たった一言で、救われることがある。

　それだけで、生きていこうと思えることがある。

　定時。ボスの指定した時間に間に合うよう、仕事を終える。

　エレベーターの前に立つと、背後から足音がして、渡辺さんが現れた。

（まさか、ここで二人きり……）

　いつもなら、誰かしらいるのに。

　タイミングが悪いのか、それとも。

（……落ち着け。落ち着け）

　頭ではそう言い聞かせても、心がざわついて仕方なかった。

　今日、早川さんから聞いた話。

　あれだけは、ちゃんとお礼を言わなきゃ。

「あの！」

　思わず声を上げた、その瞬間。

　エレベーターが開く。

　渡辺さんは何も言わず、静かに片手を差し出した。

　わたしを、先に中へ促す。

（……中で、少しだけなら話せるかもしれない）

　冷房の効いた箱の中。

　それなのに、頬はほんのり熱を帯びていた。

「あの、今日……早川さんに聞きました。

　わたしが入社したばかりの頃……ミスを直してくださってたって」

　緊張で息が浅くなる。

　言葉を選びながら、必死に声を整えた。

「ありがとうございました」

　深く頭を下げる。

　静かな間。

　そして、「……気にするな」とだけ、短く返された。

　それだけの言葉なのに、不思議と胸がすっと軽くなる。

（……どうして）

「どうして、そんなこと……？」

　我ながら、不意だった。

　でも、どうしても聞きたかった。

　渡辺さんは少し間をおいて、わたしを見た。

「……早川が、怒りすぎてたからな。

　そろそろ、心が折れそうな顔をしていたから――」

　胸が、きゅっと締めつけられた。

（ちゃんと、見てくれていたんだ）

　誰かが、気づいてくれていた。

　たったそれだけのことなのに、心がふわっとあたたかくなった。

　この静けさが、心地いいと思えるなんて。

　そのとき。

　ポケットのスマホが、ぶるっと震えた。

（……現実に戻れ、ってこと）

　冷たいものが背筋を伝う。

「……見ないのか？」

　渡辺さんの声。

　低く、静かに、でも確かにわたしを現実へ引き戻した。

「……ええ、見ます」

　スマホの画面を開く。

【友澤の仕事について、すべて報告しろ】

　冷たい命令が並んでいるだけなのに、心が急にざわついた。

　ほどなくして、エレベーターが止まった。

　扉が開き、渡辺さんがまた手を出してくれた。

　それを断る理由なんて、どこにもなかった。

「ありがとうございます」

「お疲れ」

　そのやりとりすら、胸の奥に深く染みこんでくる。

（……これが恋なのかどうか、まだわからない）

　でも、避けられなかった。

　そう思った。

　歩き出した彼の背中が、少しずつ遠ざかっていく。

（ほんとうに、何者なんだろう）

　スマホが、再び震えた。

【その男を殺されたくなければ、さっさとしろ】

　血の気が引く。

　指先がかすかに震える。

（……そんなこと、させない）

　これは衝動じゃない。

　明確な意志。

　あの夜、おばあちゃんを守れなかった自分を、

　二度と繰り返さないための選択。

　わたしは、必要な情報を打ち込み、ボスに送信した。

───

　会社の玄関を出ると、定食屋の石川さんが立っていた。

「やあ、お疲れ」

「お疲れ様です」

　いつもの明るい笑顔。

　ほんの少しだけ、心がゆるむ。

「ねえ、真奈美ちゃん。明日の休み、どこか行かない？」

「用事があって……」

「そっか。別にいつでもいいんだけど、二人でどこか行かない？」

「えっと……」

　一瞬、言葉に詰まった。

（本当は……そんな日が来たらいいのに）

　でも、今は無理だ。

　冷静に、ちゃんと断らなきゃいけない。

「その話は……受けられません」

「そ、そう……また食べに来てよ」

「うん。また行きます。卵焼き、美味しかったから」

　それだけ言って、足早にその場を離れた。

（誤魔化したくない。中途半端に、期待も持たせたくない）

　時計を見る。

　ギリギリの時間が迫っていた。

（行かなきゃ）

　ボス。

　あなたは、わたしの時間も、心も、命さえも支配しようとする。

　でも――

　すべてを、渡すわけにはいかない。