「ふぁぁ……」

　屋敷で「原点」のヒントを探し始めて、早くも1時間が経ったが、この屋敷は妙に暖かい。私は眠気を催して、ひとつ、欠伸をした。

　まだヒントらしきものは見つけられていないが、この屋敷にはアンティーク調の置物なんかがたくさん置いてあって、小一時間の探索にも飽きはしなかった。

　私は、ホールの階段から上に上がってすぐの、二階の部屋を調べていた。ドレッサーの引き出しを調べていると、鏡に2人の女の子が写っていることに気づく。

　――確か、藤本さんと春城さんだ。

すると、片方の女の子――藤本さんが、春城さんを背後に、私に話しかけてきた。

「ねえ、えっと、ハナエさんだよね？」

「うん。そうだけど、どうしたの？　何か見つけた？」

「ううん。こっちは記憶にあるようなものはなんにもなくて。特には用事ないんだけどね。ほら、ハナエさん高一だし、私たちと歳近いなって思って。仲良くなりたくて！」

　やはりこの子は活発な人柄のようだ。初対面同然の私に、緊張する様子もなく話しかけてくる。

断る理由もなかったので、私は彼女の申し出を快諾した。ここで会う機会も増えるかもしれない。仲良くしていた方が雰囲気もいいだろうし。

「そうだね、私も同じくらいの歳の子がいて嬉しい。よろしくね。藤本さん、春城さん」

「亜紀でいいよ！　私もハナエちゃんって呼ぶね」

「私も、灯子でいいです。よろしくお願いします」

　灯子の方も、挨拶をしてくれた。引っ込み思案ではあるけど、悪い人ではないみたいだ。

2人と少し距離が縮まった気がして、嬉しい。それに、こちらの世界での新しい友達なだけあって、安心感もあった。

　すると、亜紀が部屋の隅に置いてあった棚を見て、「あ、」と声を漏らした。

「ハナエちゃん、この棚、いっぱい本が置いてあるけど、なんか一枚だけCDが挟まってるよ。こんな所にあるの、変じゃない？」

　本当だ、さっきまで気づかなかったが、本がずらっと並んでいる中、ポツンと一枚だけCDが収納されている。私は、それを手に取って題名を見ようとした。

その時、突然視界が眩い白い光に包まれた。

　――しばらくして、私が思わず閉じた目を開けると、ある光景が見えてきた。昔のビデオテープのような、ぼやけたような景色だった。ところどころ、ノイズが走って、少し見づらい。

　よくよく見てみると、それはある家庭の風景のようだった。

　小さな男の子がヘッドフォンをかけて、音楽を聴いている。男の子は楽しそうに体を揺らしリズムにのっていた。隣には男の子の母親と思しき女性が座って微笑んでいる。

一際大きいノイズが走り、場面が変わる。

　今度の舞台は、街中の楽器店だった。男の子は両親に連れられ、店のショーウィンドウに並べられた楽器を見つめている。彼が見ていたのはサックスだった。目をキラキラさせ、食い入るような視線を向けている。

　私はいつしかそれを夢中になって見ていた。何故だろうか、名前も知らない男の子のことなのに。

　再びノイズが走る。今度は激しく。

ザザ…ザザザ………ザーーッ

「……ちゃん、………エちゃん……」

ザザーーッ

「ハナエちゃん！」

　ハッとして目を見開いた。声のする方に顔を向ける。

「どうしちゃったの？　いきなりCDを夢中で見つめてたよ。声かけても全然反応ないし！」

「心配した……」

　さっきの声は2人のものだったらしい。

「ごめん、ちょっと眠くて。ぼーっとしてた」

　彼女らをこれ以上心配させたくない。私は、先ほどまで見ていた景色のことは黙っておくことにした。

……一体、さっきのはなんだったんだろうか。

「みんな、そろそろ一旦集まらないか？」

　梶原くんが声をかけたことで、私たちは再び集まることになった。

◇

「みんな、何か気になるものとか、心当たりのあるものとか、見つかった？　俺はなんにも見つけられなかったんだけど」

　梶原くんがそういうと、殆どの人が首を横に振った。亜紀、灯子に加えて、遠山さんもだ。

　……牧さんと私だけは何かを見つけたようだった。

牧さんが中々話さなかったので、私がCDを取り出した。

「私はこんなもの見つけた。部屋の本棚にこれだけCDが置いてあって、変だなって思ったの。でも、心当たりっていうか妙に気になっちゃって……。でも、それだけです」

　私が話し終わると、

「私はコレ、見つけた」

　そう言って牧さんが取り出したのは、キーホルダーだった。それも、ハートの形を半分に切った側のようなものだ。いわゆるニコイチなるキーホルダーだろう。ハートの上部には、クマが乗っており、可愛らしいデザインになっている。

