「ほい、あやっち、準備OK？」

放課後、昇降口で待ち合わせた琴葉が、いつものテンションで声をかけてくる。

「うん。……行こっか」

俺は軽くうなずいて、荷物を背負い直す。

一緒にバイトに向かうのは、もう何度目かになる。

最初の頃は緊張してたけど、最近はこの距離感にもだいぶ慣れてきた。

「そういやさ、来週コラボなんだっけ？　動画の」

「うん、日曜に。スイートポテトのやつ」

「わー、うち試食担当希望〜！ てかあやっちの作るスイポ、前のより形キレイになってた気がする！」

「……そんな細かく見てたの？」

「拡大して見たし！」

誇らしげな顔で言う琴葉に、俺は思わず小さく笑った。

誰に向けた笑いでもない。

ただ、自然にそうなっただけ――そんな感覚が、少し嬉しい。

＊　＊　＊

青葉珈琲に到着して、制服からいつものエプロンに着替える。

髪をまとめながら鏡を見ると、いつもより少しだけ表情が柔らかい気がした。

「おつかれさまでーす！」

琴葉の元気な声が厨房に響いて、そのままホールへと飛んでいく。

今日のシフトは、琴葉・砂原さんがホール、俺と矢野さん、柚木さんが厨房。

朝倉さんは今日はお休みで不在だ。

厨房に入ると、矢野さんが黙々と下ごしらえをしていた。

俺も手早く手洗いを済ませ、作業台へ。

「……綾ちゃん、最近調子どう？」

矢野さんが、ふと俺に話しかけてきた。

「……少しずつ、慣れてきました。いろいろ」

「そう。ならよかった」

それだけ言って、また包丁の音だけが響く。

俺はその言葉を、なんとなく嬉しく受け取った。

矢野さんの言葉って、短いけど、妙に沁みることがある。

そのとき、冷蔵庫の前にいた柚木さんが、俺の横を通り過ぎた。

「……こんばんは」

「うん」

相変わらず、感情の読み取れない返事。

でも、前みたいな尖った雰囲気は少し薄らいでいた。

ただ――それでも。

（やっぱり、まだ少し……怖い）

俺はそう思ってしまう。悪気がなかったのはなんとなくわかっている。

でもあの言葉が、頭のどこかに残っていて、ふとした拍子に蘇ってくる。

「料理って、もっと楽しいもんじゃなかったっけ？」

たったそれだけなのに、今もどこか胸の奥を掴んで離さない。

「柊、これ渡しといて」

柚木さんが調理器具を俺に手渡してくる。

指が一瞬触れそうになって、俺は無意識にほんのわずか間を置いてしまった。

柚木さんは何も言わない。

たぶん、気づいてない――けど、俺の方が、気づいてしまっている。

（ちゃんとやらないと。……ここでまた失敗したら、誰にも言い訳できない）

そんな思いで、黙って道具を受け取り、作業台へ戻る。

厨房の外からは、琴葉の明るい声が聞こえる。

「アイスラテで〜す！あ、ラテアートちょっと可愛くなった気がする〜！」

そんな声が、なんとなく心を軽くしてくれる。

（来週のコラボ、ちゃんと仕上げよう）

俺は手元に視線を戻し、スープの火加減を確認する。

料理をする時間が、少しずつ自分を支えてくれている――そう思えたのは、久しぶりだった。

＊　＊　＊

「これ、すごく美味しい……」

「やっぱり、綾さんの味って優しいですよね」

昼休み、奈帆と咲良がそんな風に言ってくれたのは、一昨日のことだった。

スイートポテトの試作品をラップに包んで、小さなタッパーに入れて持っていった。

琴葉には「もっと甘くしてもいいかも〜！」と茶化されつつも、満足そうに完食してくれた。

（……ああいう時間、やっぱり好きだ）

でも今は、そのことより――画面の向こうにいる、もうひとりの“食べてもらいたい相手”のことで頭がいっぱいだった。

なるみん。

何度もDMをやり取りして、ようやく決まった今回の再コラボ。

場所は、俺の家。

「こっちでやってみる？」と提案したのは俺だった。

初回のオフコラボがなるみんの家だったから、今度は自分の番だと思った。それに、うちのキッチンなら器具や機材も慣れているし、段取りもスムーズにいく。

でも――

⸻

ラギのごはん：

《なるみん、日曜は13時くらいに来れそう？ 駅まで迎えに行くよ》

《その前に、明日ちょっと通話できる？段取りの確認したくて》

⸻

ほんの数分後、返事が来る。

⸻

なるみんみーる：

《おっけー！13時でだいじょぶ〜！》

《通話もいいよ〜 今日の夜とかどう？》

⸻

俺は、いつものようにDMを開いたまま、しばらく画面を見つめていた。

文章の温度が変わらない。

ふわふわしてるけど、どこか芯がある。

（……なんか、なるみんすごいな）

落ち込んでいた時期も、なるみんの言葉だけは、素直に聞けた気がする。

気を張らせない声。

流れるようなテンポ。

だけど、要所要所でちゃんと本質を突いてくる。

たぶん、そこが俺にとって、心地よい距離だった。

＊　＊　＊

夜。

静かな部屋の中で、ヘッドセットをつける。

呼び出し音が2回鳴ったあと、通話がつながった。

「ラギ〜、こんばんは〜！」

「……こんばんは。寝てなかった？」

「まだ起きてたよ〜！今日ちょっとだけ夜ふかししてた〜」

「それ、いつもじゃない？」

「うーん、否定はしない」

くすくすと笑う声。

俺は思わず口元をほぐしながら、話を進めた。

「じゃあ、段取りだけ確認ね。

　最初のオープニング、簡単な挨拶入れて、

　そのあとスイートポテトの紹介と工程ざっくりまとめて――」

「おっけー。材料のとこ、ラギが説明しながら手元映すって感じ？」

「そうそう。私がカメラ操作するから、なるみんは調理に集中してもらえればいいよ」

「了解〜！あとさ、撮るときの光、どんな感じ？窓の位置教えて？」

「部屋の南側に大きい窓がある。13時なら逆光にはならないと思う。もし曇ってたら、LEDで補うつもり」

「完璧じゃん。すごい、めっちゃ段取り屋」

「……まぁ、前回ちょっと手間取ったから。学習しただけ」

「ラギってさ、そういうとこあるよね〜。黙々と詰めてくるタイプ」

「悪い？」

「いや、好きだよ？安心できるもん」

その一言に、少しだけ胸が温かくなる。

「ありがとう。……今回、ちゃんとやりたいから」

「うん。うちも楽しみにしてる。ラギと一緒に作るの、やっぱり楽しいもん」

その“楽しい”という言葉が、俺の中で優しく響いた。

思えば、誰かと一緒に作る時間の中にしか生まれない“感覚”がある。

効率でも数字でもない、“気持ち”の部分。

なるみんは、それを自然に拾って、くれる。

「じゃあ、当日はよろしくね。駅の出口を出たとこで待ってて」

「ラジャ〜！ラギ印のスイポ、食べる気満々で行くから！」

通話を終えたあと、俺は小さく深呼吸をした。

（……ちゃんとやれる）

そんな気がした。

このコラボは、“見せるための料理”じゃない。

“届けたい”と思える、たったひとつの味を――一緒に、作るんだ。