人形姫の日常は、永遠に続く冬のようだった。

執事見習いのヴァルトがノクターン侯爵邸にやってきてから一週間が過ぎた。イリスの周りには相変わらず冷たい空気が漂っていたが、ほんの少しだけ——彼女自身も気づかないほどわずかに——部屋の温度が上がったように感じられた。

「お嬢様、本日のお召し物です」

朝の光が窓から差し込む中、シルヴィアが控えめにドアをノックした。いつもなら彼女一人がイリスの朝の支度を手伝うのだが、今日は異なっていた。

「ヴァルトも一緒に入れて」

イリスの声は感情を殺したように平坦だったが、その指示自体が彼女にしては珍しかった。

シルヴィアの後ろから姿を現したヴァルトは、黒の執事服に銀の飾りを身につけ、姿勢正しく立っていた。一週間の間に、彼は急速に執事としての立ち振る舞いを覚えていた。

「お嬢様」ヴァルトの声は低く、しかし明瞭だった。「本日も晴天です。外庭で朝食をとられてはいかがでしょうか」

イリスはほんの少し目を見開いた。屋敷の外で食事をするなど、彼女には馴染みのない提案だった。

「外？」

「はい。季節の花が咲き始めています。特に薔薇園ばらえんの白薔薇は見事です」

シルヴィアが微かに目を丸くした。「ヴァルトさん、お嬢様は通常、室内でお食事を——」

「いいわ」

イリスの言葉に、二人は驚いて顔を見合わせた。

「外で食べてみたい」イリスは窓の外を見つめた。「ずっと同じ部屋で食べるのも、飽きたわ」

これは新しい展開だった。イリスが自ら変化を求めるなど、シルヴィアの記憶にはなかった。

「かしこまりました」ヴァルトはうやうやしく頭を下げた。「すぐに準備させます」

彼が部屋を出た後、シルヴィアはイリスの服選びを手伝いながら、小声で言った。「彼は、優秀な執事になりそうですね」

「ええ」イリスは短く答えた。「でも執事というより、獣のようね」

「獣、ですか？」

「鎖につながれた獣」イリスは淡々と言った。「でも、それは私も同じかもしれない」

シルヴィアには、その言葉の意味が痛いほどよくわかった。

◆◆◆

朝の薔薇園ばらえんは、朝露に濡れて輝いていた。

白いテーブルクロスをかけた小さなテーブルが、薔薇の小道の中に置かれている。イリスは白いドレスに身を包み、まるで庭に咲く花の一部のように静かに座っていた。

「紅茶、もう一杯いかがですか？」ヴァルトが丁寧にティーポットを傾けた。

「ありがとう」イリスは小さく言った。

この一週間、彼女はヴァルトの動きを観察していた。奴隷出身とは思えないほど、彼は早く礼儀作法を身につけていた。ただ、時折見せる野性的な仕草——鋭く辺りを見回す目つきや、物音に対する敏感な反応——が、彼の獣人としての本質を思い出させた。

「お嬢様」シルヴィアが庭に現れた。「本日から新しいメイドが着任します。よろしければ、ご紹介させていただきたいのですが」

イリスは黙ってうなずいた。

シルヴィアが手招きすると、茶色の髪をした若い少女が恐る恐る姿を現した。十五、六歳くらいだろうか。栗毛の三つ編みとそばかすのある丸い顔が特徴的だった。

「ユナ・カールベリーと申します！」少女は緊張のあまり、必要以上に大きな声で言った。「お、お嬢様のお世話をさせていただきます！どうぞよろしくお願いいたします！」

その後、深々と頭を下げたが、あまりの勢いでバランスを崩し、よろめいた。

イリスは静かに彼女を見つめた。この少女は、屋敷の使用人としては珍しく活気に満ちていた。ほとんどの使用人は、イリスに対して恐怖や畏怖を示す。だがこの子は違った。怖がっているのは確かだが、それは単なる初対面の緊張のようだった。

