ノクターン侯爵邸の西棟、厚手のカーテンに覆われた窓からは、星明かりがかすかに漏れていた。秋深まる夜、薔薇の香りが漂う寝室で、イリスは硬く結われた髪を解き始めていた。成人の儀を終え、政略結婚の話が具体的になってきたこの時期——彼女の心は今宵も冷たく凍えていた。

銀色の髪が淡いラベンダー色の瞳を覆い隠すように流れ落ちる。イリスの白い指が、滑らかな髪を梳かしていく動作は、まるで人形を扱うかのように機械的だった。彼女の着ている寝間着は、純白のシルクに薄い金の刺繍が施された上品なもので、その袖は長く、ひらひらとしていた。

「失礼します」

三度のノックの後、低い声と共に扉が開く。

そこに佇むのは、高身長で筋肉質な体格の獣人男性だった。|漆黒《しっこく》に近い灰色の髪に琥珀色の瞳が、月明かりを受けて淡く光っている。黒を基調とした執事服は完璧に着こなされ、銀の留め具が胸元で冷たい輝きを放っていた。

「お嬢様、就寝前のお茶をお持ちしました」

「ヴァルト…」イリスは振り向きもせず、鏡越しに彼を見た。「今日は|紫蘇《しそ》のお茶かしら」

「はい。お嬢様の寝つきを良くするために、シルヴィア様が特別に調合されたものです」

ヴァルトは静かに部屋に入り、銀のトレイを窓際の小さなテーブルに置いた。彼の動きには無駄がなく、それでいて優雅さが宿っていた。

「いつもこの時間に来るのね。他の執事や侍女たちは決して入ってこないのに」イリスの声は感情を感じさせない平坦なものだった。

「失礼ながら、他の者たちは『薔薇の籠』の決まりを守っているだけです。お嬢様に触れることは許されていませんから」

ヴァルトは一歩下がり、姿勢を正した。彼の視線はイリスの顔から決して離れない。

「そう…『令嬢閉門制度』ね。父上の言う『完璧な貴族の娘』を形作るための、この屋敷の不文律」

イリスはゆっくりと立ち上がり、窓際のテーブルへと向かった。月光に照らされた彼女の肌は、まるで上質な白磁器のように滑らかで透き通っていた。

「ヴァルト、あなたは知っているの？ ノクターン家の令嬢が守るべき三つの|鉄則《てっそく》を」

「はい。シルヴィア様から伺いました」彼は真っ直ぐに答えた。「第一に、男性使用人との接触禁止。第二に、十五歳の社交界デビューまでの外出禁止。第三に、感情表現の抑制…」

