朝の光は、薄絹うすぎぬのカーテン越しに部屋に流れ込み、イリスのベッドを優しく照らしていた。いつもなら七時ぴったりにシルヴィアが扉をノックする時間。だが今朝は違った。

「お嬢様、失礼いたします」

いつもより十分早い。その声はシルヴィアだった。扉が開き、亜麻色の髪の女官長が入ってきた。その表情には、いつもの冷静さの中に、かすかな緊張が混じっていた。

「どうしたの、シルヴィア？」イリスは静かに尋ねた。枕に白い髪を広げ、淡いラベンダー色の瞳で女官長を見上げる。

「本日から、新しい執事が参りました」シルヴィアの声は、いつもより少しだけ高かった。「お嬢様がお選びになった方です」

イリスの胸の奥で、何かが小さく跳ねた。昨日の出来事が鮮明に蘇る。あの琥珀色の瞳。まっすぐな視線。

「そう」彼女は短く答え、ゆっくりと起き上がった。「会わせて」

「はい、しかし——」シルヴィアが言葉を選ぶように間を置いた。「お支度が先でよろしいのでは？」

「いいえ」イリスは珍しく即答した。「このままで」

シルヴィアの目が、わずかに見開かれた。「……かしこまりました」

シルヴィアが部屋を出て行き、一分もしないうちに扉がまた開いた。そこに立っていたのは、イリスが昨日選んだ青年——ヴァルト＝グレイハウンドだった。

彼は黒のタキシード風の制服に身を包み、銀の留め具が胸元で輝いていた。昨日の襤褸ぼろとは打って変わって、完璧な執事の姿。だが、その琥珀色の瞳と、どこか野性的な佇まいは変わらない。

扉の外に立っていたシルヴィアが声を上げた。「ノクターン侯爵家執事見習い、ヴァルト＝グレイハウンドです」

ヴァルトは深く一礼した。「お嬢様、本日より仕えさせていただきます」

その声は低く、しかし澄んでいた。イリスは彼をじっと見つめた。昨日、彼女は衝動的にこの男を選んだ。なぜなのか、自分自身にも説明できない。

「執事の経験はある？」イリスは静かに尋ねた。

「いいえ」ヴァルトは正直に答えた。「ですが、学びます」

「正直なのね」イリスの唇が、わずかに動いた。それは笑顔と呼べるほどのものではなかったが、彼女にしては珍しい反応だった。

シルヴィアが小さく咳をした。「ヴァルトさん、執事の基本はシルクさんから教わりましたね？」

「はい」ヴァルトがうなずいた。「朝の支度、食事の給仕、部屋の清掃、護衛の心得——一通り説明を受けました」

イリスはベッドから立ち上がり、窓際に歩み寄った。薄い寝間着姿のまま、彼女は振り返ってヴァルトを見た。「私の日常は退屈よ。ほとんど屋敷の外に出ないし、誰とも話さない。それでも構わない？」

「はい」ヴァルトの返事に迷いはなかった。「お嬢様の望みなら、何でも」

「本当に何でも？」イリスの声に、かすかな皮肉が混じった。「父上は、あなたを『道具』として扱えと言ったわ」

ヴァルトの表情が、一瞬だけ動いた。「私は道具ではありません。しかし、お嬢様の命令には従います」

「矛盾しているわね」イリスは淡々と言った。「道具じゃないのに、命令には従う」

「馴致じゅんちされた獣と同じです」ヴァルトは静かに答えた。「鎖につながれていても、獣は獣のままです」

それは予想外の答えだった。イリスの心に、小さな波紋が広がる。彼女は長年、自分を「人形」と考えてきた。だが、この男は「獣」と自らを呼ぶ。似ているようで、根本的に違う。

「あなたを選んだ理由、知りたい？」イリスは突然尋ねた。

シルヴィアが小さく息を呑む音が聞こえた。

「知りたいです」ヴァルトは正直に答えた。

「私にもわからないの」イリスは窓の外を見た。「十人以上の異能者がいたのに、あなただけが……怖くなかった」

「怖くなかった？」ヴァルトが繰り返した。

「ええ」イリスは振り返り、彼の目をまっすぐ見た。「他の人たちは皆、私に何かを求めていた。利用しようとする目、恐悦きょうえつを買おうとする態度。でもあなたは違った」