「よろしく」イリスは短く答えた。

「はい！」ユナは勢いよく頷き、今度はティーカップをカタカタと鳴らした。「あの、お嬢様！何かできることがあれば、なんでも言ってください！お部屋の掃除でも、お洋服のお手入れでも！」

シルヴィアが咳払いをした。「ユナ、落ち着きなさい。お嬢様を驚かせてしまうわ」

「す、すみません…」ユナは顔を赤らめた。

イリスはユナの様子を冷静に観察していた。不思議な感覚だった。彼女は長年、人との距離を保ち、感情を見せないよう教育されてきた。だがこの少女は、まるで感情の坩堝るつぼのようだった。

「ユナ」イリスが突然口を開いた。「あなた、私を怖がっていないの？」

ユナは驚いた顔をした。「え？怖い…ですか？」

「ええ。侯爵の娘で、『人形姫』と呼ばれる私を」

「あ、あの…」ユナは考え込むように首を傾げた。「確かにちょっと緊張しますけど…怖いというより、お嬢様は本当に綺麗で…ため息が出るくらいです！」

イリスの瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

「おせっかいかもしれませんけど」ユナは続けた。「せっかくの薔薇園ばらえんなのに、お嬢様がお一人で寂しそうに見えて…もっとにぎやかだったら楽しいのにって思っちゃいました」

シルヴィアが息を呑む音がした。「ユナ！それは——」

「いいのよ」イリスは静かに言った。「正直な子ね」

彼女は立ち上がり、白い薔薇に手を伸ばした。触れずに、ただ眺めるだけ。

「ユナ」イリスが言った。「今日から私の身の回りの世話をお願いするわ。シルヴィアとヴァルトがやり方を教えてくれるから」

「はい！頑張ります！」ユナは目を輝かせた。

「では、屋敷の案内をしてあげましょう」シルヴィアが言った。「ヴァルト、お嬢様をお願いします」

「かしこまりました」

シルヴィアとユナが去った後、庭には再び静けさが戻った。イリスはじっと薔薇を見つめ続けていた。

「白い薔薇は、何も感じないの？」イリスが突然尋ねた。

ヴァルトは少し考えてから答えた。「薔薇は感じます。風を、雨を、太陽の暖かさを」

「でも表現できない」

「言葉では、ですね」ヴァルトは静かに言った。「しかし、花を咲かせることで表現しています」

イリスは彼をじっと見た。「あなたは面白いわね、ヴァルト」

彼の琥珀色の瞳が、朝日を浴びて輝いた。

◆◆◆

昼下がり、イリスは書斎で読書をしていた。しかし、本に集中できないでいた。

朝の出来事が頭から離れない。あの新しいメイド、ユナ。彼女のような存在が、このノクターン侯爵邸に入ってくるのは珍しかった。まるで鳥かごの中に、小さな野鳥が迷い込んだような感覚。