「ふふ…よく覚えているわね」イリスは小さく笑ったが、その表情には何の温かみもなかった。「でも、あなたはその鉄則を破っているわ。私の髪に触れたじゃない」

「おそらく、獣人は人間扱いされてないからかと」

「そう」

「執事というのは、単に給仕をするだけの存在ではありません。貴族の面目めんもくと矜持きょうじを守る者。そして…」

「貴族の秘密を守る者」

イリスが静かに言葉を継いだ。「父から聞いたことがあるわ」

二人の間に沈黙が落ちた。その静寂は重く、しかし不快なものではなかった。

「ねえ、ヴァルト」

イリスが再び口を開いた。「ノクターン家の令嬢としての不文律ふぶんりつを知りたいの」

ヴァルトは少し驚いた表情を見せた。

「それはシルヴィア女史の方が…」

「シルヴィアは教えてくれないわ。『ご本人にはお教えできません』だって」

イリスの声音には珍しく苛立ちが混じっていた。

「私は…ノクターン家の令嬢として何をすべきで、何をしてはいけないのか。父は私に何を期待しているの？」

ヴァルトは少し考え、それから静かに答えた。

「ノクターン家の令嬢は、完璧な淑女しゅくじょであることを求められます。それは見た目だけではなく、内面も含めて」

「内面…？」

「はい。特にあなた様の場合は、感情を表に出さないことが重視されてきたように見受けられます」

イリスの表情が僅かに曇った。

「感情を出さない人形…それが父の望みなのね」

「しかし」

ヴァルトは一瞬躊躇したが、続けた。

「私が見る限り、それはあなた様を守るための鎧よろいだったのではないかと」

イリスは驚いて目を見開いた。

「どういう意味？」

「ノクターン侯爵家は王国内でも古い家系かけい。政治的な謀略ぼうりゃくや陰謀いんぼうが渦巻く世界です。感情を見せることは、時に弱みになる」

ヴァルトは窓際へと歩み寄り、月明かりに照らされた庭園を見た。

「あなた様が感情を表に出さない仮面かめんを身につけたのは、侯爵様があなた様を守るためだったのかもしれません」

「…それは優しい解釈かいしゃくね」

イリスは皮肉っぽく言ったが、その声には不思議な温かさが混じっていた。

「でも、ヴァルト。もしそれが本当なら、私はその鎧を脱ぎ捨てる時が来たと思うの」

「お嬢様…」

「私は人形じゃない。感情がないわけじゃない」

彼女はゆっくりと立ち上がり、ヴァルトに近づいた。二人の間には、まだ一定の距離があった。

「ヴァルト、あなたは私をどう思う？私は本当に完璧な令嬢？それとも…」

ヴァルトは一瞬だけ言葉に詰まった。彼の金色の瞳が、何かを憂うれうように揺れた。

「あなた様は…完璧ではありません」

イリスの目が僅かに見開かれた。

「しかし」

ヴァルトは続けた。

「完璧でないからこそ、人間として美しい」

彼の言葉は、部屋の静寂の中に響き渡った。イリスは驚いて彼を見つめたが、すぐに表情を平静に戻した。それでも、彼女の頬が僅かに紅潮していることをヴァルトは見逃さなかった。