ヴァルトは黙ってイリスを見つめ返した。

「いいえ、違うわ」イリスはすぐに言葉を訂正した。自分の感情を素直に語ることに慣れていない。「単に、あなたの能力が最も優れていると判断しただけよ」

「……」ヴァルトは何も言わなかったが、その瞳には理解の色が浮かんでいた。

「さあ、仕事を始めましょう」シルヴィアが場の空気を変えるように声を上げた。「ヴァルトさん、まずはお嬢様の朝食の準備をお手伝いください。その間に私がお嬢様の支度を」

「了解しました」ヴァルトは一礼し、退出しようとした。

「待って」イリスが声をかけた。「ヴァルト」

「はい？」彼が振り返る。

「あなたは——」イリスは言いかけて止まった。何を言おうとしたのか、彼女自身もわからない。「……いいえ、何でもないわ」

ヴァルトは深く頭を下げ、部屋を出た。

◆◆◆

朝食の間、イリスは新しい執事をじっと観察していた。

ヴァルトは壁際に立ち、動かない。完璧な姿勢で、必要なときだけ給仕に動く。その所作は少し硬いが、不器用というわけではない。むしろ、慎重に一つ一つの動きを考えているように見えた。

「紅茶をもう一杯」イリスが言った。

ヴァルトはすぐにティーポットを持ち、彼女のカップに注いだ。その動きは素早く、しかし丁寧だった。

「お嬢様」食堂の入り口でシルクという年配の執事長が咳払いをした。「本日の午後のご予定をご確認ください」

「何？」イリスは淡々と尋ねた。

「ロシュフォール家からの使者が、婚約に関する書類をお持ちになるそうです」

イリスの手が、わずかに止まった。婚約——その言葉は、彼女の中に空虚な響きを残す。

「わかったわ」彼女は表情を変えずに答えた。「書斎で待つ」

ヴァルトの表情にも変化はなかったが、イリスは不思議と彼の気配の変化を感じ取った。好奇心だろうか？それとも——彼も誰かに縛られた経験があるのだろうか。

「ヴァルト」イリスが呼んだ。

「はい」

「あなたは、いつから奴隷だったの？」

食堂の空気が凍りついた。シルクが驚いたように目を見開き、給仕係の少女が小さく息を呑んだ。そんな質問をするのは、貴族として不敬ふけいに近いことだった。

だがヴァルトは平然と答えた。「生まれたときからです」

「家族は？」

「いません」彼の声に感情はなかった。「獣人の子として生まれた時点で、全てを失いました」

イリスはカップを置いた。「そう」

彼女は立ち上がり、ヴァルトに視線を向けた。「午後までの予定は？」

「読書室での勉強と、ピアノのレッスンです」ヴァルトが答えた。シルクから予定を聞いていたのだろう。

「じゃあ行きましょう」イリスは静かに言った。「あなたも一緒に」

ヴァルトは無言で頷き、イリスの後に続いた。

◆◆◆

読書室は、ノクターン侯爵邸の中でも特別な場所だった。

三層吹き抜けの大きな部屋に、無数の書物が並べられている。大きな窓からは柔らかな光が差し込み、部屋全体を優しく照らしていた。

イリスは窓際の読書机に座り、歴史書を開いた。ヴァルトは彼女から適度な距離を保ち、静かに立っている。

しばらくの沈黙の後、イリスは本から目を上げた。「つまらないでしょう？」

「いいえ」ヴァルトは首を振った。

「嘘ばかり」イリスは言った。「こんな場所で何時間も立っているなんて、誰だって退屈よ」

「以前に比べれば天国です」ヴァルトの言葉には皮肉が含まれていたが、彼の表情からは読み取れない。

「じゃあ、本を読んでいいわ」イリスは指で書棚を示した。「好きなものを選んで」

ヴァルトの目に、一瞬だけ驚きが浮かんだ。「よろしいのですか？」

「ええ」イリスはページをめくりながら言った。「誰も見ていないし、父上に言うつもりもないわ」

