寂れたおんぼろ宿とは比べ物にならない立派な部屋に案内されて、唖然とした。

　部屋は広くて綺麗だし、調度品も豪華だ。

　何より、フカフカのベッドが二つある。

「シドは嘘が上手い。皆、信じていた」

「大衆を巻き込む口上には慣れておる。ちょっとは幻術も使ったがな」

「幻術？」

「そもそも冒険者はギルド登録が必須だ。冒険者登録証明書の提示を求めるのが普通だが、そこを突っ込まれると面倒だ。だから、少しだけ吾の幻術で興奮させて、忘れさせた」

「そんな幻術も使えるのか。シドは凄いな」

　あの場で不審がられたら、宿ではなく牢に入れられていた可能性もある。

　良かったと思った。

「悪くないフカフカだ。やっと、ゆっくり眠れる」

　シドがベッドにゴロンと横になった。

　ソウも横になってみた。

　前の宿に比べて、フワフワでふかふかのベッドに感動した。

「おい、何故同じベッドに寝転がる。この部屋にはベッドが二つあるのだから、お前はあっちで眠れ」

「一緒に寝た方が、シドは元気になるのだろう？」

「今は、生気は要らぬ」

「魔力は使っただろう。補充しろ」

「お前ほどではない。むしろ、ソウの方が疲れていよう」

　問われて、ソウは自分の手を見詰めた。

「疲れている感覚はないが。魔力を使ったのは初めてだから、よくわからない」

　あの程度なら体の疲労もない。

　魔力が減っている感じもしない。

「まだ自覚がないか。無意識の消耗は危険だ。今日は吾が魔力を分けてやる。仕方がないから、隣で眠れ」

「シドに生気や魔力が必要ないなら、いい。一人で眠る」

　隣のベッドに移ろうとするソウの腕をシドがひいた。

「いいから、隣で横になれ」

　そういう命ならばと、ソウは隣に横たわった。

「ソウは、アレをどう思った？」

「アレとは、老婆か？　不気味な気配だった。俺が知っている、どの生き物とも違う」

　この世界で出会った魔獣もシドも、ソウが知る生き物ではない。

　けれど、それとはまた別の、得も言われぬ不気味さがあった。

「あの場での会話を、覚えているか？」

「覚えている」

　何気ない声や言葉を記憶するのは慣れている。

　そういう聴術や記憶術もまた草の体術だ。

　命を繋ぐ術でもある。

「老婆と吾の言葉、ソウはどちらを信じる？　奴らは救う者か、侵す者か……」

「シドだ」

　即答したソウを、シドが苦々しい顔で睨んだ。

「もっと考えよ。頭を使ってから返事をしろ」

　こめかみをグリグリされた。

　気に入らなかったらしい。

「考えろというなら考えるが、答えは変わらないぞ」

「吾が依頼主だからか？　ならばそれ抜きで考えよ」

　主の命ならば、とソウは考えてみた。

（不気味だったのは、老婆や蛇の中にあったトガル破壊の種だ。あの種は、良くない。この世界を蝕んで壊す。排除しなければいけないと、感じる……）

　排除、と思い至って、思考を止めた。

（この世界を知らないのに、何故、そう感じるのだろう）

　明確な理由はわからないが、ソウはトガルを好まない。

　それは確かだ。

「老婆と蛇に巣食ったトガルは、気色が悪かった。あれが良いものだと、俺は感じない」

　人喰しない魔獣を人喰に変えてしまうような種は気味が悪い。

「シドの白くて冷たい魔力の方が、美しくて俺は好きだ」

　シドが、ちらりとソウを眺める。

「エフトラの使徒は、この世界を正す者だと思うか？　侵略者だと思うか？」

「よくわからないが、どちらであっても余計な世話だと思う。国を正すか捨てるかは、この国の住人が決めればいい」

「違いない」

　シドが、軽く吐き捨てた。

「老婆の話では、ソウは魔王討伐のためにリンデル王国が召喚した、異世界からの救世主のようだ」

「その依頼を俺は受けないぞ。今はシドの依頼を受けている」

　依頼を受けたら一つに専念する。