「随分と奇妙きみょうな物言いね、執事としては」

イリスは少し顔を背け、月明かりに照らされた窓辺へと戻った。

「明日から礼儀作法の練習を始めましょう」

ヴァルトは一礼した。

「何の練習？」

「社交界デビューに向けた準備です。舞踏、会話術、食事のマナー…」

「それはシルヴィアの仕事じゃないの？」

イリスが振り返り、首を傾げた。その仕草は彼女自身が気づいていない愛嬌あいきょうがあった。

「シルヴィア女史に基本を教わりましたので、私でも務まるかと」

ヴァルトは淡々と言ったが、その瞳は妙に真剣だった。

「それに…男性との応対おうたいの練習には、男性の相手が必要でしょう」

イリスは一瞬だけ動きを止めた。それから小さくため息をついた。

「わかったわ。明日からよろしく頼むわ、ヴァルト」

「はい、お嬢様」

ヴァルトは深々と一礼した。彼が顔を上げた時、その顔には普段見せない柔らかな表情が浮かんでいた。

「それでは、お休みなさい」

彼は静かに部屋を出ようとした。

「ヴァルト」

彼が扉に手をかけた時、イリスの声が彼を呼び止めた。

「…ありがとう」

その言葉は、風のように小さかった。ヴァルトは振り返らず、僅かに頷いただけだった。

「お役に立てて光栄です」

扉が閉まり、部屋にはイリスだけが残された。彼女は月明かりの中で、初めて小さな微笑みを浮かべていた。その表情は、人形のそれではなく、確かに生きた少女のものだった。

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翌朝、ヴァルトは時間通りにイリスの部屋を訪れた。

「失礼します」

彼がノックをして入室すると、イリスはすでに起きて窓際に立っていた。昨夜と同じ場所だ。彼女は振り返り、普段通りの無表情でヴァルトを見た。

「おはよう、ヴァルト」

「おはようございます、お嬢様」

ヴァルトは銀のトレイを持っていた。その上には小さな紅茶のポットと、バラの花が一輪。

「今日のお茶はアールグレイです。レモンの香りを加えました」

彼はテーブルにトレイを置き、手際よく紅茶を注いだ。その動作は昨日までより洗練せんれんされていた。

「昨晩は…」

イリスが言いかけて、言葉を飲み込んだ。

「はい？」

「いいえ、何でもないわ」

彼女はカップを受け取り、一口啜った。

「美味しいわ」

「光栄です」

ヴァルトは頭を下げた。

「今日からの礼儀作法の練習ですが」

彼は話題を変えた。

「まずは基本的な立ち居振る舞いから始めましょう。社交界では、あなた様の一挙手一投足が注目されます」

イリスは紅茶を置き、ヴァルトをまっすぐに見つめた。

「なぜあなたがそこまで気にかけるの？単なる執事の仕事以上のことをしているわ」

彼女の質問は鋭かったが、敵意はなかった。純粋な好奇心だった。

ヴァルトは一瞬考え、それから正直に答えた。

「私は…あなた様に借りがあります」

「借り？」

「私を選んでくださったこと。それだけで十分な理由です」

イリスは彼の金色の瞳をじっと見つめた。そこに嘘はなかった。

「わかったわ」

彼女はようやく言った。

「でも約束して。私を人形のように扱わないで。私は…感情を持っている」

ヴァルトの表情が柔らかくなった。

「もちろんです、お嬢様。あなた様は人形ではなく、血の通った人間です」

イリスの顔に安堵の色が浮かんだ。それは彼女自身が気づかないほどの小さな変化だったが、ヴァルトの鋭い目は見逃さなかった。

「では、始めましょうか」

ヴァルトが言うと、イリスは頷いた。

「どうぞ、師匠」

彼女が冗談めかして言ったのを聞いて、ヴァルトの唇が微かに上がった。笑顔とは言えないまでも、確かに彼の表情に変化があった。

こうして、人形姫と獣の執事の不思議な日々が始まった。それは二人が知らない間に、互いの心壁しんへきを少しずつ溶かしていく時間となるのだが——その物語はまた別の機会に。

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執事の心得：ヴァルトのメモ

1. 主人に対する絶対ぜったいの忠誠

- 命令には無条件に従うこと

- 主人の利益を最優先すること

- 秘密は墓場まで持っていくこと

2. 威厳いげんある立ち振る舞い

- 常に背筋を伸ばし、顎を引くこと

- 視線は常に前方か主人に向けること

- 足音を立てず、存在感を出さずに動くこと

3. 完璧な給仕きゅうじ

- 主人の好みを把握し先回りすること

- 料理の温度、飲み物の濃さを確認すること

- 給仕は左側から、下げるは右側からが基本

4. 主従の礼節れいせつ

- 主人との距離は常に三歩以上を保つこと

- 目線は直接合わせず、やや下方を見ること

- 感情は表に出さないこと

5. **追記：イリス様に限り**

- 彼女は人形ではない

- 感情を持つことを恐れさせないこと

- 時には規則よりも彼女の心を優先すること

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令嬢の心得：ノクターン家の不文律

1. 感情の抑制よくせい

- 喜怒哀楽は最小限に留めること

- 特に公の場では完璧な無表情を保つこと

- 笑顔は社交辞令としてのみ許される

2. 言葉遣いと礼儀

- 常に丁寧語で話すこと

- 声のトーンは一定に保つこと

- 質問は最小限に、返答は簡潔に

3. 立ち居振る舞い

- 背筋は常に伸ばし、肩の力は抜くこと

- 歩く際は床を滑るように、音を立てないこと

- 手は常に前で組むか、脇に添えること

4. 身だしなみ

- 服装は常にノクターン家の格式に合わせること

- 髪は乱れなく、装飾は最小限に

- 香水は控えめに、純白や淡色を基調に

5. 交際

- 男性との接触は一切禁止

- 会話は公の場でのみ許可される

- 婚約者以外との親密な関係は絶対に禁止

**イリスの密かな追記：**

これらの規則は、いつか破られるために存在するのかもしれない。