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　　　　　「女みたいだ」　「男のくせに」

　　　　　　　　「普通にしなさい」

　数多ある言葉の中、僕に掛けられてきたのは、こんな言葉ばかりだ。

男は男らしく、女は女らしく。そうでなくてはならないらしい。みんながそう言うんだから、きっと、僕が間違っているんだろう。

それでも、僕には、みんなにとっての普・通・が分からない。僕にとっての普通が、普・通・で・は・な・い・と言うことしか理解できない。

……いつしか、何が普通なのかも分からなくなった。

　この世界は、僕には、……生きづらい…………。

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　遠山さんの記憶の中、私たちが見たのは、異様な光景だった。辺り一面に、無数のマネキンが立っている。マネキン達はみんな一様に、顔にもやがかかっていて、表情が分からない。

「なんだ……ここ…………」

「不気味……」

「ここが、遠山さんの記憶の中なわけ……？」

　マネキン達が囲むように立っている、その中心には、膝を抱えてうずくまる、1人の子供の姿があった。

顔は隠れていて見えないが、恐らく、ファッション雑誌の記憶の中で見た、過去の遠山さんだ。

　遠山さんの姿を見つけると、

「私、行ってくる」

と、亜紀が一歩前に出た。

「遠山さん、一緒に帰ろう。そんなとこにうずくまってたって、どうにもならないでしょ」

遠山さんは顔をうずめたまま、一向に動かない。

「……私は、……私たちは、遠山さんのこと…………」

「男の子なんだから、いつまでも家の中で人形遊びなんかしてないで、外で遊びなさい！！！」

「…………？！」

　亜紀の言葉を遮って、割り込んできた野太い声に、私たちは驚く。中年の男性の声だ。しかし、この場にいるのは、館組6人だけだ。そんな声を発する人がいるはずもない。

すると、今度はあちこちから、様々な声が飛び交って行った。

「お前、女みたいだな」

「気持ち悪いんだよ」

「どうして普通になれないの？！」

「お前は異常だ…………！」

否定の言葉、拒絶の言葉………。どれも、気持ちの良いものではない。

声の出所を探ると、それはどうやら、周りのマネキンから発せられているようだった。

　ざわつき始めたマネキン達は、とどまることを知らず、口々に喚き散らす。

私たちは堪らず、耳を塞いだ。しかし、耳を塞いだところで、徐々に大きくなる雑音は、指の隙間から漏れ、聞こえてくる。どれも、マネキンの輪の中にいる遠山さんに向けられた声だった。

――彼は今まで、こんなひどい言葉をぶつけられてきたの……？

　すると、今まで膝を抱えて黙り込んでいた遠山さんが、突然、何かを呟いた。

「…………たい」

「……え？」

私は、耳を塞いでいた手を下ろし、その声を聴こうとした。ザワザワとうるさいマネキン達の雑音の中、彼は確かに言った。

「……普通になりたい」

彼はいきなり顔を上げ、泣きそうな顔で、それでもハッキリと

「普通になりたい！　みんなみたいになりたい！！」

半ば叫ぶような声だった。

ザワ…………。

…………………。

　マネキン達は、彼に気圧されたように静かになっていく。

「でも！　僕にはみんなの「普通」が分からないんだ。僕は……異常なんだ。……だから、みんなになりたい。みんなを取り込めば、僕は普通になれるんだ。周りの人に馬鹿にされなくていい。ひどいことも言われない！　だから、……だから！！」

パァンッッッッ！！！

　乾いた音が響いた。

畳み掛けるように言葉を重ねていた遠山さんの頬を、亜紀が叩いたのだ。

「…………ちょっと、亜紀ちゃん……？！」

灯子の制止も聞かず、亜紀は、もう我慢ならないといった様子で怒鳴った。

「ごちゃごちゃうるさい！！」

　きっと、こんな風に怒鳴られるとは微塵も思っていなかったのだろう。遠山さんはポカンとしている。

「アンタね、さっきっから自分勝手なことばっかり言って。喰魔に乗っ取られてるんだかなんだか知らないけど、早く目、覚ましなさいよ！　いつもはもっと、優しかったじゃない！」

亜紀の叫びは止まらない。

「言っとくけど、アンタは異常じゃない。特別でもなんでもないの！　アンタが悪いのは、周りの嫌ーな奴らの言葉に、コロコロ流されてることよ！」

そこまで言うと、亜紀は一際大きく息を吸った。

「アンタは変わる必要なんてない。アイツらの言う「異常」は、遠山さんの個性でしょ？　「普通」が個性を奪うって言うなら、そんなものいらない。普通になんてならなくていい！！」

　呆然と、言葉を聴いていた遠山さんの目から一筋、涙がこぼれ落ちた。

それは、一筋、また一筋とこぼれ落ち、ついにはとめどなく溢れ出した。

「僕は、このままでいいのかなぁ？　僕、女の子みたいな趣味してるよ？　男なのに。それでも、それも、個性でいいのかなぁ……？」

「…………私、遠山さんが、亜紀ちゃんとアイドルの話してた時、生き生きした顔をしてるのを見て、羨ましいって思ったんだ……！　好きなものを好きでいていいんだ……と思う」

　牧さんに続いて、俺も、私もと、みんなが同意する。

「今まで出会った人は無理だったかもしれないけど、少なくとも、ここのみんなは、あなたを受け入れてます。そのままのあなたでいて良いんです」

……好きなことを好きでいるのは、案外難しいのかもしれない。私だって、音楽を好きだと思っていたのに、その気持ちは柴崎くんのたった一言で揺らいでしまった。そうでなくても、周りが受け入れてくれなければ、好きだったものは、たちまちトラウマに成り果ててしまう。

　だからせめて、私たちだけは、彼の個性を……彼の普・通・を受け止めよう。

「そうだね」、「それ、良いよね」って、笑い合える友人でいよう。

「だから、さ、みんなのところへ帰ろうよ。ここでなら、遠山さん、きっと心の底から笑えるよ」

そう言って差し出された亜紀の手を、彼は、きつく握りしめた。