ヴァルトは慎重に書棚に近づき、指先で背表紙を辿った。最終的に彼が選んだのは、古めかしい詩集だった。

「詩？」イリスは少し意外そうに言った。「読めるの？」

「はい」ヴァルトは静かに答えた。「奴隷でも、中には教育を受ける機会があります。特に、高貴な家に仕えるために」

彼は本を開き、さらに付け加えた。「それに、言葉だけは自由です」

イリスはその言葉の意味を考えた。体は縛られていても、心まで縛ることはできない——そんな意味だろうか。

「好きな詩があるの？」彼女は尋ねた。

ヴァルトはページをめくり、一つの詩を見つけた。「これです」

「読んでみて」

「よろしいですか？」

イリスはうなずいた。

ヴァルトは静かに詩を読み始めた。彼の声は低く、しかし言葉一つ一つに力があった。

「月光の中で／獣は歩む／鎖を引きずり／されど自由を夢見て」

彼の声が部屋に満ちる。イリスはその声に、不思議な温かさを感じた。

「美しい詩ね」イリスは静かに言った。「でもどうして、こんな悲しい詩が好きなの？」

ヴァルトは本を閉じ、イリスを見た。「希望があるからです」

「希望？この詩のどこに？」

「最後の一節です」ヴァルトは言った。「『いつか月は沈み／獣は解き放たれる／その時まで／心だけは星のように』」

イリスは黙った。その言葉が彼女の胸に突き刺さったようだった。心だけは自由——彼女にとって、それは遠い概念だった。

「ヴァルト」イリスは静かに呼んだ。「あなたは、自分が自由になれると思う？」

「いいえ」彼はきっぱりと言った。「しかし、それでも希望は捨てません」

「希望……」イリスはその言葉を口にしたことがあっただろうか。「私には、よくわからないわ」

「お嬢様」ヴァルトは一歩近づいた。「もしお許しいただけるなら……」

「何？」

「お嬢様も、鎖を持っているように見えます」

イリスの心臓が一瞬止まったように感じた。「何を言っているの？」

「失礼しました」ヴァルトはすぐに頭を下げた。「余計なことを」

「いいえ」イリスは静かに言った。「続けて」

ヴァルトは慎重に言葉を選んだ。「獣人には、人の匂いがわかります。お嬢様からは、悲しみの香りがします」

「悲しみの香り？」イリスは思わず自分の手首を見た。「そんなものが、私にあるというの？」

「はい」ヴァルトはまっすぐ彼女を見た。「それは——孤独の香りでもあります」

イリスの瞳が揺れた。この男は、彼女を見抜いたのか？それとも単なる偶然の言葉なのか？

「奇妙ね」彼女は静かに言った。「昨日あなたを選んだとき、私は不思議な感覚を覚えたの。まるで……」

「まるで？」

「まるで、似た香りを感じたみたい」イリスは自分でも信じられない言葉を口にした。「あなたと私、どこか似ているのかもしれないわ」

ヴァルトの瞳が、ほんの少しだけ温かさを帯びた。「私もそう感じました」

二人の間に、不思議な沈黙が流れた。それは重苦しいものではなく、むしろ心地よい静けさだった。

「お嬢様、失礼します」

扉が開き、シルヴィアが入ってきた。彼女はイリスとヴァルトの距離感に、わずかに眉を上げた。

「ピアノのレッスンの時間です」

「わかったわ」イリスは立ち上がった。詩集を手にしたヴァルトを見て、言った。「その本、あなたにあげるわ」

「いいんですか？」ヴァルトの声に驚きが混じった。

「ええ。私のものだから、私が決められるもの」

シルヴィアの顔に、微妙な表情が浮かんだ。彼女は何かを察したようだった。

「ありがとうございます」ヴァルトは深く頭を下げた。

「行きましょう」イリスは扉へ向かった。「ヴァルト、あなたもついて来て」

「はい、お嬢様」