【黒い教室──夜】

　その夜、再び誰もいないはずの教室に、旭と莉桜は残っていた。

　五人は一度帰された。だが、教室の空気は今も“終わっていない”と告げていた。

「……彼女の記憶、全部返したはずだよな」

　旭の声に、莉桜はゆっくりと頷いた。

「でも、返したのは“残された記憶”だけ。“あの夜”に何が起きたかは、まだ私たちの中に繋がってない」

「……それが分かったら、この教室も“解ける”のか」

「たぶん。でも、もう一度深く入らなきゃならない。“記憶”じゃない、“体験”として──」

　その瞬間、教室の床が低く唸るように鳴った。

　窓がひとりでに開き、風が吹き抜けた。

　――そして、視界が一瞬、反転した。

　＊　＊　＊

【時刻不明・教室】

　目を覚ました旭は、制服ではなく、ワイシャツとネクタイを着ていた。

　窓の外は夕暮れ、教室は静まり返っている。

　だが耳には、何かが焦げるような匂いと、かすかな金属音。

「……ここは、まさか……」

　彼が立ち上がると、後方のドアが開き、一人の少女が入ってきた。

　間違いなかった。

　あの夢で何度も見た、あの子──「千景（ちかげ）」だった。

「先生……」

　千景が、迷いのない足取りで近づいてきた。

「今夜、最後になるんですね」

　旭──いや、かつて“旭”だった教師は、喉を鳴らした。

　すべてを思い出し始めていた。

「……君を守るために、ここに残る」

「私はもう、大丈夫です。先生に守ってもらえたから」

「いや、足りなかった。俺は結局、君を閉じ込めただけだ。ひとりにして、逃げた」

「違います」

　千景が首を振る。

「先生がここにいてくれたから、私はずっと“消えずに済んだ”んです」

　彼女は、机に座った。あのときと同じ席に。

「でも……そろそろ、“終わり”にしたい。今度は、わたしから先生に渡したいものがあるんです」

　彼女は机の中から、便箋の束を取り出した。

「何度も書いたけど、渡せなかった手紙。ひとつだけ、先生に届いてなかったんです」

　旭は、恐る恐るそれを受け取った。

『先生へ。火事の夜、私を置いていったことを、どうか悔やまないでください。私が願ったのは、“あなたが生きて外へ出ること”でした。』

『先生がここで焼けてしまうより、私ひとりが消える方がよかった。だから、どうか私を思い出す時は、自分を責めないで』

　読み終えた瞬間、教室の壁が赤く染まりはじめた。

「火が、来る……！」

「大丈夫。今度は、“閉じ込められたまま”じゃない」

　千景は笑った。

「先生、お願いがあります。“今の私”に、さよならを言ってください」

　旭は、彼女の前にひざまずいた。

「ごめん。そして……ありがとう。千景、さよなら」

　彼女が最後に言ったのは、静かな言葉だった。

「今度は、わたしが先生を、外へ出す」

　＊　＊　＊

【黒い教室──現在】

　旭が目を覚ましたとき、目の前には莉桜がいた。

　彼女もまた、同じものを見ていたと、その瞳が語っていた。

「私も、全部見た。私、あの火事の夜、“手紙を届けに向かってた人”だったの」

「届けられなかったんだな」

「ううん……私が、“閉じ込められた”の」

「……じゃあ、俺たちふたりとも、あの夜“残された側”だったんだ」

　旭が、そっと教室の窓を開いた。

　初めて、その窓から“外の光”が差し込んだ。

　黒い塗料も、異空間の境界も、もうどこにもなかった。

「これで……終わったのか？」

「いいえ」

　莉桜が微笑んだ。

「今、始まるの。私たちが生きて、この記憶を“伝える”番」

　旭は頷いた。

　そして、黒い教室の扉を、ゆっくりと開けた。

　そこには、かつてと変わらない、静かな学校の廊下が広がっていた。

　ただしもう、“誰も閉じ込められていない”。