「おじゃましまーす！」

元気よくそう言って玄関をくぐった奈帆が、部屋の中に一歩足を踏み入れた瞬間、足を止めた。

「……あれ？　なんか思ってたのと違う」

振り返った奈帆の目が、少し驚いたように丸くなっている。

「なにが？」

エコバッグを下ろしながら問い返すと、奈帆は部屋の中をきょろきょろと見回した。リビング、キッチン、壁にかけられた小さなカレンダー、整頓された棚――そして、テーブルの上に出しっぱなしのマグカップが一つ。

「綾んち、めっちゃ女の子の部屋っぽいじゃん」

「そう？」

「うん。もっと……なんていうか、生活感のない、白黒みたいな部屋かと思ってた」

俺は思わず吹き出しそうになった。

「どんなイメージ？」

「うーん……本と書類とパソコンしかない感じ。あと、カーテン開けっぱなしで殺風景な机があって、コップは使い捨て？」

「……ないな、それは」

奈帆は冗談めかして笑い、ソファにぽんと座り込んだ。

「でも綾、意外と“女の子っぽい”部屋に住んでたんだね。ちょっとかわいい雑貨とかあるし。ほら、このコースターも」

指差されたコースターは、夏休みに雑貨屋でなんとなく買ったものだった。レモンの形で、ふちに小さく刺繍が入っている。

「……気分で選んだだけ。別に、そういうのが好きとかじゃなくて」

「いやいや、いいじゃん。綾、そういうとこがギャップでかわいいんだよ」

「かわいいって言うな」

「照れた？」

「……照れてない」

否定した声がほんの少しだけ掠れてしまい、奈帆がいたずらっぽく笑う。

けれど、その時間はどこか穏やかだった。誰かが部屋にいるということ、誰かと同じ空間にいるということ――その感覚に、まだ慣れないはずなのに、不思議と居心地がよかった。

（やっぱり、奈帆だからかもしれない）

そう思ったとき、ふと話したくなったことがあった。

「ねえ、ひとつ言ってなかったことがあるんだけど」

「なに？」

俺は、スマートフォンを取り出してツブヤイターのアプリを開いた。

「最近、これやってる。料理の写真、毎晩投稿してるんだ」

奈帆はスマホを覗き込む。

「……え、なにこれ。“ラギのごはん”？なにそれめっちゃかわいいじゃん！綾って名前関係ないの？」

「柊から“ラギ”って音を取って。ちょっと離しておきたくて」

「なるほど。……でも、ほんとに綾のごはんだね。めっちゃ丁寧。盛りつけもきれい」

俺は少し黙ってから、画面をスクロールして前日の投稿を開いた。

「昨日、初めてコメントがついた。見てますって。毎日楽しみにしてるって」

「え、すごっ……それってめっちゃ嬉しくない？」

「うん。めちゃくちゃ嬉しかった」

普段、人にこんなふうに自分の感情を伝えることなんて滅多にない。けれどそのときの俺は、言葉が自然と口をついて出ていた。

「誰にも見られてないって思ってた。でも、誰かに見てもらえて、ちゃんと伝わってたってわかった瞬間……なんか、ちょっと泣きそうになった」

「……それは、泣いていいやつじゃん」

奈帆は、そう言って笑った。

「いつもクールなくせに、意外と感情出すんだなーって。てか、綾がそんなに嬉しそうに話すの、初めてかも」

俺は黙って視線を逸らした。

けれど、気づけば奈帆の言葉に対して、口元が少し緩んでいたのも事実だった。

「じゃあ、料理始めよっか」

そう言って立ち上がると、奈帆も「よっしゃ、手伝う！」と意気込んでソファから跳ねるように立ち上がった。

「奈帆って、料理したことある？」

「んー……インスタントラーメンは作れるよ！」

「それは“料理”とは言わない」

　笑いながら冷蔵庫を開け、食材を取り出す。鶏むね肉、なす、にんじん、ピーマン、それに冷蔵庫の隅に残っていた長ねぎ。

「今日のメインは、鶏むね肉となすの照り焼き。副菜はにんじんとごまのナムルと、冷ややっこ。味噌汁は長ねぎとわかめでいいかな」

「うおー……すごい。言ってることがプロ」

「いつものごはんだよ」

エプロンを着けて、包丁とまな板を出す。奈帆にも小さなピーラーを渡すと、彼女は興味津々の顔でそれをじっと見つめた。

「これって、にんじんの皮剥くやつで合ってる？」

「合ってる。逆じゃなければ大丈夫」

「逆ってどっち！？」

案の定、ぎこちない手つきでにんじんにピーラーをあてる奈帆。その動きはまるで、初めて折り紙を触った子どものようだった。

「奈帆、それだと剥けない。刃の向き逆」

「うっそ！マジで！？……え、こっち！？あっ、皮が飛んだ！」

「……そこは掃除しといて」

部屋に、笑い声が広がった。

奈帆の料理スキルは想像以上に壊滅的だった。包丁もあまり握ったことがないらしく、切るより押しつぶすような動きになっていて、見ていてハラハラする。

「ちょっと待って、私ほんとにやばいかも。綾、助けて」

「やっぱり全部やるから。見ててくれたらいい」

「うぅ……ごめん」

「気にしない。最初はそんなもんだから」

まな板を持ち替え、手早く野菜を切っていく。フライパンに火を入れ、鶏肉を焼き始めると、香ばしい匂いがキッチンに広がった。

「この音好きだなぁ……」

奈帆がぽつりと呟く。

「じゅう」っという焼き音に、俺もまた、自分の中に戻ってくるような感覚を覚えた。

料理をしている時間は、昔から好きだった。

男だったころも、キッチンに立つこの時間だけは心が静かになれた。包丁の音、フライパンの温度、味つけの塩梅。ひとつひとつを積み重ねて、食卓ができあがっていくその流れが、今も変わらず心地よかった。

30分ほどして、テーブルに昼食が並んだ。

鶏むね肉となすの照り焼き。にんじんのナムル。冷ややっこ。長ねぎとわかめの味噌汁。そして、炊きたてのごはん。

「わあ……ほんとに旅館みたい。写真撮ってもいい？」

「うん。どうぞ」

奈帆がスマホを構え、料理に向かってカメラを向ける。俺も、自分のスマホで一枚だけ撮った。今日のごはんも、ツブヤイターに載せるつもりだった。

「いただきまーす」と声をそろえて箸を取る。

一口食べた奈帆が、驚いたように目を見開いた。

「え、なにこれ……おいしっ！」

「それはよかった」

「なす、めっちゃとろっとしてるし、鶏も柔らかい。何この味、家で出るやつじゃないよ！」

「簡単だよ。むね肉は塩をふっておいて、焼く前に少しだけ酒を振る。それだけで全然違う」

「メモする……！」

楽しそうに笑う奈帆の姿を見て、俺もまた、少しだけ肩の力が抜けていた。

こうして、誰かと一緒に食事をして笑い合うこと。それ自体がとても久しぶりだったから。

「ねえ、綾」

「なに？」

「今日、誘ってくれてありがとね」

「……うん。誘ってよかった」

「また来てもいい？」

「……もちろん」

返事をしながら、俺はふと思った。

この部屋は、俺ひとりのものだった。けれど今日初めて、ここに“誰かの声”があって、“笑い”があって、“食卓を囲む”時間があった。

たったそれだけのことが、すごく大きな出来事のように思えた。

食器を片付けながら、奈帆がまた来たがっていることが嬉しかった。

そして、また来てもらえるように、俺はこれからも丁寧に暮らしていきたいと思った。