「お嬢様、失礼します」

ドアが開き、今度はユナ一人が入ってきた。手にはティーセットを載せたトレイ。

「シルヴィアさんが、お嬢様のお茶の時間だと教えてくれました」ユナは緊張しながらも、笑顔で言った。「私が持ってきました！」

イリスは黙ってうなずいた。ユナはテーブルにカップを置き、丁寧に紅茶を注いだ。その手つきはまだぎこちなかったが、真剣な様子が伝わってきた。

「ユナ」イリスが呼んだ。

「はい！」

「あなたは、どこから来たの？」

「あ、はい！」ユナは立ち止まり、トレイを胸の前で持った。「私は王都の東側、職人街の出身です。父は靴職人で、母は洗濯屋で働いています」

普通の家庭の子。イリスには想像もつかない世界だった。

「どうして、ここで働こうと思ったの？」

ユナは少し俯いた。「実は…家が貧しくて。姉が病気になって、治療費が必要で…」

「そう」イリスは短く言った。「父上は、なぜあなたを選んだの？」

「それは…わかりません」ユナは正直に答えた。「ただ、シルクさんという方が街の求人所に来て、『明るい性格の娘』を探していると言ったそうです」

明るい性格の娘？イリスの眉が微かに寄った。父が何を考えているのか、理解できなかった。

「ありがとう。下がっていいわ」

「はい！」ユナは深々とお辞儀をした。「あの…お嬢様」

「何？」

「もし、何か必要なことがあれば、いつでも呼んでください。私、走るの得意なんです！」

そう言って、ユナは少し照れたように笑った。イリスの胸の奥で、何かが動いた気がした。

ユナが去った後、イリスは窓際に立ち、庭を見下ろした。見ると、ユナがヴァルトと話している姿が見えた。当初、ユナはヴァルトを恐れているようだったが、今はすっかり打ち解けて、何か熱心に話している。

イリスは、自分でも気づかないうちに、その光景をじっと見つめていた。

◆◆◆

夕食時、エドガー侯爵が久しぶりに姿を見せた。

「イリス」彼の冷たい声が食堂に響いた。「ロシュフォール家から婚約の正式な書類が届いた。来月、セドリックが正式な婚約者として挨拶に来る」

イリスは静かにナイフを置いた。「はい、父上」

「その獣は、まだ使えるか？」エドガーはヴァルトをちらりと見た。

「はい」イリスは淡々と答えた。「よく仕えてくれています」

「そうか」エドガーは信じがたいものを見るような目でヴァルトを見た。「私の情報によれば、あの獣は以前の主人に牙を剥いたそうだが」

ヴァルトの表情は変わらなかったが、イリスには彼の緊張が伝わってきた。

「父上」イリスは落ち着いた声で言った。「彼は私に忠実です。何か問題があるのでしたら、私にお申し付けください」

エドガーはイリスを長い間見つめた後、軽く頷いた。「わかった。だが気をつけろ。獣は所詮獣だ。いつ本性を現すかわからん」

「その方が、人間よりも正直かもしれませんね」

イリスの言葉に、エドガーの目が鋭く光った。「何と言った？」

「何も」イリスは視線を落とした。「ただの独白つぶやきです」

食事の残りの時間は沈黙の中で過ぎた。イリスはほとんど食べずに席を立ち、自室に戻った。

部屋に戻ると、ユナが待っていた。

「お嬢様！」彼女は明るく呼びかけたが、イリスの表情を見て声のトーンを落とした。「あの…お疲れでしょうか？」

「少し」イリスは窓際に立った。「ユナ、私のドレスを脱がせて」

「はい！」

ユナが後ろのボタンを外している間、イリスは言った。「ユナ、あなたは私のことをどう思う？」

「え？」ユナの手が止まった。「どうって…」

「正直に言って」

ユナは深呼吸をした。「お嬢様は、とても美しくて、上品で…でも、すごく寂しそうに見えます」

イリスの心臓が一拍飛んだ。

「寂しそう？」

「はい」ユナは小声で続けた。「だから、ちょっとでもお役に立ちたいって思うんです。お嬢様が笑顔になれるように…」

イリスは振り返り、ユナをまっすぐ見た。「笑顔…私は何年も笑っていないわ」

「でも、笑えるんじゃないですか？」ユナは純粋な目で言った。「だって、お嬢様は人間だから」

人間。イリス自身、そう思ったことがあっただろうか。彼女は自分を「人形」として見てきた。感情を持たない、ただの飾り。

「お嬢様？」ユナが心配そうに呼びかけた。

「ありがとう、ユナ」イリスは静かに言った。「もう大丈夫よ」

その夜、イリスはベッドに横たわり、天井を見つめた。今日という日は、彼女の冷たい日常に小さな変化をもたらした日だった。ユナという太陽のような少女。ヴァルトという謎めいた執事。彼らは、イリスの凍りついた世界に、わずかな温かさを持ち込んだ。

それは心地よいものだった。だが、同時に危険でもあった。感情を持つということは、傷つくということでもある。イリスはそれを知っていた。