振り返ると、シドが大蛇の顔に手を添えていた。

「可哀想だが、殺すしかないな」

「何故だ？　トガルが埋め込まれているからか？」

　老婆の中にあったトガルと同じように、大蛇の中のトガルも拍動している。

「黒い大蛇は元来、人を喰わぬ。トガルのせいで人を食い殺すのは、摂理に反する。蛇も辛かろう」

　自分の意志とは関係なく、喰いたくもない生き物を喰わねばならないのは、辛いのかもしれない。

　シドが蛇に当てた手に魔力を込めた。

「殺すのもまた、魔獣の王である竜王の役割だ」

「待て、シド、ダメだ」

　ソウはシドの手を掴んで、蛇から離した。

「何故、止める。この蛇は人を喰うのだぞ。野放しにすれば、お前たち人が害を受ける」

「それでも、ダメだ。そんな顔で同族を殺すな」

　シドの表情が固まった。

　ソウは蛇の中のトガルを凝視した。

（老婆の中のトガルは根を伸ばして体に広く張っていた。蛇のトガルは、まだ根が浅い）

　拍動する種は根を伸ばしているが短い。

「トガルを取り出せば、問題ないのだろう」

　ソウは懐から薬研藤四郎を取り出し、引き抜いた。

　指を滑らせて刀身に血を馴染ませる。

　短刀に炎が纏った。

「取り出す？　根を張った種トガルを取り出せるはずがなかろう」

「やってみなければ、わからない。俺が失敗したら、その時は俺が蛇を殺す」

　シドの肩を退けて、ソウは蛇の腹に手を当てた。

（トガル種の場所は浅い。腹を裂いては、ダメだ。最小限の傷で収める。ならば）

　薬研藤四郎を握り締めて、ソウは念を込めた。

「刃をトガルに突き立てて血魔術で焼く。蛇の腹を守ってくれ」

　刀身に語り掛けるように呟いた。

　腹に触れ、慎重に刃を差し込む。

　薬研藤四郎の刃がするりと腹の中に滑り込んだ。

　トガルの真ん中を捕えた刃に、血魔術の炎を流し込む。

　蛇の腹の中で、トガルが焼き溶ける。

　根までも塵となり、消えた。

「まさか、本当にトガルだけを焼いたのか？」

　後ろでシドが戸惑った声を漏らした。

　ゆっくりと刃を引き抜く。

　薬研藤四郎が通った刃の傷跡は、刺した痕跡さえもわからない程、ぴたりとくっ付いた。

　大蛇が首をもたげて、シドに頬擦りした。

「気が戻ったか。殺そうなどと、すまなんだな。もう、住処の森へ帰れるぞ」

　シドが大蛇を撫でる。

　その手は大事なものを慈しむように優しく見えた。

　起き上がった蛇が、ソウにも頬擦りした。

　ありがとうと礼を言われているようで、照れ臭くなった。

　黒い蛇は鬱蒼と茂る森へ帰って行った。

「助かった。お前の機転がなければ、吾はあの蛇を殺していた」

「殺さずに済むなら、それがいいだろう」

　シドが不思議そうな顔でソウを眺めた。

「老婆を躊躇なく殺しておきながら、蛇を救ったのは、何故だ。人にとり、魔獣の方が害ではないのか」

「あの老婆はシドを殺すと言った。主を殺す輩を放置できない」

「そういうことか。そういう、依頼だったな」

　何故か、シドが悲し気な顔をしているように見えた。

「では何故、蛇を救った。蛇を救えなどと、吾は命じておらぬ」

「シドは蛇を殺したくなかっただろう。シドの思想や信念や心も、守るべきシドの一部だ。そのつもりでいる」

　シドがソウを見詰める。

　その顔が泣き出しそうにも嬉しそうにも見えて、ソウは戸惑った。

　強張っていたシドの顔が、力を抜いて笑んだ。

「やはりソウは、不思議な生き物だ」

　そう言って笑んだシドが、やけに幼く、人臭く見えた。

「おーい！　兄さんたち！」

　遠くから声がして振り返る。

　先日、立ち寄った服屋の主人が走ってきた。

「どうした、店主。夜明け前だぞ」

　シドに言われて、ソウは空を見上げた。

　明星が瞬く空は、夜の暗から朝の白さに変わり始めている。

「いつの間に、夜が明けそうだ」

　ぽつりと呟いた。

「どうもこうもねぇよ。街に人喰い蛇が出たってんで、皆、避難してんだ。俺は自警団だから、町中を見回ってたんだよ。こんな街外れで、何してんだ。ここには廃屋になった宿しかねぇぞ」

　服屋の店主の言葉を聞いて、ソウは宿を振り返った。

　さっきまでおんぼろ宿だった建物は、崩壊寸前の廃墟に様が変わっていた。

「エフトラの魔術が消えたか」

　シドが小さな声で呟いた。

　足元に目をやって、何かを拾い上げた。

「人喰い蛇なら退治した。もうこの街が襲われる懸念はあるまい」

　シドが服屋の店主に拾ったものを手渡した。

　覗き込むと、黒い蛇の鱗だった。

「本当か？　兄さんたちが退治したのか？」

「そうだ。吾の相棒は強いのでな。大蛇程度、朝飯前だ」

　シドが得意げに笑う。

　服屋の店主の目がソウに向いた。

「イケメンの兄ちゃん、戦士か何かか？」

「こやつは草よ」

「草？」

「分かり易く言うなら……、魔術剣士だな」

「魔術剣士たぁ、かなりスキルが高ぇジョブじゃねぇのか？　そんなに強ぇ冒険者だったのか」

「いや、俺は……」

　魔術剣士がどんな職業か、わからない。

　否定も肯定も出来ない。

「と、とにかく、一緒に来てくれ。町長に報告しねぇと」

　慌てた店主に連れられて、ソウとシドは避難所になっている中央広場に連れて行かれた。

　服屋の店主はデニムという名らしい。

　中央広場で待機していた町長を掴まえて、デニムが事情を説明してくれた。

　黒い蛇の鱗を受け取った町長が、顔を顰めてソウとシドを見詰めた。

「たった二人で、あの大蛇を退治したと？」

「正確にはソウ一人でだ。吾は守られていただけよ」

　守られていただけ、という割に、シドは鼻高々な表情だ。

　町長の顔が見る間に驚きに変わる。

「この街周辺に人喰い蛇が出ると聞いたので、偵察がてら寄ったのだ。狙い通り、蛇が現れ、あっという間に退治した。夜は明けてしまったがな」

「では御二人は、初めから、魔獣退治のために、この街にいらっしゃったのですね」

　町長の言葉遣いが変わった。

　表情が既に感嘆に染まっている。

「その通りだ。吾等は魔獣を倒して金を稼ぐ冒険者だからな」

　ふん、とシドが鼻を慣らす。

「魔獣退治ができる冒険者は、かなりの高ランクだって聞くぜ」

「こんな辺境にまで来てくれる冒険者もいるんだな」

　避難していた人々が、ひそひそと話し始めた。

「もう怯える必要はないぞ。人を喰う魔獣は消えた。安心して暮らすがいい」

　シドが声高に宣言した。

　人々の間に歓喜の声が湧く。

　即興の嘘が上手いなと思った。

　何となく、竜王のシドが人の世の金を持っている理由が分かった。

「充分なお礼を準備させていただきます。お疲れでございましょうから、一先ずは宿でお休みください」

　町長の計らいで、街の中央にある立派な宿に部屋を取ってもらえた。

　疲れが癒えるまで何日でも滞在していいと伝えられ、かえって恐縮してしまった。