交界での地位を高めるために努力していくつもりだよ。君のような有能な協力者がいれば、その道はさらに明るくなるだろう。」

彼の言葉には、再びセレナを自分の側に引き戻そうとする意図が見え隠れしていた。しかし、セレナはその誘いに乗るつもりは毛頭なかった。彼女はただ微笑んで頷いた。

「それは素晴らしい目標ですね、アレックス様。私もお力になれるよう、努力いたしますわ。」

セレナは巧みに言葉を操り、彼の期待を裏切らないようにしつつも、自分の立場を守り続けた。彼女は、まだ動くべき時ではないと判断していた。もっとアレックスの弱点を探り、彼を罠にかけるための完璧なタイミングを待つ必要があったのだ。

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舞踏会が進む中、セレナはアレックスとの対話を続けながらも、周囲の貴族たちとの関係を深めていった。彼女は以前のような無邪気な少女ではなく、冷静な策略家としての一面を持ち始めていた。彼女の美しさと賢さは、多くの貴族たちに印象を与え、次第にセレナの評判は広がっていった。

「セレナ嬢、貴女の話し方にはいつも感心させられますね。」

「ありがとうございます。ですが、まだまだ学ぶべきことは多いと感じています。」

セレナは謙虚に答えながらも、内心では自分の計画が順調に進んでいることに満足していた。彼女はアレックスを追い詰めるための情報を集めつつ、彼の周囲の人々との関係を築いていった。

アレックスもまた、セレナの変貌に気づき始めていた。かつての彼女とは違い、自信に満ちた態度と冷静な判断力を持つ彼女に、彼は次第に興味を持ち始めた。

「セレナ、君は本当に変わったね。以前の君とは全く違う。まるで、別人のようだ。」

アレックスはそう言いながら、セレナの手を取り、軽くキスをした。しかし、セレナはその手をすぐに引き、冷静な表情で彼を見つめた。

「アレックス様、私はもう昔の私ではありません。今は自分の道を歩んでいます。ですから、あまりご心配なさらないでください。」

セレナの言葉に、アレックスは驚きの表情を浮かべたが、すぐにそれを隠して微笑み返した。

「それは素晴らしいことだ、セレナ。君が自分の道を歩んでいるなら、僕も君を応援するよ。」

しかし、その笑顔の裏には、彼の本心が隠されていることをセレナは感じ取っていた。アレックスは、再び彼女を自分の手中に収めようと考えているのかもしれない。しかし、セレナはそんな彼の企みを許すつもりはなかった。

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その夜、セレナは舞踏会を終えて自室に戻った。豪華なドレスを脱ぎ、深い息をつくと、彼女は窓から外を見つめた。月明かりが差し込む部屋の中で、彼女はこれからの計画を再び頭の中で整理していた。

「アレックス様、あなたは私を裏切った。それは決して忘れることはありません。でも、私はもうあなたに振り回されることはないわ。」

セレナは冷静にそう呟いた。そして、彼女はアレックスを追い詰めるための次の一手を考え始めた。彼を完全に破滅させるためには、まだ情報が足りない。しかし、彼女には時間がある。焦らずに確実に、彼を罠にかけるための準備を進めてい