翌朝、セレナは再び自分の部屋で目を覚ました。昨夜の舞踏会の余韻がまだ残る中、彼女は窓から外を見つめ、深い思考にふけっていた。アレックスとの再会は予想通りの結果だったが、彼を完全に追い詰めるにはまだ準備が足りないと感じていた。

「彼の周囲をもっと探らなければ……」

セレナはそう呟くと、机に向かい、今までに集めた情報を整理し始めた。彼女はアレックスの計画や彼の人間関係について、できる限りの情報を集めていたが、決定的な弱点を見つけ出すには至っていなかった。彼を追い詰めるためには、さらなる情報と、確かな証拠が必要だった。

**◇**

その日の午後、セレナは王都の街に出かけた。彼女の目的は、情報収集のための接触を図ることだった。彼女はまず、以前から目をつけていた情報屋の店を訪れることにした。

「いらっしゃいませ、セレナ様。今日はどのようなご用件でしょうか？」

店の奥から現れたのは、細身の中年男性、オーガストだった。彼は王都で最も有名な情報屋の一人であり、どんな些細な情報でも集めてくると評判だった。セレナは彼に目を向け、冷静な声で尋ねた。

「オーガスト、私はアレックス・フォードについての情報をもっと集めたいのです。彼の計画や、人間関係に関する詳細な情報が欲しいわ。」

オーガストはセレナの真剣な表情を見て、少し考え込んだ後、頷いた。

「承知しました。ただし、今回の情報はかなり高額になりますよ。それに、少々リスクのある情報収集になるかもしれませんが……」

セレナはその言葉に軽く頷いた。彼女は既にリスクを承知していたし、その代価を払う覚悟もあった。

「構いません。必要な費用は全て支払います。リスクも承知の上です。」

オーガストはその決意を見て、満足そうに微笑んだ。

「よろしい。では、私が集められる限りの情報を集めて差し上げましょう。少し時間がかかるかもしれませんが、必ず役立つ情報をお持ちいたします。」

セレナは彼の言葉に感謝し、報酬の一部を先払いして店を後にした。彼女の胸には、これからの計画に対する期待と不安が入り混じっていた。

**◇**

情報屋から得た情報を元に、セレナはさらに深くアレックスの計画に迫ることを決意した。彼が現在進めている大規模な事業計画について、もっと詳しく調べる必要があった。その計画が彼の弱点となりうると睨んでいたからだ。

セレナは、彼の計画に関わる人物たちとの接触を試みるため、舞踏会や社交の場に積極的に参加するようになった。彼女は周囲の貴族たちに親しげに話しかけながらも、内心では彼らの動向を探り続けていた。

ある日、セレナはアレックスの取り巻きの一人、ハロルド・ベッカーという貴族と接触する機会を得た。ハロルドはアレックスの事業に深く関わっていると噂されており、彼を通じて重要な情報を手に入れることができるかもしれないと考えたのだ。

「ハロルド様、最近の事業についてお聞きしてもよろしいでしょうか？」

セレナはさりげなく彼に話しかけた。ハロルドは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに笑顔を取り戻して答えた。

「セレナ嬢、あなたもアレックス様の計画に興味があるのですね。まあ、彼の計画は大きな成功を収めることでしょう。もちろん、多少のリスクはありますが……」

「リスク、ですか？」

セレナは興味深げに尋ねた。ハロルドは少しだけ口を閉ざしたが、セレナの美しい微笑みに気を許したのか、続けて話し始めた。

「ええ、確かにリスクはあります。特に資金調達の部分で少し問題が起きているようですが、アレックス様ならきっと乗り越えられるでしょう。」

その言葉を聞いたセレナは、内心で微笑んだ。資金調達の問題は、彼の事業を崩すための糸口となり得るかもしれない。

「そうですか……。アレックス様なら、きっと上手くやってのけるでしょうね。でも、私は少し心配ですわ。もし、何かお手伝いできることがあれば、お力になりたいのですが……」

セレナの優しい言葉に、ハロルドは少し考え込んだ後、軽く頷いた。

「あなたがそこまでおっしゃるなら、アレックス様に伝えてみます。あなたの助けがあれば、きっと事業も順調に進むことでしょう。」

セレナはその言葉に感謝しながらも、内心では次の手を考えていた。彼女の目的は、アレックスに助力することではなく、彼の計画を逆手に取って崩壊させることだった。彼女はそのための準備を着々と進めていった。

**◇**

その夜、セレナは自室で一人静かに考え込んでいた。ハロルドとの会話から得た情報を元に、彼女は次の一手を考えていた。アレックスの事業が抱えるリスクは、彼を追い詰めるための重要な手がかりとなるはずだ。

「資金調達に問題があるということは、裏を返せば、資金提供者たちを動かせば計画を崩すことができる……」

セレナはそう考えながら、資金提供者たちへの働きかけを計画した。彼女はまず、信頼できる協力者を募り、アレックスの信用を失墜させるための策略を練り上げていった。彼の過去の不正や裏切り行為を暴露し、彼の信用を根底から揺るがすことで、資金提供者たちを不安にさせ、投資を渋らせるよう仕向けるつもりだった。

「アレックス様……あなたが築き上げたものすべてを、私が崩してみせる。」

セレナの瞳には、復讐の炎が宿っていた。彼女は決して感情に流されることなく、冷静に計画を進めていった。

**◇**

数日後、セレナは資金提供者たちと接触するために、王都の商業区にある高級クラブを訪れた。そこには、アレックスの事業に関心を持つ貴族や商人たちが集まっていた。セレナは彼らとさりげなく会話を交わしながら、アレックスに対する疑念を植え付けていった。

「最近、アレックス様の事業について少し心配な話を耳にしましたが……」

「ええ、確かに。私も同じ話を聞きました。資金面での問題があるとか……」

「そうですね。少し慎重になった方がいいかもしれませんね。」

セレナの言葉に、貴族たちは次第にアレックスへの信頼を失い始めた。彼女はその場を巧みに誘導し、アレックスに対する不安を煽り続けた。

そして、セレナの策略は着実に効果を現し始めた。資金提供者たちは