翌朝、『暁の朝』の逮捕ニュースはまだ流れていなかった。

　その代わり、『赤と青』壊滅の速報が、朝のテレビ画面を賑わせていた。

　犯行グループの逮捕、内部協力者の存在。詳しい情報は伏せられていたが、複数の顔写真と「国際犯罪組織の実態」というテロップが流れている。

（ボスは、これをどう見てるんだろう）

　そんなことを思った自分に、少し驚いた。

　でもきっと、焦ってる。

　今度は『暁の朝』の番だと、内心で悟っているはず。

（だったら、今日もちゃんと証言しよう）

　その気持ちは、昨日よりも静かに強かった。

⸻

「あなたは、公安の保護対象になったから」

　そう伝えられたとき、不思議とすぐには喜べなかった。

　裏組織の構成員として育ち、命令に従いスパイの任務を続けてきた。

　それなのに保護されるなんて、本当に許されるのだろうかという戸惑いが、胸の片隅に残っていた。

「貴重な証言をありがとう。……何か、あなたから聞きたいことはある？」

　事情聴取を担当していた女性公安官が、淡々とした声で尋ねた。

　言いたいことは山ほどあった。

　ボスの行方。組織の今後。

　おばあちゃんの遺体は、どこにあるのか。

　でも、口をついて出たのは、思いがけない名前だった。

「……早川さんは？」

　本当は、渡辺さんのことを尋ねたかった。

　でも、今すぐ聞くべきではない気がした。

　事情を知らずに巻き込まれてしまった先輩のことが、素直に気がかりだった。

「事情聴取中よ。……泣いてる」

　あの早川さんが泣いていると聞いて、思わず胸が締めつけられた。

「じゃあ、優香は……？　小坂優香。友達なんです」

　少しの間を置いて、公安官は訊ね返してきた。

「……知りたい？」

　その言い方が、どこか慎重に聞こえた。

　名を出すこと自体、扱いが違うのだと直感する。

「はい。教えてください」

　静かに頷くと、公安官は短く言った。

「『暁の朝』の構成員だったのよ」

「……そんな」

「あなたの監視役だった。ボスがそう命じていたそうよ」

（優香が……？）

　親しげな笑顔。なんでもない日常の会話。

　すべてが“自然”だった。

　だからこそ、疑いようがなかった。

　でも、それが“任務”だったとしたら。

　すべてが裏切りだったとしたら。

　――わたしは、何を信じればよかったのだろう。

「……今日はここまでにしましょう」

　公安官がそう言って、ペンをそっとわたしの前から引いた。

　その動作のあと、ふと資料に目を落としたまま言葉を続けた。

「そういえば……毛利さん、一つだけ、伝えておきますね」

　視線は資料から動かさないまま、彼女は告げた。

「拳銃は、偽物だった」

「……え？」

「内部構造が改造されていて、弾は装填できない。

　撃鉄も作動しない。発砲したように見せかけるだけの、偽装品よ。

　ほら、あなたのカバンの中に入っていたでしょ」

　その一言が、わたしの中にゆっくりと沈んでいった。

（……なんで偽物だったの？）

　静かな疑問だけが、胸の奥に残る。

　ボスはわたしを使い捨てにしようとしていたはずだ。

　本物の拳銃を持たせて、罪を背負わせるつもりだった。

　なのに――すり替えられていた。

（誰が？　いつ？　何のために？）

　答えは、まだわからない。

　でもその疑問を、わたしは確かに受け取った。

「また、明日ね」

　公安官はそう言って、静かに部屋を出ていった。

　その背中が、わずかに揺れて見えたのは、気のせいだっただろうか。

（偽物……）

　その言葉だけが、心の底で静かに響いていた。

（ボスじゃない、組織じゃない）

　誰かがわたしを守ってくれてるーー。