　ソウの矜持だ。

　シドがソウを流し見た。

「なれば、依頼が終わったら、どうだ。吾に心臓が戻れば、依頼は終わりだ。その後なら、受けるか？」

「受けない。俺はトガルが嫌いだ。あんなものを生物の体に仕込む輩には関わりたくない」

　直感的で感覚的だが、草には大事な感性だ。

　自分が嫌悪するモノに不用意に近付くと、命を縮める。

　依頼は自分で見極め判断する。

　それが里の教えだ。

「顔を見る前に攻撃を仕掛けた吾も、同じようなものだろう。結果、お前に魔力を奪われたがな」

「あの蔦か？　避けようと思えば、避けられたぞ」

　シドが怪訝な顔をした。

「なら何故、避けなかった？」

「避ける必要がないと判じた。受け止めても死なないと感じた」

　シドが、ぱちくり、と瞬きした。

「お陰でシドに会えたから、良かったと思う」

　何故かシドに頬を摘ままれ、引っ張られた。

「出会ったのが吾で、幸運だったな。他の三人の魔王に比べれば、吾は温厚だ」

　自分を温厚と語る者が本当に温厚かは謎だと思う。

　とりあえず、他の三人の魔王も癖が強いのだろうと思った。

「何にせよ、リンデル王国がエフトラの使徒と組んで、魔王を排そうと動いているのは間違いない。吾の生存はトガルを通して仲間に知れたかもしれん。道中、敵が増えそうだ」

　シドがソウの頬から手を離した。

　心臓を取り戻すまでの道すがらで、襲われる危険は充分ある。

　シドが話していた以上に、道のりは険しくなったんだろう。

　ソウは上体を起こして、シドを見下ろした。

「魔力を増やすには、どうすればいい。シドを確実に守るには、今より血魔術を使えた方がいい」

「考えても、答えは変わらぬか」

「初めから、そう言ったぞ。俺が信じるのも守るのも、シドだけだ」

　シドから流れ込んでくる魔力は心地いい。

　ソウにとって、シドを信じる理由は、それで十分だ。

　シドの依頼を受けると決めたのも、主と定めたのも、ソウ自身だ。

「吾は良い拾い物をしたようだ。ソウなら、この先の道行で何を見ても、自分の頭で考えられような」

「草は矜持を持って仕事を全うする。何も考えていないわけではないぞ」

「そうだな。ソウの考えは奇想天外で面白い」

　シドがソウに手を伸ばした。

　頬に触れた手は、やっぱり冷たくて気持ちがいい。

「食って寝て、魔力に馴染め。常に血魔術で遊んでいろ。ソウなら、それで十分だ。吾のために魔力を増やせ」

　シドが嬉しそうに微笑んだ。

　その顔から緊張や悲壮感が抜けていた。

　少しだけ、安堵した。

「わかった。なら今は、眠ろう。起きたら飯を食って、風呂にも入りたい」

「そういえば、大浴場があるとか言っていたな。起きたら行くか」

「行く……」

　ごろりと横になって、シドに手を回した。

　唐突に疲れと眠気を感じた。

　フワフワしながら、シドの体を引き寄せる。

「やけに、眠い……な。俺も、疲れていたようだ。普段は眠っていても起き様に、人の首くらい落とせるのに……」

　そういえば昨日も、シドに触れたら眠くなった。

　いつもより深い眠りに落ちそうになる。

　それではシドを守れないから困るのに、瞼が重い。

「初めて魔力を使ったのだから、当然だ。眠くなるのは、吾に生気を喰われているせいだ。だから、引っ付くな。自分の魔力を回復しろ」

「シドも魔力を使った。俺の生気を喰っていいから、シドも回復しろ」

「生気は要らんといったぞ。くっ付くな」

　シドがソウの体を押し退ける。

　その手を払って、体を寄せた。

「ダメだ。シドの元気がないと心配だ。大人しく俺を喰え。空腹を隠すな」

「……頑固者め。普段は鈍のくせに、時々やけに敏くて、面倒だ」

　鬱陶しそうに零したシドが、抵抗をやめた。

　冷たい魔力と温かな肌が心地よい。

　ソウの意識は抗えない眠りへ落ちていった。