ただ、これが牧さんの物だとすると、彼女の印象には少々合わないような気もする。

「これは小部屋にある戸棚の引き出しから出てきたんだ」

「何か心当たりは？」

　遠山さんが訊くと、牧さんはこう答えた。

「これは、私が高校生の時の友達とオソロで買った物なんだ。ニコイチになってて、２つ合わせられるみたいなヤツ。まあ、別々の大学に入ってからは一回も会ってないし、忘れかけてたんだけど……。あ、でもこれ、私が持ってた方じゃないや。あの子が持ってた方みたい」

　彼女がキーホルダーを摘み上げると、裏に小さく何か書いてあるのを見つけた。目を凝らしてみる。

それはイニシャルだった。おそらくその友達のものだろう。

「あ、ここにイニシャル彫ってありますよ。ほら、M.Kって」

「あれ、ホントだ」

　すると、今度は亜紀が質問した。

「お友達、なんて名前なの？」

「…………」

　急に牧さんは黙ってしまった。どうしたのだろうと、その場のみんなが思っていると、

「……思い出せない。おかしいな、高校生の時って言っても3,4年くらいしか経ってないはずなのに。ごめんね」

　そう言った。

――結局、その日はキーホルダー以外のことは見つけられなかった。

暇になってしまった私たちは、適当な雑談をして、時間を潰していた。

　その間も私の頭には、たくさんの疑問が渦巻いていた。

　潜在意識だというこの空間のこと、牧さんの忘れてしまった記憶、そして、CDから発せられた謎の景色。

未だに夢ではないかと疑ってはいるが、夢にしてはやはり濃密すぎる内容だ。

　ふと、窓の外を見ると、さっきまで空高くに浮かんでいた月が傾いてきていた。地平線に沈もうといている。太陽もあるのだろうか、辺りも少し明るくなってきた。

屋敷の中に視線を戻すと、

「っわ……！」

　いつのまにかシロが現れていた。

彼？　彼女？　はいつも突然現れる。この先心臓が持つだろうか。そう考えていると、シロは話し始めた。

「コホン。貴殿ら、窓の外を見てみるがよい。月が傾き、辺りも明るくなり始めた。この屋敷に貴殿らが滞在できるのは月が昇り、星屑が煌めいている夜の間のみ。今日はもうお帰りいただく時間だ」

　シロはそう説明するが、私たちからしてみれば、勝手に連れてこられた上に帰れと言われているのだ。もう少し言い方に配慮は出来ないのだろうか。

「帰るって言っても、どうやって帰ればいいんですか？」

　少しの怒りも込めてそう訊くと、シロは手を3回叩いた。

　すると、2階にある7つのうち6つの扉が開かれる。

「貴殿らは1人ずつ、各々の扉から現実世界に帰ることができる。出る時は、目を瞑り、自分の家を想像するとよい。すぐに元の世界に着くだろう」

　シロに促され、各自が扉の前に立つ。

「それじゃ、またね」

　そう言った亜紀を皮切りにみんなが扉を潜っていった。

　扉の先にはさっき探索した時と打って変わって、暗闇以外何もなかった。少し尻込みしたが、私も意を決して、目を瞑り、――扉を潜った。

　次に目を開けると、私は自室のベッドに横たわっていた。

　本当に戻ってきたんだ。と、そう考えながら、さっきまでのことを思い返す。シロのこと、屋敷のこと、亜紀たち5人のこと。

……彼らは今どこにいるのだろう、私の夢じゃ無いといいな。

　そんなことを思うと、私は起き上がり、また一つ、欠伸をした。